— Да, ты последняя, кому суждено остаться рядом с ним. Жаль только — доживёшь ли ты до того времени, когда волосы твои поседеют?
Я улыбнулась.
Её лицо мгновенно омрачилось:
— Всего лишь вещь, заточенная принимать на себя клинки и стрелы чужих врагов. А язык-то у тебя острее меча! Не ожидала… Думала, уж кто-кто, а ты должна понимать: Его Высочество вовсе не так к тебе относится. Если бы не знал твоего происхождения, стал бы он столько сил тратить, чтобы выманить тебя? Каждый день проводить с тобой? Играть в цзяньцзы? Ха-ха-ха… Убийца, а любит играть в цзяньцзы! Ты хоть знаешь, что Его Высочество терпеть не может запах птичьих перьев? Чтобы быть рядом с тобой, ему приходится каждый раз принимать «Шуе» перед тем, как войти в покои!
«Шуе» — лекарство от кожных высыпаний и кровавых лишаев.
Мои ногти уже впились в ладони, но я медленно произнесла:
— Правда? Значит, он никогда раньше не тратил столько усилий на одну женщину? Как же он устал…
Пурпурные одежды Циньгуй взметнулись, словно волны:
— Перед самым отправлением он дал тебе противоядие и отпустил. Знаешь, что он тогда сказал мне? «Она вернётся». И ведь вернулась! Пробралась в армию… Лев Цинцю подтвердил это. Убийца, ходящая по лезвию бритвы, вдруг заговорила о чувствах! Да ты просто смешна… Ты хоть понимаешь, что он, с двенадцати лет очутившись во дворце, был окружён врагами со всех сторон? В первые месяцы даже младшие евнухи позволяли себе грубо обращаться с ним. Но менее чем за год все вокруг стали преданы ему душой и телом. Никто не умеет читать сердца лучше него. Он говорил: «Чтобы покорить человека, нужно завладеть его сердцем»… — Она расплылась в улыбке. — Ты ничем не отличаешься от других!
Я ничем не отличаюсь?
Я и так это знала.
Я пристально смотрела ей в глаза:
— Женщины — существа жалкие. Ради любимого готовы на всё. Мне повезло — я ему полезна, разве нет?
Её черты исказились:
— На всё? На всё ради него?.. — прошептала она, затем вдруг схватила меня за руку. — Ты ничего не знаешь! Ты вообще ничего не понимаешь! Я не такая, как ты! Тебя в одночасье объявили принцессой царства Чу, единственной дочерью покойного царя! Сам Чу Бо получил приказ от отца: беречь твою жизнь любой ценой. Царь готов был передать ему трон, но с одним условием — ты должна выйти за Чу Бо и родить ребёнка из рода Чу! Об этом секрете ты ещё не слышала, верно? Поэтому Чу Бо убьёт кого угодно, но тебя — никогда. Понимаешь теперь? Чтобы спасти Ли Цзэюя, ему не остаётся ничего, кроме как отступить!
Ладони мои уже промокли от крови — ногти прорезали кожу насквозь. Я незаметно втянула рукав в кулак, мышцы лица окаменели, но, к своему удивлению, смогла улыбнуться:
— Не волнуйся, госпожа Циньгуй. Я знаю Чу Бо. Он не тот человек, что смирится с подчинением. Вернувшись в Чу, он обязательно задумает что-нибудь… Тогда я, возможно, и принцессой-то останусь ненадолго. И стану такой же, как ты.
Она резко вскинула руку и дала мне пощёчину. Её голос стал пронзительным:
— Как ты смеешь?! На что ты вообще рассчитываешь!
Я могла легко уклониться, но позволила удару обрушиться на лицо. Во рту появился вкус крови. Медленно вытирая уголок губ, я спросила:
— Госпожа Циньгуй, вам, должно быть, было очень тяжело в Дворце Владыки Закона?
Её лицо исказилось. Она сделала шаг назад и оперлась на стойку с одеждой:
— Ты… ты…
— Владыка Закона исповедует брахманизм. Вы попали туда в десять лет, стали святой девой — одновременно и стражницей монахов, и служанкой их веры. Неудивительно, что вы так полны горечи и злобы.
Я уловила мелькнувшую в её глазах боль и стыд. Она потеряла самообладание. Оружие слов — тоже оружие. Я умею им пользоваться.
Ведь слова ничем не хуже клинка. Овладей техникой — и они могут заставить человека истекать кровью.
Грудь её тяжело вздымалась. Она глубоко вдохнула и успокоилась:
— Да, наши ремёсла — низкие. Но знай: ты умрёшь, а я — нет. Госпожа Ашина правит землями на границе между Цзинь и Чу. Принцу нужна её поддержка для войны против Чу. А она никому не подчиняется, кроме своей пропавшей дочери. Этот секрет я сама раскопала. Видишь, как ты важна? Чу Бо боится тебя, госпожа Ашина ищет тебя повсюду… Неудивительно, что Его Высочество держит тебя на ладонях! — Она громко рассмеялась. — Даже если бы ты была нищей, покрытой язвами, он всё равно женился бы на тебе!
— Жаль, что госпожа Циньгуй не родилась с таким происхождением. Иначе вам, возможно, жилось бы легче.
Она снова занесла руку для удара, но я схватила её за запястье:
— Вы же сами сказали, что я скоро умру. Чего торопиться?
Она вырвалась и больше не стала отвечать на мои слова. Она поняла: нельзя раскрывать планы Ли Цзэюя.
— Что будет с госпожой Ашиной?
Она не ответила, лишь слегка улыбнулась:
— Его Высочество скоро вернётся. Подождите — он сам сообщит вам радостную весть.
Подойдя к пологу шатра, она добавила:
— Если захотите уйти — я не стану вас удерживать. Только подумайте: что будет с госпожой Ашиной?
Тихо смеясь, она откинула занавес и вышла.
Я подняла ладонь. При свете масляной лампы кровь уже пропитала зелёный рукав. Два полумесяца ран на ладони сочились кровью. В этот момент я вдруг вспомнила Е Сяо.
Именно он раскрыл моё происхождение. Именно он предупредил меня: «Берегись Чу Бо». Даже советовал: «Пока он не разделался с нами, убей его первым».
Но я редко его слушалась.
Что мне делать? Что?
Перед глазами всё поплыло. Когда я опомнилась, то уже стояла у входа в главный шатёр. Внутри по-прежнему звучали весёлые голоса, доносился аромат вина, проникая сквозь приоткрытый полог. На стене шатра проступал его силуэт — стройный, величественный, неповторимый.
Изнутри доносилось пение — мужской голос, низкий и звучный, подхватывал женский, мягкий и печальный, будто волчья песня в весеннюю ночь, когда стая следует за водой и травой:
«Пусты дела, записанные в летописях…
Вино не приносит радости,
Песни не звучат в струнах…
Рождён королевской кровью,
Но живу в убогой хижине…»
В её голосе больше не было прежней холодной гордости — лишь лёгкая грусть и нежность. Эта женщина, столь жестокая с чужими… Я перевернула ладонь и взглянула на следы иглы — её подарок. Каждая наша встреча заканчивалась дракой: то она связывала меня, как мешок с рисом, то я её. Но разве я была добрее?
У нас с ней одна судьба. Мы одинаково жестоки, но не до конца. В отличие от него — у него сердце чёрное и бездонное.
Я смотрела на его тень за пологом и хотела спросить…
Медленно я направилась к его шатру.
Внезапно кожу пронзил холод — острый, как лезвие. Этот холод проник мне в кости: поблизости скрывался убийца! Чувство опасности, спасавшее меня не раз, сейчас снова подсказало: смерть близка.
Когда чёрная фигура ворвалась в шатёр и занесла изогнутый клинок над головой Ли Цзэюя, я бросилась вперёд и встала между ними.
Его клинок был тяжёлым. Шатёр разлетелся надвое, и лезвие устремилось прямо к голове принца.
Мой меч принял удар. Клинок врага замер всего в двух цунях от лица Ли Цзэюя. Ещё немного — и он был бы мёртв.
Я собрала всю силу, чтобы удержать удар. Меч дрожал в моих руках, напряжение достигло предела. Но убийца явно готовился ко встрече со мной. Его оружие — из чёрного железа, тяжёлое, как тысяча цзиней. Мой клинок начал прогибаться под натиском. В ту долю секунды, когда лезвие приблизилось ещё на цунь, я увидела насмешку в глазах убийцы. Он был послан специально против меня. Только Чу Бо так хорошо знает мои способности: он понимал, что любой другой убийца не справится — я всегда успею спасти Ли Цзэюя. Поэтому он выбрал именно такое оружие — особый тяжёлый меч, который никто не сможет остановить.
Если меч не спасает… тогда спасу я сама.
Я обернулась и увидела ужас в глазах Ли Цзэюя. Его губы шевелились:
— Нет… нет…
Но я уже ничего не слышала. В ушах стоял звон — знак того, что внутренняя энергия достигла предела. Внезапно я отпустила меч и рванулась вперёд, врезавшись всем телом в древко тяжёлого клинка — прямо в грудь убийцы.
Чу Бо выбрал человека, специально подготовленного против меня. У него была нечеловеческая сила. Я могла легко убить его мечом, но столкновение телами — это было безумие. Однако я не думала ни о чём. В этот миг перед глазами возник образ летящих в ночи цзяньцзы — перья фазана, покрытые золотой краской, сверкающие, как цветы в темноте.
Это мой последний раз, когда я спасаю его.
Я услышала хруст собственных костей — звук ломающихся сухих веток. Из носа хлынула тёплая кровь. Вокруг воцарилась тишина, но его испуганное лицо, освещённое звёздами, казалось немым спектаклем.
В этот момент он наконец смыл с лица весь театральный грим, верно?
Мне захотелось улыбнуться. Внезапно в уши хлынул шум — крики, звон оружия. Его голос дрожал:
— Нет!..
Это не притворство?
Мы с убийцей вылетели из шатра. Рот мой заполнила кровь, дышать было невозможно. И ему досталось — древко врезалось ему в грудь. Глаза его вылезли из орбит, повязка на лице пропиталась кровью. Он прохрипел:
— Господин разочарован тобой!
Затем рухнул на землю, как обвалившаяся гора. Кровь хлынула изо рта, носа, ушей. Он оказался слабее меня. Как бы ни готовился — не хватило жестокости.
Его подручные ворвались в лагерь. Армия Цзинь пришла в себя, и повсюду раздался боевой клич. Во рту у меня был только вкус крови. Я слышала крики Ли Цзэюя. Повернув голову, я увидела, как он бежит ко мне с расстояния в десять чжанов. В глазах — паника, такой я его никогда не видела. Он споткнулся и упал, но тут же вскочил и продолжил бежать. Его движения напоминали вырезанную из фиолетовой бумаги фигурку, которую вот-вот унесёт ветром. Такой растерянный, без тени прежнего спокойствия.
Его пытались удержать стражники, но он отбросил их. Лев Цинцю преградил ему путь — они обменялись ударами. Лев что-то кричал ему. Вокруг начали вспыхивать шатры — повсюду поднимались языки пламени. В воздухе запахло горючим маслом.
Мой нос улавливал каждый запах, но уши не слышали звуков. Я видела, как он кричит, но не понимала слов. Его лицо, освещённое огнём, то вспыхивало, то меркло.
Что он сейчас думает?
А я… правда умираю?
Жаль… такие прекрасные цзяньцзы. Перья фазана, расписанные золотом и пятью красками… Я так и не научилась играть в них как следует.
Я подняла глаза. Передо мной стояли несколько солдат армии Цзинь. Их командир сказал:
— Его Высочество ждёт вас.
Они подхватили меня и уложили на носилки.
Я видела холодную насмешку и враждебность в их глазах. Это были не люди Ли Цзэюя. Но сопротивляться я не могла.
Они понесли меня прочь от огня. За шатрами кого-то ждали.
— Привезли?
http://bllate.org/book/10765/965435
Готово:
