Южный климат подходил учителю. После того как императрица-вдова Чу лишила его боевых искусств, он постоянно чувствовал в теле холод. Даже в начале весны на нём был надет тяжёлый пурпурный халат, а кожа оставалась ледяной, будто покрытая инеем.
Мы не знали, куда идти и где наш дом. Но в глубине души понимали: пока мы вместе — дом повсюду. Только теперь я осознала, что всё это время искала нечто, что всегда было рядом.
Учитель и есть мой дом.
Мы даже не задумывались, куда направляться. Возможно, именно эта бесцельность и спасёт нас от преследователей. Мы оба мечтали об одном — найти такое место, где нас никто не найдёт, затеряться вдали от прежней жизни. Раз цели нет, значит, и следов не останется.
Поэтому мы шли строго на юг — туда, где тепло, где нет огромных снежных хлопьев, где весной не мёрзнешь до костей.
Мы выбирали самые дикие тропы, взбирались всё выше в горы, среди причудливых скал и утёсов, где царили живописные пейзажи и полное безлюдье.
И удивительно — здоровье учителя постепенно улучшалось. На лице появился румянец, он легко поспевал за мной и шагал бодро. Внутренняя энергия исчезла, но силы в руках и ногах остались — он мог ловко ставить силки и охотиться, словно простой егерь.
А разве нам сейчас не этого больше всего нужно?
Такая обычная жизнь для нас была дороже тысячи золотых.
В горах росло множество фруктовых деревьев. Однажды мы наткнулись на грушевое дерево, от которого учитель пришёл в восторг:
— Юэя, давай остановимся здесь на несколько дней! Видишь, дерево усыпано спелыми плодами…
Он сглотнул слюну.
— Учитель, хоть бы каплю достоинства проявил! — возмутилась я. — За весь путь ты уже всё объел: траву с земли рвал пучками! Кто знает — подумают, ты человек, а кто нет — решит, что перед ним какое-нибудь животное!
Я бросила ему грушу. Он поймал её, протёр о край халата и сразу впился зубами.
Я звала его «учитель», и он никогда не возражал. Всё, что произошло во дворце Чу, казалось теперь далёким сном. Проснувшись, мы больше не вспоминали об этом. Для меня он по-прежнему оставался учителем, а я — его ученицей. Ничего не изменилось.
Мы по-прежнему вели себя как попало, шутили и дразнили друг друга.
Но мы оба знали: назад пути нет.
Разве не так устроен этот мир? Все поддерживают видимость спокойствия, хотя внутри у каждого — своя правда.
Когда я убивала, то всегда переодевалась в разных людей. Перед жертвой я улыбалась, как весенний цветок…
Он сделал несколько укусов груши и вдруг замер, уставившись на меня пристальным взглядом, и тихо произнёс:
— Обезьянка…
— Учитель! — возмутилась я. — Ты что, обзывать меня стал?
Он неспешно улыбнулся:
— Юэя, ты слишком обидчивая.
Не успел он договорить, как что-то резко ударило меня по голове, больно дёрнув за волосы. Я обернулась и увидела чёрную тень, прыгнувшую на дерево. Это была обезьяна — в лапах она держала блестящий предмет: мою заколку с двумя крыльями бабочки и нефритовой вставкой. Забравшись повыше, она оскалилась мне и принялась грызть заколку.
Я в ярости взмыла в воздух и бросилась за ней. Обезьяна оказалась невероятно проворной: прыгала с ветки на ветку, скользила между деревьями, как ветер. Несколько раз я почти схватила её за хвост, но она каждый раз вырывалась.
В конце концов я рубанула коротким клинком лиану, обвила её вокруг и сумела поймать обезьяну.
Поднеся её ближе, я заметила: это не простая обезьяна. Белые брови, белый хвост, на шее — тонкая серебряная цепочка. Очевидно, её кто-то приручил.
Я уже удивлялась, откуда здесь такое странное создание, как вдруг услышала крик учителя. Сердце сжалось: ведь он ещё не окреп — вдруг с ним беда?
С обезьяной в руке я помчалась обратно. Издалека увидела, как учитель сражается с какой-то женщиной.
Картина потрясла меня до глубины души: учитель лежал на земле, а женщина сидела верхом на нём и методично колотила его кулаками и ладонями. С такого расстояния я чётко слышала глухие удары.
Женщина была одета как охотница: простая одежда, на поясе — полоска тигровой шкуры.
В этот момент обезьяна в моих руках завизжала. Женщина тут же перестала бить учителя и, не вставая с него, обернулась ко мне. Я увидела её лицо — поразительной красоты: густые брови, большие глаза, но черты не грубые, а скорее напоминающие яркие, сочные краски горного пейзажа — насыщенные, но изящные и чистые.
— Хуа-эр! Хуа-эр! — закричала она, зовя обезьяну.
«Ну уж посиди подольше», — подумала я, глядя на учителя, который выглядел крайне смущённым и униженным. Впервые за долгое время мне стало весело.
Обезьяна откликнулась на зов хозяйки и заверещала ещё громче, отчаянно вырываясь из моих рук.
— Кто ты такая и зачем поймала мою Хуа-эр? — гневно крикнула женщина.
В гневе её лицо становилось ещё живее — будто чёрно-белая акварель вдруг озарилась всеми цветами радуги. На фоне зелени леса она сияла, как алый цветок камелии — яркая, дерзкая, неотразимая.
Я отвела взгляд от неё и посмотрела на учителя. Он был в полном беспорядке: растрёпанные волосы, лицо в поту, явно из последних сил терпел издевательство… под её телом.
Меня поразило: внутренняя энергия у него исчезла, но боевые приёмы остались. Как же его обыграла простая охотница?
Неужели в этой глуши водятся такие мастера?
— Это твоя Хуа-эр? — спросила я, подняв обезьяну повыше.
Она с тревогой смотрела на зверька:
— Отпусти её! Она не воровка!
Учитель, лежа под женщиной, слабым голосом пробормотал:
— Девушка… у меня костей много. Не могли бы вы выбрать другое место для сидения?
Она наконец опомнилась, вскочила на ноги и покраснела до корней волос. Глядя на обезьяну, забеспокоилась:
— Хуа-эр, Хуа-эр…
Учитель с трудом сел, явно злясь и стыдясь. Его обычно бледное, красивое лицо пылало, как спелое яблоко. И тут я вдруг поняла: учитель на самом деле очень даже хорош собой.
Похоже, это осознала и сама охотница. Она только что сидела верхом… на очень красивом мужчине!
Её лицо стало ещё краснее, она растерялась и даже не смела взглянуть на учителя.
Мне стало необычайно весело. «Вот тебе и строгий наставник!» — вспомнились мне его суровые уроки, когда он заставлял меня снова и снова отрабатывать «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака».
На мгновение воцарилась тишина. Её нарушила обезьяна, которая, не ведая о деликатности момента, начала вырываться из моих рук, оскаливаясь.
Я резко дёрнула верёвку, перехватив её за шею, и зверёк тут же закатил глаза.
— Что ты делаешь?! — закричала женщина. — Ты задушишь Хуа-эр!
— Эта воровка — твоя Хуа-эр? — спросила я.
— Она не воровка! — надула губы охотница.
— Если не воровка, значит, воровка — её хозяйка! — решила я проверить её. — Слышала, в мире рек и озёр есть низкопробные уличные артисты, которые дрессируют обезьян воровать. Ты из их числа?
Её глаза распахнулись, как два хрустальных шара:
— Ты врешь! Даже если она случайно взяла твою вещь, это не со зла!
Увидев её искреннее волнение, я успокоилась. Эта девушка — простодушна, как ребёнок. Очевидно, она не из тех, кого послали за нами Чу или Цзинь. И точно не из секты Мо — той организации, что способна выследить нас в любом уголке Поднебесной.
Я прищурилась, глядя на темнеющее небо. Сегодня я не собиралась ночевать под открытым небом.
Раз уж сама судьба подсунула мне жертву для обмана — почему бы не воспользоваться?
Я медленно подняла обезьяну и принялась взвешивать её в руках:
— Ого, эта обезьянка немало весит!
— Что ты хочешь сделать? — испуганно спросила женщина.
— Она украла мою заколку. Знаешь, из чего она сделана?
— Из чего?
— Из одного ляна золота и пяти цяней серебра. Из них выковали пять цветков тыквы, собрали в один букет, украсили тремя жемчужинами с Южно-Китайского моря и прикрепили серебряную подвеску в виде иероглифа «Шоу»…
Она слушала, не моргая, глаза стали ещё круглее, и она задрожала:
— А… а… а заколка не повреждена?
Я принялась трясти обезьяну:
— Ах ты, шалунья! Откуда у тебя столько рук и ног? Самая ценная часть — жемчужины с Южно-Китайского моря — ты вырвала и потеряла! Да ещё и подвеску «Шоу»…
Она с болью смотрела на свою питомицу, губы дрожали:
— Я заплачу! Скажи, сколько нужно…
Она вытащила из-за пояса несколько лянов серебра и протянула мне:
— Сестрица, возьми всё, что у меня есть! Это месячный заработок с охоты. Отпусти Хуа-эр!
Я бросила взгляд на её жалкие монетки и продолжила «наказывать» обезьяну:
— Ты хоть понимаешь, сколько стоили потерянные вещи? Одна жемчужина с Южно-Китайского моря — десять лянов серебра! Десять лянов! За них можно купить десять таких обезьян! А тут целых три… И подвеска «Шоу» ещё…
Обезьяна оскалилась мне в ответ.
Женщина чуть не заплакала. Увидев, что умолять меня бесполезно, она повернулась к учителю:
— Господин, я не хотела вас бить! Просто мне стало жарко, я хотела снять лишнюю одежду… А вы вдруг молча вышли из-за дерева! Я подумала, вы распутник, вот и ударила. Я помогу вашей супруге найти все потерянные части заколки. Пусть она вернёт мне Хуа-эр! — Она сложила ладони и умоляюще посмотрела на учителя. — Вы же видели меня… но я не стала вам за это мстить!
Я рассмеялась:
— Учитель, повезло же вам! Успели хорошенько рассмотреть?
Лицо учителя подозрительно покраснело:
— Что ты несёшь?
Женщина серьёзно ответила:
— Нет-нет, он ничего не видел! Госпожа, не сердитесь!
Учитель усмехнулся и многозначительно посмотрел на меня:
— Юэя, в наши дни редко встретишь столь проницательного человека. Она решила, что мы муж и жена.
Моё лицо тоже вспыхнуло.
Учитель спокойно пояснил:
— Эта девушка — моя ученица.
Охотница покраснела ещё сильнее:
— Простите! Вы так молоды, я и не подумала, что вы уже учитель! Как же глупо с моей стороны!
Я поняла: эта девушка — настоящая простачка, думает только одной дорогой.
Но её слова явно польстили учителю.
— Юэя, хватит шалить, — сказал он мягко. — Верни обезьяну.
http://bllate.org/book/10765/965448
Готово:
