Я прижалась к нему, отчаянно пытаясь согреться, но всё равно чувствовала себя так, будто оказалась в ледяной пустыне под тысячелетними льдами.
Его губы и дыхание были раскалёнными — он целовал мою шею, не желая отпускать. Шепот его звучал почти как стон:
— Юэя… Юэя… Какая же ты глупышка…
Его рука скользнула по шее, груди и нырнула под одежду. Ладонь была такой тёплой, будто в ней таилась сила, способная растопить любой лёд. Он словно угадал мои мысли и крепко обнял меня, будто хотел вплавить меня в своё тело, чтобы передать хоть немного своего тепла.
Половина моего тела онемела от его прикосновений. Я прильнула к нему — и вдруг вздрогнула, очнувшись: мы были в паланкине! Снаружи раздался спокойный голос:
— Ваше Высочество, мы прибыли.
Я поспешно отстранилась и только тогда заметила, что моя одежда распахнута… Он молча накинул на меня свой меховой плащ, кашлянул и приказал:
— Внесите паланкин во двор.
Снаружи ответили без тени волнения:
— Слушаюсь.
Я не смела взглянуть на него. Лишь когда паланкин внесли во внутренний двор, я, завернувшись в его плащ, бросилась в комнату и захлопнула за собой дверь. За окном я видела, как он медленно ходит взад-вперёд. Его высокая тень чётко проступала на бумажных рамах окна, словно силуэт из театральной тени.
Прошло немало времени, прежде чем эта тень исчезла с оконного переплёта. Тогда я наконец опустилась на край кровати и накрылась одеялом с головой. Ночной ветер шумел в бамбуковых зарослях, и этот шелест в моих ушах превратился в пронзительные стоны царицы Сяо — полные злобы и яда.
В этот момент мне особенно хотелось увидеть Е Сяо, но он уже давно исчез неведомо куда.
У него было множество обличий: то он полнел, то худел, но только он один был настоящим и никогда меня не обманывал.
И ещё — Ваньцай. Я выглянула из-под одеяла и увидела, как Ваньцай сидит на подоконнике, прищурившись, будто дремлет.
На следующее утро служанка принесла пять маленьких разноцветных сладостей и маленькую пиалу розового джема — моё любимое угощение. Но сегодня оно не вызвало во мне ни малейшего интереса. Вскоре в комнату вошёл старший брат по школе и сказал:
— Младшая сестра, почему ты всё время сидишь взаперти? Сегодня прекрасная весенняя погода — давай прогуляемся по городу!
Мне было не до прогулок.
— Иди с старшей сестрой.
Он подошёл ближе и положил ладонь мне на лоб.
— Что с тобой, младшая сестра? Боишься, что на улицах снова начнётся сумятица, как несколько дней назад? Не волнуйся, нового Владыку Закона уже провозгласили, и в городе всё успокоилось. Пойдём, ведь ты ещё не видела Ючжоу — там такая роскошь и оживление!
Я последовала за ним. Старшая сестра ждала под деревом и мягко улыбалась. Увидев меня, она протянула мне широкополую шляпу. Мне и вправду не верилось, что такая добрая и заботливая старшая сестра может меня недолюбливать. Хотелось верить, что всё, что я видела и слышала той ночью, было лишь дурным сном.
Но я знала: это был не сон. Из всех окружающих мне можно доверять только Ваньцаю. Я позвала:
— Ваньцай! Ваньцай!
Старшая сестра нахмурилась:
— Младшая сестра, сегодня на улицах полно народу. Если ты возьмёшь его с собой, могут заметить.
Я про себя подумала: «Если бы я не взяла его, я бы вообще не пошла с вами».
Но и старший брат смотрел на меня с неодобрением. Пришлось отказаться от Ваньцая.
Мне не хотелось идти с ними, но и оставаться в особняке наследного принца тоже не хотелось. Вдруг я поняла: в этом мире нет для меня места.
Хотя, пожалуй, на улице будет лучше.
Там, по крайней мере, в такой толпе не будет этого ледяного холода внутри.
Старший брат и старшая сестра шли по обе стороны от меня и рассказывали:
— Сегодня ярмарка! На улицах невероятное оживление, повсюду разные угощения.
Мы незаметно дошли до площади — той самой, где стоял храм Тунцзи на склоне горы. У подножия возвышалась площадь, где в тот страшный вечер собрались тысячи верующих. А сегодня здесь было полно торговых лотков: доуцзюй, гуаньчан, чаолянь, ма тофу, фанцзымянь и прочие деликатесы.
Всё вокруг сияло богатством и довольством — не осталось и следа от того зловещего холода и жестокости.
Старшая сестра покупала одно угощение за другим и вскоре держала в руках мясо в лепёшке, гороховый пудинг, рулоны из красной фасоли. Она весело ела сама и щедро угощала старшего брата, а даже Ваньцай жевал что-то с удовольствием. Старший брат только что положил в рот кусочек рулона, как вдруг с площади донёсся певческий напев:
— «Когда закат, все расходятся — кто домой, кто в „Яньлэцзюй“, кто в „Люхэцзюй“. За три монетки сладкие цветы, чецгао и гуйтуй шумят на весь базар…»
Старшая сестра всплеснула руками:
— Пойдём посмотрим! «Яньлэцзюй» и «Люхэцзюй» — это знаменитые угощения царства Чу, их редко встретишь в Ючжоу!
Она обернулась ко мне:
— Младшая сестра, иди с нами!
Я на время отогнала мрачные мысли и последовала за ней к лотку. Старшая сестра заказала три миски сладкого тофу, большую тарелку чецгао и предложила нам сесть. Чецгао был очень сладким, как и пирожки с фруктами и мёдом, но я съела всего пару кусочков и отложила палочки. Подняв глаза, я уставилась на повара, который готовил угощения. На нём был низко надвинутый платок, почти до бровей, а лицо скрывала густая борода. Я с интересом наблюдала, как он замешивает тесто для серебряных рулетов — раскатывает его всё тоньше и тоньше. Вдруг он поднял глаза и рявкнул:
— Эй ты, сопляк! Чего уставился? Хочешь украсть рецепт?!
Я разозлилась и отвернулась, но тут же решила отомстить. Заметив под столом муравьёв, я незаметно собрала нескольких и, пока повар отвернулся за сахаром, щёлкнула их прямо в муку. Он обернулся, насыпал сахар и случайно закопал муравьёв в тесте. Затем положил рулеты на пар и вскоре их купили. Через мгновение раздался крик:
— В рулетах муравьи! Целая куча!
Повар кланялся и возвращал деньги, пока покупатель не ушёл. Повернувшись, он увидел, как я прикрываю рот, сдерживая смех, и зарычал:
— Сопляк! Это ты подстроил?!
Его борода задрожала, он подскочил ко мне, размахивая мукой испачканной рукой прямо у моего носа. Я испугалась и спряталась за спинами старшего брата и старшей сестры. Они поспешили загородить меня, а я, прячась за ними, показала повару язык. Он пришёл в ярость, схватил черпак и замахнулся им надо мной, выкрикивая что-то на диалекте царства Чу. Я ничего не поняла, но почувствовала, что ледяной холод внутри стал слабее. Мне нравилось, что он не скрывает своих чувств — всё читалось у него на лице. В отличие от учителя или Ли Цзэюя, которые всегда носят маски.
Я так и не поняла, когда они играют роли и для кого — для меня или для кого-то ещё?
Старший брат вынул серебряную монету и бросил её повару. Тот взвесил её в руке, и гнев его немного улегся. Он вернулся к своему столу и снова занялся тестом.
Моё настроение вновь испортилось. Старший брат и старшая сестра пытались развеселить меня, но я уже не верила их словам — вдруг это просто уловка, чтобы утешить?
От этой мысли мне стало ещё тяжелее. Я посмотрела на них с раздражением и сказала:
— Старший брат, старшая сестра, здесь скучно. Пойдёмте обратно.
Он помахал двумя пальцами перед моим лицом:
— Младшая сестра, что с тобой? Ты будто не в себе. О чём думаешь?
Я отвела взгляд и заметила, как старшая сестра крепко сжала рукоять меча — пальцы побелели, хотя на лице её играла всё та же заботливая улыбка. От этого зрелища мне стало совсем дурно. Я толкнула старшего брата к ней:
— Смотрите друг на друга, если хотите. Я пойду одна.
— Младшая сестра! Младшая сестра! — закричал он мне вслед.
Я нырнула в толпу и быстро затерялась среди незнакомых лиц. Мне стало легко — ведь теперь рядом не было никого, кому нужно притворяться.
Я тайком стащила пару весенних рулетов с прилавков, из-за чего торговцы гнались за мной полгорода, пока я не бросила им серебряную монету. Один из них, увидев монету, пожалел о своём гневе… Потом я гналась за бездомной собакой полгорода, пока та не завыла от ужаса… К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, мне больше не с кем было играть. Я не знала, где нахожусь: передо мной тянулись низкие дома бедняков, с реки доносился шум — женщины черпали воду, дети плескались у берега, а из каждого дома вился дымок, неся аромат свежеприготовленной еды. Все ждали возвращения своих близких.
А мне некуда было идти.
Я опустила голову и смотрела на своё отражение в спокойной воде. Вдруг заметила, что рядом со мной в воде отразился ещё один человек — в изысканном зелёном одеянии, с нефритовым поясом и лицом, прекрасным, как нефрит. Я резко обернулась и указала на него:
— Ты… ты… как ты здесь очутился?
Под лучами заката Чу Бо мягко улыбнулся:
— А почему бы и нет?
Я огляделась — мы были в бедном районе, где не бывает патрулей. Чуть успокоившись, я холодно бросила:
— Зачем явился? Опять хочешь использовать меня как живой щит?
Он рассмеялся:
— Нет. Просто увидел, что ты одна… с тобой никто не играет, кроме собак. Решил составить компанию. Честно говоря, мне любопытно: как такое возможно — чтобы на свете существовал человек, настолько скучающий?
Я остолбенела:
— Ты всё это время следил за мной?
Он раскрыл бумажный веер, пару раз взмахнул им и другой рукой растрепал мои волосы:
— Юэя, я проведу с тобой эту ночь. Хочешь — сделаю всё, что пожелаешь…
Меня тронуло его обещание.
Он добавил:
— На свете много скучающих людей, но таких, как ты, — единицы. Мне просто интересно, до какой степени ты способна заскучать.
Я сердито уставилась на него:
— Тебе нечем заняться?
— Да в общем-то и правда нечем. Мы, высокопоставленные, иногда тоже скучаем. А тут такой редкий экземпляр… — Он сделал паузу. — Почувствовал родство душ.
Я рассердилась, но не удержалась от смеха:
— Ладно, иди за мной. Только хватит ли у тебя денег?
Он кивнул.
— Ты точно будешь делать всё, что я захочу?
Он снова кивнул, и в его глазах блеснул азарт.
Я, конечно, не верила ему. Люди вроде него не тратят время попусту — уж наверняка он преследует какие-то цели в царстве Цзинь… От одной мысли об «интригах» у меня заболела голова. Мне было всё равно — пусть себе интригует, хоть Ли Цзэюй, хоть Чу Бо.
Ведь правда в том, что единственное существо, с которым я могу поиграть, — это бездомная собака. И то при условии, что у неё нет пары поблизости… Да и выбора между кобелем и сукой у меня нет.
Теперь я пожалела, что послушалась старшего брата и старшей сестры и не взяла с собой Ваньцая. С ним я бы чувствовала себя увереннее, и наши силы были бы равны. А сейчас, без него, всё складывалось так, что он просто будет развлекаться за мой счёт.
Он не спрашивал, что случилось, как поживает Ли Цзэюй или хорошо ли мне живётся. Он просто сказал, что будет со мной. Пусть даже ради изучения моей «скуки» — это успокаивало. А раз я успокоилась, то решила хорошенько его проучить за то, что в прошлый раз использовал меня как щит… Признаю, мне было скучно.
Но ни за что не признаюсь, что мне одиноко.
Разве мало вокруг людей? У меня есть учитель, старший брат, старшая сестра, Ли Цзэюй — все они держат меня как зеницу ока. С чего бы мне быть одинокой?
Глава пятьдесят четвёртая. Интриги
Отражение в воде показывало человека с лицом, готовым расплакаться. Но это была не я.
Просто вода текла, искажая черты. То, что на самом деле было весёлой улыбкой, в отражении превращалось в уныние… Я повернулась к нему и с улыбкой сказала:
— Пойдём. Раз ты со мной, сегодняшнюю ночь мы проведём как следует… Ты куда лучше собаки.
Он усмехнулся и снова растрепал мне волосы:
— Пошли. Я покажу тебе одно отличное место.
Ему было всё равно, что я сравниваю его с собакой, и мне стало неловко продолжать. Я пошла за ним. По обе стороны узкой улочки теснились дома, канавы были полны грязной воды, а каменные плиты под ногами скользили. Но именно это меня и успокаивало. Я боялась, что он поведёт меня в роскошные павильоны или холодные чертоги… Туда, где обязательно начнётся «интрига».
Точнее, где другие будут строить интриги против меня.
http://bllate.org/book/10765/965416
Готово:
