Она не встала на колени, а лишь оперлась на колонну, прислонившись к ней и чуть склонив голову. Чёрная вуаль стелилась по полу.
— Я больше не вынесу этого.
Она сняла вуаль — и передо мной предстало лицо, точь-в-точь как у Е Сяо… Это была Циньгуй, переодетая под него.
Значит, эта женщина и есть Циньгуй.
Глядя на спокойное, почти безразличное выражение лица Ли Цзэюя, я окончательно убедился: нас действительно разыграли — и весьма жестоко.
Раньше мне казалось, что между Ли Цзэюем и Циньгуй существует та самая древняя дилемма — красота или трон, и мы просто оказались под руку, чтобы он мог нас использовать.
Кто бы мог подумать, что с самого начала он затеял эту ловушку специально для нас?
Я так разозлился и взволновался, что сжал в руке чернильный брусок — хрусть! — и тот сломался пополам. Ли Цзэюй обернулся ко мне и улыбнулся:
— Посмотри-ка. Вот она — настоящая Циньгуй.
У Циньгуй были покрасневшие веки и неестественно румяные щёки. Она бросила на меня короткий, презрительный взгляд, будто я её вовсе не интересую, и сделала шаг вперёд, чтобы взять Ли Цзэюя за руку. Но тот ловко уклонился. Только тогда она рухнула на пол.
— Я больше не хочу этого делать… Сегодня ночью он снова пришёл.
Ли Цзэюй сохранил спокойную, изящную улыбку и неторопливо произнёс:
— Ты сама выбрала этот путь. Если не хочешь продолжать — делай, как знаешь. Но сможешь ли ты вернуться назад?
Циньгуй обхватила себя руками и сильно задрожала.
— От одной мысли о его руках меня тошнит.
Ли Цзэюй спокойно ответил:
— Всё проходит, стоит только потерпеть. Разве кто-то из нас живёт легко? Даже Второму приходится терпеть боль очищения костей и переплавки мозга.
Циньгуй опустила голову и замолчала.
Я слушал их разговор в полном недоумении. Раз между ними нет никакой драмы «красота или трон», мне стало неинтересно. Сегодня ночью Ли Цзэюй уж точно не станет писать, поэтому я тихонько двинулся к выходу из зала.
Едва я добрался до двери, как Ли Цзэюй спросил:
— Куда ты собрался?
Я замер, не успев ответить, но тут вмешалась Циньгуй:
— Кто эта женщина? Почему ты так за неё переживаешь?
Её завистливые слова вызвали во мне раздражение, и я не удержался:
— Да он вовсе не переживает! Просто не может без меня и минуты прожить…
Моя откровенность заставила Циньгуй побледнеть. Она взмахнула рукавом — и длинный шелковый край хлестнул меня по лицу. Бах! — больно, очень больно.
Ли Цзэюй холодно произнёс:
— Это мой дворец, а не Дворец Владыки Закона.
Циньгуй убрала руку в рукав:
— Ты… ты что, влюбился в неё?
Внутри у меня всё закипело.
Ли Цзэюй спросил:
— Помнишь тех двух убийц?
Циньгуй немного успокоилась:
— Помню.
— Эта девушка — одна из них…
Он кратко объяснил ей ситуацию. Лицо Циньгуй сразу прояснилось, и она смущённо пробормотала:
— Ваше Высочество, я просто беспокоилась…
— Хватит! Впредь не являйся сюда без приглашения!
— Но я же всё проверила! Никого вокруг не было, прежде чем войти.
Циньгуй опустила голову и долго молчала. Наконец медленно направилась к двери. У порога она обернулась и бросила последний взгляд на находившихся в зале.
Ли Цзэюй уже стоял спиной к ней. Услышав, как захлопнулась дверь, он подошёл к письменному столу.
Я вернулся к столу и начал неспешно растирать чернила. Ли Цзэюй мерил шагами комнату, затем остановился прямо передо мной:
— Ты презираешь меня?
Сердце моё дрогнуло. Откуда он узнал? Неужели я скривил губы?
Помня, что сейчас моя жизнь в его руках, я яростно начал тереть чернильный камень, но голос сделал мягким:
— Разве смеет служанка так думать?
Он резко схватил мою руку:
— Ты никогда не называла себя «служанкой». Почему сегодня вдруг переменился?
— Когда стоишь под чужой крышей, приходится кланяться, — парировал я. — Разве Ваше Высочество не так поступает?
Он медленно разжал пальцы:
— Мне было двенадцать, когда я впервые вошёл во дворец. Мать сидела на троне и вручала мне императорский указ, печать, пояс и пурпурную мантию. Отец сидел рядом и улыбался: «Сын мой, наконец-то ты вернулся в род царствующих…» Они сидели рядом, облачённые в пурпурные одежды с узорами, словно облака на небесах — такие далёкие, что я не мог дотянуться. Годами я мечтал хотя бы прикоснуться к ним, почувствовать — тёплые ли их руки, как у других родителей? Но это желание так и осталось неисполненным… — Он пристально смотрел мне в глаза. — Скажи, что хорошего в императорской семье?
Я проворчал:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь? Если тебе так плохо, уйди отсюда.
Он рассмеялся:
— Уйти? Куда? Мы заплатили слишком высокую цену. Один шаг назад — и мы рухнем в бездонную пропасть.
Я не совсем понял смысл этих слов и тихо пробормотал:
— Как у нас, у убийц.
Он не отводил от меня взгляда:
— Возможно, именно твоя сосредоточенность, твоё безразличие ко всему, кроме дела, и позволяют тебе так отлично справляться с заданиями. Я ещё не встречал таких, как ты…
Я ждал продолжения комплиментов, но он замолчал. Я поднял на него глаза и с надеждой спросил:
— Таких каких?
Он усмехнулся:
— Таких наивных и глупых девушек.
Я: «…»
Видимо, кроме умения убивать, я ничего не понимал в жизни, и это пробудило в нём чувство превосходства. С тех пор каждую ночь, устав от чтения докладов, он стал разговаривать со мной — чаще всего рассказывал о том, как в детстве до двенадцати лет охотился в горах, пахал землю, лазил по деревьям за птенцами.
Меня эти истории заинтересовали — точнее, заинтересовала возможность повеселиться.
Я человек с избытком наглости: стоит кому-то стать ко мне чуть мягче, как я тут же начинаю злоупотреблять этим. Я перестал выполнять свои обязанности и принялся выманивать у других служанок игрушки: метание стрел в сосуд, чу-пу, чжаньци (игровые кости), волчки и даже воздушных змеев…
Правда, запускать змея ночью во дворе могли расценить как тайную связь с врагом, поэтому Ли Цзэюй разрешил мне запускать его внутри зала, используя два больших механических веера, обычно применявшихся для охлаждения летом…
К сожалению, мне так и не удалось его запустить — это осталось моим самым большим сожалением в жизни.
Каждый раз, когда Ли Цзэюй начинал вспоминать прошлое, я доставал свои игрушки и, слушая его рассказы, играл. Иногда он даже присоединялся ко мне. Например, в чжаньци мы освоили все восемь приёмов — пань, бэн, гуай, кэ, мо, бэй, гоу, чуай — и даже придумали новые: «Двойной ласточкин хвост», «Одиночный ласточкин хвост», «Утиные крылья» и прочие.
Это было самое беззаботное время в моей жизни. Мои боевые навыки исчезли, задание провалилось окончательно. Если Чу Бо пошлёт людей, они непременно прикончат меня, чтобы другим неповадно было. Поэтому я решил: раз уж всё равно скоро умру, надо успеть повеселиться и наверстать всё, чего не успел в детстве.
Играя день за днём, я привык к жизни без боевых искусств — она казалась такой уютной и приятной… Я даже начал мечтать, чтобы Ли Цзэюй каждый вечер задерживался за документами всё дольше и дольше.
Он действительно оставался в зале до глубокой ночи, ссылаясь на работу с бумагами.
Так, за несколько таких ночей, я окончательно превратился в сову.
Но хорошее не вечно. Несмотря на все предосторожности, нашу затею всё же раскрыла Цзиньская княгиня — та, что любила длинные поэтические речи и умела оскорблять, не произнося ни одного грубого слова.
Однажды днём, пока Ли Цзэюй был на советах, я, наслаждаясь солнцем, подметал двор. Ко мне подошла незнакомая нянька с несколькими служанками и объявила указ княгини. Не дав мне даже положить метлу, меня схватили крепкие служанки и потащили к Цзиньской княгине.
Княгиня любила чай. Когда меня ввели, она как раз занималась чайной церемонией. Придворные наперебой восхищались:
— Ваше Величество, ваш приём «обратного кругового движения» достиг нового совершенства!
— Ваше Величество, вы так искусно создаёте «облака и дождевые края»!
— Ваше Величество…
Я стоял на коленях, а она пила чай, демонстрируя невероятную грацию, сосредоточенность и изящество каждого движения. Колени у меня уже начали неметь, и я всерьёз подумывал сесть прямо на пол.
Наконец, когда мои колени совсем распухли, княгиня заметила меня.
Она по-прежнему не ругалась грубо, но обозвала меня развратницей и упрекнула наследного принца в плохом вкусе… Поскольку в её словах не было ни капли грязи, я просто воспринял это как поощрение для молодёжи… Она говорила так долго, что сама разозлилась.
Тогда она взяла чашку и сделала два быстрых глотка. Видимо, обожгла губы, потому что чашка выскользнула из её рук и с грохотом разбилась на полу.
— Ах! Моя чаша Цзяньского производства с узором «заячий след»! — воскликнула она.
Я смотрел на неё, совершенно растерянный. Ведь это не я разбил чашу… Но, видимо, моя растерянность была слишком очевидной — княгиня разъярилась ещё больше.
Как говорится, если ругань не помогает — применяют силу. Хотя, конечно, била не она сама, а её нянька.
Хотя внутренняя энергия во мне сохранилась, боевые приёмы тоже остались. Увидев, как нянька занесла над моей головой огромную ладонь, похожую на веер, я, стоя на коленях и не будучи прижатым к полу, начал кувыркаться по земле — «восемнадцать перекатов на месте»… Нянька никак не могла меня достать, и это сильно подмочило её репутацию перед княгиней, а заодно и репутацию самой княгини. Та закричала:
— Закройте двери! Закройте двери! Ловите и бейте!
Я катился всё ближе к выходу. Они испугались: представьте себе, какой позор — из зала княгини выкатывается человек!
В самый разгар суматохи у входа раздался громкий возглас служанки:
— Его Высочество принц прибыл!
В дворце Цзиньского князя был только один принц — Ли Цзэюй.
Дверь со стуком распахнулась от сильного удара ноги.
Я уже выбивался из сил, когда над моим лицом замелькала огромная ладонь. Внезапно чья-то рука вылетела сбоку и отбросила няньку так далеко, что та отлетела на несколько шагов и рухнула на пол.
Княгиня дрожала от ярости:
— Ты… ты… да ты просто прекрасный сын!
Ли Цзэюй опустился на колени:
— Матушка, если хотите наказать кого-то, накажите меня. Она слаба здоровьем… и ещё нужна мне.
Княгиня сидела на троне, пальцы её дрожали в рукавах:
— Её польза — играть с тобой каждую ночь до петухов?
Последовала очередная длинная, нравоучительная речь. Я начал клевать носом, и чтобы не уснуть, стал мысленно перебирать способы убийства. К моменту, когда я перебрал все сто восемь методов, её наставления наконец закончились.
Не знаю, как ему это удалось, но Ли Цзэюй убедил княгиню. Он увёл меня обратно, но после этого веселье кончилось. Я снова стал прилежно выполнять свои обязанности.
Теперь я спокойно ждал, когда Чу Бо пришлёт людей, чтобы расправиться со мной и Е Сяо. Мы уже подготовились к провалу задания. Единственное, чего не могли предугадать, — как именно нас убьют.
В ожидании смерти Е Сяо постоянно сокрушался и чаще всего повторял одну фразу:
— Жаль, что так вышло…
Мы ждали слева — никого, ждали справа — никого. Ждали и ждали, пока не решили, что Чу Бо нас простил. И тут он явился.
Точнее, прислал убийцу.
Обычная служанка принесла поднос с чашей лотосового отвара. Она держала голову опущенной, глаз не поднимала, лишь стояла на коленях, пока личная служанка Ли Цзэюя не взяла поднос… Но поскольку я сам был убийцей и привык мысленно «убивать» каждого, кто вызывал подозрение, я сразу заметил как минимум десять ошибок в её поведении. Например, поднос она держала неправильно: ложка должна была лежать слева, а не справа. Ведь когда служанка передаёт поднос господину, она переворачивает его, и ложка автоматически оказывается справа — удобно брать. Именно в таких мелочах чаще всего и терпят неудачу убийцы…
http://bllate.org/book/10765/965428
Готово:
