Сердце моё бешено колотилось. Я оглянулась — вокруг только ветви деревьев. Хотелось сломать одну и метнуть, чтобы предупредить старшего брата, но я испугалась: треск сучьев выдаст меня раньше, чем он услышит. В отчаянии нащупала за поясом что-то твёрдое и, не раздумывая, швырнула прямо в него. Предмет сверкнул белым и ударился в плечо старшего брата. Тот поднял голову — и в тот же миг нападавшие двинулись вперёд. Мелькнули тени, зазвенели клинки, и начался бой. Один из Чёрных Ястребов заподозрил кого-то на дереве, легко оттолкнулся носком и взмыл прямо к вершинам.
Их мечи ещё не достигли меня, а я уже слышала их свист — холодный ветер резал лицо. Внутренняя сила у них была поистине глубока. Не осмеливаясь принимать удар напрямую, я прыгала с ветки на ветку. Через несколько перебежек почувствовала сквозняк и, опустив глаза, увидела: одежда порвана в нескольких местах.
Чёрный Ястреб усмехнулся:
— Девушка, не утруждай себя бегством. Ещё немного — и одежда совсем перестанет прикрывать тебя.
Я сердито уставилась на него:
— Вы посмели явиться во владения наследного принца и арестовать человека! Где же закон?
Он приподнял полумаску, и на обнажённой части лица заиграла насмешка. Голос его был густо искажён насморком:
— Его Высочество сейчас во дворце Цзиньского князя.
Я опешила. Ли Цзэюй только что появился в Вэйлунли, а теперь уже во дворце? Похоже, ему и впрямь некогда стоять на месте… Значит, они получили его разрешение? Но за что арестовывают старшего брата? Почему Цзиньский князь отправил своих Чёрных Ястребов?
Пока я растерянно размышляла, перед глазами блеснул клинок — остриё уже почти коснулось лица. Я резко вывернулась и инстинктивно протянула пальцы вперёд. Раздался звонкий «динь!» — кончик меча отклонился в сторону. Приглядевшись, увидела: у оружия отломился кусочек. Лицо Чёрного Ястреба исказилось от изумления:
— Кто ты такая? Ты владеешь «Алмазным Железным Пальцем»?
В его глазах мелькнули страх и замешательство.
«Алмазный Железный Палец»? Что это за техника? Учитель мне такого не учил…
Но раз она его напугала, стоит повторить. Собрав все силы, направила энергию в пальцы… Посмотрела на сверкающее лезвие и решила: не буду. Только что повезло, а сейчас протяну палец — и он станет похож на рубленую редьку.
Спрятав руки за спину, уставилась на Чёрного Ястреба. Он тоже не спускал с меня глаз. Мы долго смотрели друг на друга — он не двигался, я… тоже не смела.
Краем глаза видела, как старший брат яростно сражается с остальными. Его одежда изорвана, волосы растрёпаны, повязка упала, но, к счастью, моё предупреждение сработало — он не попал в засаду и держится достойно.
Чёрный Ястреб ждал довольно долго, наверное, понял, что я всего лишь наполовину мастер, да и то нестабильно. Осторожно поднял меч и сделал шаг вперёд. Я подняла палец — он отступил на шаг назад…
Сколько ещё раз «Алмазный Железный Палец» сможет его напугать? Сердце стучало, как бешеное, но лицо я держала неподвижным — боялась, что малейшее движение лишит взгляд остроты.
— Ты… кто такая?.. — снова спросил он.
Я фыркнула:
— Вы пришли сюда арестовывать людей и не знаете, кто я?
Теперь всё стало ясно: этот Чёрный Ястреб явно из тех, кто любит хитрить, подглядывать и подбирать лёгкую добычу. Иначе бы он не отделился от остальных, решив, что со старшим братом — мастером — связываться опасно, а вот девчонка на дереве — лёгкая победа и награда без риска… Похоже, у нас с ним одинаковый характер?
Я даже посочувствовала ему — ведь мы друг друга прекрасно понимаем.
Он настороженно переводил взгляд с моего лица на руки и медленно двинулся вбок. Я последовала за ним, и мы начали ходить параллельно, словно актёры на сцене перед боевой сценой в опере…
Его подозрения усилились. Пройдя ещё несколько шагов, он вдруг спросил:
— Ты из Цифэна?
Я ответила вопросом на вопрос:
— Не из Цифэна. А ты думаешь, откуда?
Он пробормотал, потрясённый:
— Невозможно… невозможно… Тот человек… его мастерство бездонно. Я видел его лишь однажды — и навсегда запомнил. Неужели он прибыл в Цзинь?
Действительно, этот тип умеет читать обстановку. Я бросила взгляд на нефритовую подвеску у него на поясе — золото в обрамлении нефрита, вещь недешёвая. Значит, он из знатного рода царства Цзинь, а стал Чёрным Ястребом ради карьеры?
Он был осторожен — я стала ещё осторожнее. Ведь если я проявлю небрежность, он воспользуется моментом и схватит меня.
— Разве ты не слышал, что особняк наследного принца полон скрытых мастеров? — подняла я палец, указывая в небо.
Он моргнул, перевёл взгляд с моего пальца на лицо и стал ещё настороженнее. Рука с мечом дрожала, взгляд скользнул к месту боя. Я сразу поняла: он жалеет, что решил действовать в одиночку, надеясь на лёгкую награду.
Палец, направленный в небо, уже начинал неметь. Я решила сменить позу — едва шевельнувшись, увидела, как он стремглав отпрыгнул на несколько шагов назад, глаза полны ужаса. Я опешила — испугался? Такого случая упускать нельзя! Надо бежать за помощью к старшей сестре и учителю.
Я рванула в сторону соседнего двора. Стена была уже рядом, но вдруг почувствовала онемение в пояснице и начала падать. Не успела коснуться земли — меня подхватили. Чёрный Ястреб одной рукой поднял меня, бормоча себе под нос:
— Думал, настоящий мастер, а оказалось — самозванка.
Выходит, это был хитрый манёвр — он нарочно отступил! Я чуть не разрыдалась от досады.
Он бросил меня под дерево и неторопливо направился к месту боя. Всего несколько шагов — и он оказался среди сражающихся. Поднял руку, сделал выпад — и старший брат рухнул на землю, лицо его выражало крайнее изумление.
Этот человек был настоящим мастером!
Только теперь я поняла свою ошибку: он не лентяй и не трус, а лидер отряда Чёрных Ястребов, искусно притворявшийся простачком. Когда пытаешься судить других по себе — можно и жизни лишиться.
Я беспомощно смотрела, как старшего брата затолкали в мешок… А потом и меня накрыли мешком.
Всё вокруг погрузилось во мрак. Меня поднимали, несли, чувствовалась каждая встряска. В конце концов меня положили в повозку, которая с грохотом покатилась вперёд.
Не знаю, сколько кругов она сделала — то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Наконец выехала на ровную дорогу и долго ехала, пока не остановилась. Сквозь щели мешка начал проникать свет, сначала слабый, потом всё ярче и ярче. Наверное, мы оказались в помещении, где горят сотни ламп.
— Удалось?
— Всё прошло гладко.
— А почему их двое?
— Эта женщина пряталась на дереве. Пришлось взять её тоже.
— Зачем её хватать? Почему не устранил на месте?
Холодный пот выступил у меня на лбу.
— Ты же знаешь, что там нельзя расправляться с людьми без разбора. Да и эта девушка… в её движениях есть нечто странное.
Это говорил тот самый Чёрный Ястреб с густым насморком.
— Ладно, подожди здесь. Пойду доложу.
Чёрный Ястреб что-то промычал в ответ.
Где я? В тюрьме? За что арестовали старшего брата?
Дверь скрипнула, открываясь и закрываясь. Чёрный Ястреб мерил шагами комнату, то вздыхал, то пил чай. Его нефритовая подвеска позвякивала о металлический пояс.
Через некоторое время вернулся гонец и тихо сказал:
— Милорд, вас вызывают наверх.
Значит, этот Чёрный Ястреб — ещё и маркиз! Его положение действительно высоко.
Он хмыкнул и шагнул ближе. Я почувствовала, как меня подняли, понесли и бросили в паланкин. Туда же швырнули старшего брата. Затем раздался стук сапог — и сам маркиз уселся внутрь. Несмотря на четверых пассажиров, паланкин несся плавно и бесшумно. Четверо носильщиков двигались с такой лёгкостью, что, должно быть, и сами были мастерами высокого уровня.
Вдруг ветерок пронёсся по галерее, звеня золотыми колокольчиками. Паланкин остановился. Меня снова подняли и повели вперёд. Дверь скрипнула, и в помещении послышались приглушённые голоса, шелест жемчужин на занавесках. Этот звук показался мне знакомым, но тут меня грубо швырнули на пол.
Раздался вскрик старшего брата:
— А-а!
Кто-то спросил:
— Так ты и есть тот целитель?
Старший брат опустился на колени, шурша одеждой:
— Ничтожный не смеет так называться.
— Есть лекарство, состоящее из десятков трав. Если вдохнуть его, человек теряет сознание; в больших дозах оно смертельно. Ты знаешь такое?
Старший брат почтительно ответил:
— Не ведаю, какие именно травы имел в виду государь.
Это Цзиньский князь! Я вздрогнула от испуга. Значит, мы в самом дворце Цзиньского князя! Оттого-то звуки и казались знакомыми!
Он заговорил о том лекарстве… Сердце снова забилось в груди.
Кто-то приблизился и упал на колени:
— Государь, я узнал только шу-ди, цзи-гу-цао, ма-бянь-цао, жу-ди-лао-шу и сюй-суй-цзы…
Послышался звон блюдца — вероятно, лекарство поднесли старшему брату.
Голос Цзиньского князя прозвучал мрачно:
— Это ты составил это снадобье?
Старший брат ответил:
— Да, государь. Я следовал за армией Его Высочества наследного принца. Многие раненые стонали от боли, поэтому я создал это средство, чтобы облегчить их страдания во время перевязки.
— Значит, эти травы может достать любой?
Старший брат глубоко вздохнул:
— Нет, государь. Только я знаю точную пропорцию. Без неё лекарство не сработает…
В зале воцарилась тишина — даже шелест жемчужин на занавесках стих. Тяжёлые сапоги мерно стучали по полу, потом вдруг замолкли.
— Выходит, это сделал ты?
Дыхание старшего брата стало прерывистым, но он лишь глубоко кланялся, не произнося ни слова.
Чёрный Ястреб с густым насморком снова заговорил:
— Когда я арестовывал его, он читал в Книжном павильоне особняка наследного принца, явно ничего не подозревая. Однако его стиль боя и следы на колоннах зала почти идентичны. Он — любимый ученик наставника Цинцюй Шанжэня, его техника уникальна. Я узнал его сразу.
Цзиньский князь прогремел с яростью:
— Я спрашиваю тебя: где ты был три дня назад в час Тигра? Кто может подтвердить твои слова?
Старший брат тихо ответил:
— Ничтожный, как и сегодня, читал в Книжном павильоне. Свидетелей нет.
Теперь я поняла, в чём его обвиняют — из-за того порошка в бумажке, который я вдула королеве. Но как связаны следы на колоннах? Почему старший брат не защищается? Такой ответ лишь подтверждает его вину!
Цзиньский князь зловеще рассмеялся:
— Кто тебя подослал? Откуда ты узнал, что королева очнулась, чтобы нанести удар?
Старший брат не стал оправдываться. Он лишь глубоко поклонился дважды:
— Ничтожный виновен!
Я вся вспотела от страха, но не могла пошевелиться и даже крикнуть.
— Уведите!
Зазвенели цепи, послышался глухой стон старшего брата, затем шорох волочимого тела.
Цзиньский князь приказал:
— Разберись с ним. Даже если придётся вырвать язык — добейся признания.
Он помолчал и добавил:
— А в мешке ещё кто?
— Его служанка, подававшая чай. Боялся осложнений — взял обоих.
— Хорошо. Займись этим. Через несколько дней наступит Цзинчжэ. Всё должно быть готово. Этот негодник, мой собственный сын, посмел поднять руку на ту, что родила и растила его. На сей раз я не стану его миловать!
Я обливалась холодным потом. Цзиньский князь уже знает? Знает, что Ли Цзэюй покушался на королеву? Он отказывается признавать единственного сына? Ради чего всё это?
— Слушаюсь, — ответил Чёрный Ястреб.
— Ступай, — сказал Цзиньский князь. — Содержимое мешка тоже нужно устранить.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/10765/965420
Готово:
