Лекарь, увидев, что Восьмой князь не в гневе, продолжил:
— Есть ещё… пульс маленького господина необычен, его телосложение особое… возможно…
— Возможно — что? — голос Чжань Цинчэня дрогнул.
— Возможно, он не доживёт до пятнадцати!
Тело Чжань Цинчэня слегка содрогнулось, дыхание перехватило. Он обернулся к ложу, где спал ребёнок.
Бледное, словно из фарфора, личико утратило румянец; длинные ресницы в свете свечей отбрасывали тень.
Чистый, безмятежный сон мягко коснулся его сердца.
Если бы не он во главе железной конницы ворвался в столицу, этот мальчик, вероятно, по-прежнему рос бы во дворцах Чжоу — беззаботным и счастливым. Именно он разрушил его мир…
— Я спрошу лишь раз: как его спасти? — снова обратился Чжань Цинчэнь к лекарю.
— Отвечаю Вашей Светлости, — внезапно опустившись на колени, сказал лекарь. — Если Восьмой князь узнает название яда, которым отравлен юный господин, я смогу попросить Повелителя Долины Хуэйчунь помочь снять отравление.
— Чжао Сянь! — окликнул Цинчэнь за пределами павильона.
Вскоре в зал вошёл мужчина в индиго-синем парчовом халате.
— Приведи Цуй Яня!
Чжао Сянь вздрогнул, но, не задумываясь, покинул резиденцию и направился в императорскую тюрьму.
* * *
Мужчина в индиго-синем халате и зелёном плаще ступил в нынешнюю тюрьму государства Чу. Из-за пазухи он достал жетон — «Кровавый Одинокий Орёл».
Все тюремщики мгновенно преклонили колени:
— Да здравствует Восьмой князь, да здравствует тысячу раз!
— Отведи меня к Цуй Яню, — приказал Чжао Сянь одному из надзирателей.
Цуй Янь, которого он увидел, был скован цепями, во рту у него торчал кляп, а на теле виднелись свежие раны.
— Вы… — ледяной взгляд Чжао Сяня скользнул по тюремщикам.
Те тут же бухнулись на пол:
— Генерал Чжао! Этот заключённый упрям и неоднократно пытался покончить с собой. Мы были вынуждены так поступить.
Чжао Сянь махнул рукой:
— Снимите его и отведите в резиденцию.
— Но… — начал было тюремщик.
— Если спросят — говори правду, — бросил Чжао Сянь и вышел из темницы.
Цуй Янь был сильно изранен и лишь спустя несколько дней в резиденции Восьмого князя начал оправляться.
Одиннадцатый проснулась уже на следующий день.
Чжань Цинчэнь сидел у её ложа, читая воинский трактат. По резиденции поползли слухи: Восьмой князь балует юную госпожу Одиннадцатую, сам ухаживает за ней днём и ночью, не смыкая глаз; ходят даже разговоры, будто Восьмой князь Чу не интересуется женщинами и питает склонность к детям.
Служанка принесла горячее лекарство. Чжань Цинчэнь взял пиалу и отослал её.
Поставив поднос, он отложил трактат, поднёс ложку ко рту и слегка подул на неё.
— Не пора ли открывать глаза?
Холодный голос заставил Одиннадцатую вздрогнуть.
— После болезни стал бояться меня? — спросил он, на этот раз с ноткой нежности, совершенно несвойственной его суровому характеру.
Одиннадцатая медленно открыла глаза. Перед ней была устрашающая маска и рука с пиалой. В груди вдруг вспыхнуло странное, неуместное тепло…
Она прекрасно знала, почему впала в беспамятство, но не могла сказать. Название запретного императорского яда нельзя было произносить вслух.
Возможно, правда не суждено дожить до пятнадцати…
— Хватит хмуриться. Пей лекарство, — сказал Цинчэнь, неуклюже поднимая её и поднося ложку к губам.
Неожиданная жгучая волна обожгла её губы, и те тут же стали алыми, как вишня.
Рука Чжань Цинчэня, державшая ложку, дрогнула…
От резкого движения лекарство пролилось на нижнее платье Одиннадцатой.
— Это… — прошептала она.
Тёмное пятно на белой ткани показалось Цинчэню невыносимо резким.
Он бросил взгляд на пиалу на столе, в глазах вспыхнула тревога. Его длинные, суровые пальцы коснулись маски и слегка приподняли её, обнажив тонкие, холодные губы.
Он взял пиалу, сделал маленький глоток и наклонился к губам Одиннадцатой.
— Мм… — девочка ещё не поняла, что происходит, как во рту уже разлилась горькая, тёплая жидкость…
Её маленькие руки судорожно вцепились в его одежду.
— Господин… — тихо окликнул Чжао Сянь, только что вошедший в зал. Он тут же отвёл взгляд, покраснев, и мысленно вспомнил слова нескольких нянек.
Чжань Цинчэнь, заметив Чжао Сяня, отстранился от Одиннадцатой, опустил маску и аккуратно уложил её обратно на ложе. Затем протянул руку к её одежде.
— Ты… — Одиннадцатая покраснела и прижала к себе тело.
В глазах Цинчэня мелькнуло удивление — он подумал, что был слишком груб.
— Одиннадцатая, эту одежду нужно сменить.
— Одиннадцатая знает. Хочу переодеться сама, — тихо ответила она, опустив голову. За эти дни она уже поняла его нрав: он непредсказуем, его настроение невозможно угадать. Нельзя идти ему наперекор, но и полное послушание может оказаться опасным. Единственный выход — казаться покорной.
Чжао Сянь, словно уловив шанс, быстро шагнул вперёд:
— Господин, император повелел вам немедленно явиться ко двору.
Одиннадцатая почувствовала, как тело мужчины перед ней напряглось. Она уловила в его реакции едва заметную отстранённость. Очевидно, отношения между братьями-императорами Чу были не такими тёплыми, как гласили слухи.
— Когда пришёл указ? — спросил Чжань Цинчэнь, на миг потеряв сосредоточенность.
— Некоторое время назад, — ответил Чжао Сянь.
Чжань Цинчэнь помедлил, но не стал винить слугу. Поправив одежду, он поднялся и направился к выходу.
— Пусть прислуживают Одиннадцатой за трапезой. К закату отведите её к пруду Битань для омовения. Если не пожелает чужой помощи — делайте, как она скажет. Пусть Фэн Уйа последует за мной во дворец.
— Слушаюсь, господин, — поклонился Чжао Сянь и отступил.
Едва покинув резиденцию, он увидел Фэн Уйа, державшего лошадей. Чжань Цинчэнь лишь взглянул на него и вскочил в седло, устремившись к Императорскому городу.
Павильон Чжаоян в лунном свете казался призрачным, словно чертоги бессмертных.
Чжань Цинчэнь бросил взгляд на шёлковый фонарь под деревом ву-тун и что-то тихо сказал сопровождающему. Затем, взмахнув алым рукавом, вошёл в павильон.
Император Чу, уже за тридцать, не выразил недовольства опозданием младшего брата и с улыбкой вышел ему навстречу.
— Восьмой брат, ты пришёл.
— Да здравствует Император, — Чжань Цинчэнь не взглянул на него и сразу опустился на колени.
Выражение лица Чжань Юйтяня изменилось.
— Восьмой брат, ведь я не раз говорил: тебе и Девятому брату не нужно кланяться мне.
На мгновение Чжань Цинчэню показалось, что слово «старший брат» режет слух. Холодно ответил он:
— Времена изменились. Теперь вы — владыка Поднебесной. Всё иначе.
Лицо Чжань Юйтяня потемнело, но он всё же улыбнулся и поднял брата, направляясь с ним в покои.
— Подайте сюда, — приказал император придворным.
Двое слуг внесли клетку.
Цинчэнь обернулся и увидел внутри клетки детёныша белого тигра, задняя лапа которого была прикована цепью. Зверёк то и дело издавал жалобное «ау-у».
Под маской брови Цинчэня дрогнули, и в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка.
Чжань Юйтянь, уловив это выражение, решил воспользоваться моментом:
— Восьмой брат, старший брат хочет обменять эту зверушку на одну вещь у тебя.
Глаза Чжань Цинчэня за маской сузились:
— На какую?
— На ту пятилетнюю девочку, которую ты вынес из дворца Чжоу в тот день, — улыбнулся Чжань Юйтянь.
Услышав это, Чжань Цинчэнь вдруг ощутил яростный гнев, причины которого даже сам не понимал. Он задохнулся от ярости, услышав, что император требует Одиннадцатую!
Он резко обернулся:
— Неужели кто-то осмелился наговаривать на меня перед лицом императора? Не прошло и дня, как слухи достигли вас!
Чжань Юйтянь тут же вспотел. Все знали: из всех людей в мире император Чу больше всего боялся своих двух оставшихся младших братьев.
— Нет… просто… старший брат беспокоится за твою репутацию, поэтому… — Он неловко улыбнулся. — Хотел пресечь сплетни в зародыше.
— Ха! Репутация? У рода Чжань ещё осталась репутация? — холодно спросил Цинчэнь.
— Наглец! Чжань Цинчэнь! Ты думаешь, я не посмею тебя казнить?! — император схватился за грудь и указал на него.
— Мою голову всегда ждут ваши приказы, старший брат, — ответил тот.
Чжань Юйтянь, рассердившись, вдруг успокоился:
— Цинчэнь, простите, старший брат в пылу эмоций наговорил лишнего. Но подумай и о себе: ты теперь бог войны Чу, как можешь допускать подобные…
— Мои дела не требуют вашего вмешательства! Если больше нет приказов — откланяюсь! — Чжань Цинчэнь поклонился и поспешил уйти.
— Постой! Возьми этого тигрёнка, потренируй его. Я искал его специально для тебя, — смягчил тон император. — Ещё через полмесяца Девятый брат прибудет. Встреть его у городских ворот.
— Я встречу Девятого брата, — ответил Чжань Цинчэнь, даже не взглянув на тигра, и вышел, развевая рукава.
Чжань Юйтянь вздохнул и приказал слуге:
— Найди ловкого человека, чтобы отнёс тигрёнка. И вызови ко мне лекаря.
В обычных семьях братья помогают друг другу, но его два младших брата никогда не давали ему покоя.
Слуга, услышав приказ вызвать лекаря, встревожился:
— Ваше Величество, с вами всё в порядке?
Чжань Юйтянь ничего не ответил, лишь потер виски и махнул рукой, отпуская его.
В павильоне Чжэньмо резиденции Восьмого князя Одиннадцатая поела, искупалась и переоделась в чистую, удобную одежду, после чего сидела на ложе, обнимая подушку.
В этот момент в зал вошёл юноша в индиго-синем халате — это был Чжао Сянь. Он что-то спросил у слуг у двери и вошёл внутрь.
Одиннадцатая не обратила на него внимания — она знала, что Чжань Цинчэнь ещё не вернулся.
Юноша сел за чайный столик и налил себе чашку воды.
В комнате стояла тишина. Одиннадцатая играла с подушкой, Чжао Сянь молча пил воду.
Наконец, ему стало скучно. Он подошёл к ложу и вырвал подушку из рук ребёнка.
— Обычная подушка. Как можно так долго играть?
Одиннадцатая промолчала, но спустя некоторое время сказала:
— Она не такая, как те, что я видела раньше.
Чжао Сянь внимательно осмотрел подушку. Действительно, это была вышивка в стиле Чу, а не северная техника. «Этот ребёнок замечает детали», — подумал он.
— Знаешь, кто здесь раньше жил? — спросила Одиннадцатая, глядя сквозь окно на бамбук и резные перила. Её чистый, задумчивый взгляд казался слишком взрослым для пятилетней.
Брови Чжао Сяня нахмурились. В этом взгляде и вздохе чувствовалась глубина, не свойственная ребёнку.
— Здесь раньше была резиденция Лянского князя Шэнь Мо из государства Чжоу. Этот павильон называется Чжэньмо… — Он не договорил, что название дал наследный принц Чжоу, то есть она сама.
— Откуда ты знаешь? — спросил Чжао Сянь, но тут же добавил: — Если имя князя Шэнь Мо, почему павильон назван Чжэньмо?
Одиннадцатая чуть не улыбнулась:
— Мне рассказал брат. Почему именно так — знает, наверное, только сам Лянский князь…
Чжао Сянь покраснел — он вдруг вспомнил, что перед ним всего лишь пятилетняя девочка.
«Резные перила и нефритовые стены остались прежними, лишь краски поблекли».
Дворцы прежней династии стали владениями новой эпохи. А здесь когда-то жил её нежный старший брат — тот самый благородный юноша, чистый, как лунный свет.
Чжао Сянь, захваченный этой печалью, неожиданно спросил:
— Ты ненавидишь чусцев?
Он, должно быть, сошёл с ума, задав такой вопрос.
http://bllate.org/book/10770/965828
Готово:
