— Учитель, вы же ранены! Да и день уже клонится к вечеру. Обезьянку, конечно, можно вернуть, но разве не стоит потребовать хоть какого-нибудь возмещения? К тому же вы позволили ей сидеть на себе целую вечность — неужели это не заслуживает хотя бы малой компенсации?
Я говорил так прямо, а девушка всё ещё не понимала:
— Тебе мои сухари нужны? Так я тебе их отдам!
Я тяжко вздохнул и приложил ладонь ко лбу:
— Девушка, вы ведь живёте неподалёку? Нам некуда идти. Не могли бы вы приютить нас на ночь?
Тут она наконец сообразила и радостно захлопала в ладоши:
— А, так вы хотите пожить у меня дома! Конечно! У нас давным-давно не было гостей… Только… вы всё ещё требуете компенсацию за заколку? Я за год охоты всего десять лянов серебром зарабатываю. По вашей заколке получается — вам три года у меня жить, чтобы я её отработала!
В душе я вздохнул: «Девушка хоть и красива, да ума маловато».
Я отпустил обезьянку. Та весело подпрыгнула и бросилась прямо к ней в объятия. Девушка расплакалась от радости:
— Хуа-эр, Хуа-эр! Сколько раз тебе говорила — не трогай чужие вещи! Если будешь дальше так делать, я совсем разорюсь!
Я подошёл к учителю:
— Учитель, вы в порядке? Ничего серьёзного?.. Учитель, неужели вас обыграла простая охотница?
Учитель ответил спокойно:
— Эта девушка от рождения обладает невероятной силой. Я применил ловкие приёмы, но всё равно не смог её удержать. Сама по себе она никаких боевых искусств не знает — просто невероятно сильна и проворна. Удивительно… В такой глухомани и такое чудо отыщется?
Я согласился:
— Да уж… Впервые учитель позволил кому-то сидеть на себе во время боя…
Учитель медленно произнёс:
— Юэя, ты весь сияешь от радости. Очень нравится видеть, как твоего учителя верхом оседлали?
Я поспешил заверить его с полной искренностью:
— Нет-нет, учитель! Мне больно от того, что вас верхом оседлали! Вы же не конь, как вас можно верхом оседлать?
Лицо учителя немного прояснилось.
Я продолжил:
— Если уж сидеть верхом, то нужно делать это с умом. Нельзя садиться на поясницу — лучше уж на грудь, там ровнее.
Девушка шла впереди и услышала всё это. Она обернулась, скромно покраснев:
— Девушка, вы так опытны! Маленькая служанка ваша учится!
Учитель промолчал.
Наступила тишина. Мы с учителем одновременно погрузились в воспоминания о только что случившемся. Правда, не уверен, вспоминал ли он то же самое, что и я. Я же снова и снова прокручивал в голове ту сцену — и чем больше думал, тем забавнее она мне казалась.
Учитель невозмутимо заметил:
— Юэя, ты всё это время смеёшься без умолку. Лицо у тебя уже перекосилось. Я очень за тебя волнуюсь.
— Почему? — удивилась я.
— Боюсь, что после такого твой рот так и останется кривым. А криворотого ученика я не потерплю. Придётся взять иглы и сделать тебе пару уколов.
Его рука мелькнула — и словно фокусник, он из ниоткуда извлёк длинную серебряную иглу.
Я тут же перестал смеяться и бросился к девушке:
— Скажите, девушка, мы где сейчас находимся?
Она удивлённо посмотрела то на меня, то на учителя:
— Ты боишься, что учитель уколет тебя? Он же ради твоего же блага! Только достал иглу — и лицо твоё сразу выпрямилось.
Честная душа, ничего не скажешь.
Учитель с улыбкой убрал иглу. Мне показалось, что ему самому пора бы воткнуть себе пару игл — настолько перекошено было его лицо от смеха.
Девушка добавила:
— Это же гора Сяоман! Разве вы не знаете?
Моё сердце дрогнуло. Я переглянулся с учителем:
— Сяоман? А далеко ли отсюда гора Манцан?
Девушка радостно указала вдаль:
— Вон тот хребет — и есть гора Манцан!
Выходит, мы снова оказались рядом с горой Манцан.
Казалось, эта гора постоянно следует за мной. Манцан — родина Ванчая, место, где я прожил много лет, но те юные дни уже стёрлись в памяти.
Мы хотели уйти от мира подальше, а сами всё равно остаёмся в нём.
Ходим кругами — и не вырваться.
Девушка, заметив нашу задумчивость, успокоила:
— Не бойтесь! На горе Сяоман не так много диких зверей, как на Манцане. Совсем недалеко есть деревушка. Мой дом — там. Пойдёмте?
Учитель вздохнул:
— Юэя, давай переночуем в деревне, а завтра двинемся дальше.
— Зачем уходить? — возразила я. — Если небеса возвращают меня сюда, значит, не избежать этого! Возможно, судьба сама ведёт нас обратно. Так почему бы не остаться?
Учитель долго смотрел на меня, потом мягко сказал:
— Юэя, лишь бы ты была счастлива.
Я кивнула с улыбкой:
— Конечно!
Девушка прервала нас:
— Чего вы колеблетесь? В нашей деревне, Изумрудной Долине, так красиво! Гарантирую — останетесь и не захотите уезжать! А ещё у нас всё вкусное есть. Сейчас осень — лучшее время для охоты! Тут и мясо косули, и свинина, и молочный поросёнок, и жареный барашек… Я больше всего люблю жареных поросят — корочка хрустящая, а мясо нежное. Лучше всех готовит у нас дома — сочное, ароматное, совсем не жирное…
У меня во рту собралась целая река слюны.
Учитель многозначительно показал на свой уголок рта, намекая, чтобы я вытерла слюни.
Я хотел спросить её имя, но боялся — как бы слюна не хлынула потоком, едва я рот открою. Пришлось молча терпеть.
Теперь я понял: эта девушка — не только прямолинейна, но и заядлая обжора.
Учитель, уловив мои мысли, вежливо спросил:
— Девушка, а как вас зовут?
Она наконец вспомнила и смутилась:
— Меня зовут Бай Чжэнь… А вас как?
Учитель на мгновение задумался:
— Это моя ученица. Её зовут Юэ Цзи. А меня… зовут Ю Шаобай.
— О, господин Ю… — Бай Чжэнь явно благоволила к учителю и не сводила с него больших пушистых глаз. — Когда придёте к нам домой, я лично испеку для вас поросёнка! У нас печь особенная — мясо получается мягким, жирным, с неповторимым ароматом… — она скромно опустила глаза. — Надеюсь, вы простите мне мою дерзость?
Слюна снова заполнила мой рот. Я проглотил несколько раз и не выдержал:
— Эй, Бай Чжэнь! Почему вы всё время предлагаете угощения только учителю? А меня совсем забыли? Вот эта обезьянка на плече — наверняка вкусная!
Обезьянка, оказавшись умной, тут же вскрикнула и прыгнула на дерево, откуда настороженно уставилась на меня.
Бай Чжэнь испугалась и наконец обратила на меня внимание:
— Девушка Юэ Цзи! Я ведь как раз собиралась предложить вам! Девушкам особенно идёт жареный молочный поросёнок — с разными приправами: солёными, сладкими, кислыми, острыми… Представьте: сочное, жирное, ароматное блюдо…
Эта девушка — настоящий гурман. И мне по душе.
Мы болтали всю дорогу и наконец добрались до Изумрудной Долины. Название полностью соответствовало действительности: деревня словно изумруд была спрятана в долине, окружённая зеленью. Повсюду — аккуратные поля, несколько крестьян работали на них, и всё вокруг дышало миром и спокойствием.
Деревня была ухоженной, с аккуратными лавками по обе стороны улицы — хоть и небольшая, но со всем необходимым.
Едва мы вошли, как увидели длинную очередь перед одной лавкой. Я уже собрался спрашивать, но Бай Чжэнь обрадованно воскликнула:
— Сестра снова раздаёт лекарства и лечит бесплатно? Какая она добрая!
Я посмотрел вдаль. В конце очереди за столом сидела женщина с тонкими чертами лица и внимательно осматривала крестьянина, сидевшего рядом. На ней было простое платье из грубой ткани, в волосах — лишь деревянная заколка, без единого украшения. Но даже в такой простоте она сияла спокойной красотой.
— Это моя старшая сестра, Бай Фу, — с гордостью сказала Бай Чжэнь.
Не успела она договорить, как один из местных воскликнул:
— Девушка Бай Чжэнь, ваша сестра — истинная добродетель! Каждое первое и пятнадцатое число месяца бесплатно лечит всех желающих. Настоящая бодхисаттва!
Другой подхватил:
— Да! Да! Госпожа Бай Фу не только искусный лекарь, но и добрая, скромная. Интересно, кому повезёт на ней жениться?
— Да уж точно не нам! — рассмеялся третий. — По-моему, в Изумрудной Долине только господин Мэн достоин её!
— Верно! Господин Мэн скоро приедет?
— Что, старик Ван, и твоя дочь тоже мечтает?
— Пусть хоть служанкой при нём побудет! А женой он возьмёт только такую, как госпожа Бай Фу!
— Именно! Господин Мэн сам говорил: хочет жену, которая хорошо знает медицину. А женщин-врачей и так мало, а таких, как госпожа Бай, в Изумрудной Долине — разве что одна!
Постояв немного и наслушавшись сплетен, я временно забыл о вкусностях, обещанных Бай Чжэнь.
— Бай Чжэнь, а кто такой этот господин Мэн? Почему он так знаменит?
Глаза Бай Чжэнь засияли:
— Господин Мэн? Он богатый купец из столицы. С детства путешествует по торговым путям, особенно часто бывает на Западе. Его богатство несметное — нет такого места в государствах Цзинь и Чу, где бы он не бывал. Хотя родом он из Изумрудной Долины и каждый год сюда возвращается, жены до сих пор не взял… — она вздохнула. — Только сестра достойна стать его женой…
Боясь, что из-за её грусти обещанные угощения исчезнут, я поспешил утешить:
— Бай Чжэнь, вы тоже замечательны! Готовите превосходно… — и, чтобы усилить эффект, решил пожертвовать учителем: — Учитель очень доволен!
Настроение Бай Чжэнь мгновенно улучшилось. Она повернула свои пушистые глаза к учителю:
— Правда?
Учитель нахмурился:
— Конечно, правда.
Его взгляд скользнул по мне, и я почувствовал лёгкий холодок. Тут я вдруг вспомнил: мы ведь кланялись императрице-вдове Чу.
Почему я всё время забываю об этом?
Я не понимал!
Рядом прозвучал глубокий вздох учителя — словно он стоял у самого моего уха. Но голос его оставался тёплым и спокойным, без тени раздражения:
— Изумрудная Долина — прекрасное место. И люди здесь добрые.
Бай Чжэнь ещё больше обрадовалась и не сводила с учителя влюблённого взгляда:
— Тогда господин Ю, пожалуйста, оставайтесь подольше!
Учитель не посмотрел на меня и ответил:
— Мы с ученицей с удовольствием потревожим вас на несколько дней.
Мне почудилось, что, произнося «ученица», он особенно подчеркнул это слово, и оно ударило мне прямо в грудь. Но когда я попыталась разглядеть его лицо — увидела лишь спокойную гладь, словно древний колодец без волн.
Должна ли я ревновать?
По логике — да.
Но на самом деле мне хотелось, чтобы Бай Чжэнь проводила время с учителем. Тогда мне не пришлось бы чувствовать себя так неловко в его присутствии.
Я знал, что должен быть рядом с учителем — он так много для меня пожертвовал. Но в глубине души надеялся, что он навсегда останется лишь моим учителем, а всё, что происходило во дворце Чу, навсегда останется лишь сном.
Бай Чжэнь, простодушная девушка, ничего не заметила и повела нас к лавке, где сидела её сестра:
— Сестра, я встретила в лесу двух гостей. Они хотят несколько дней пожить у нас…
http://bllate.org/book/10765/965449
Готово:
