Клинок приближался дюйм за дюймом. Обломок меча в её руке уже изогнулся под натиском в дугу, и сквозь ледяной блеск стали она обернулась ко мне. За плотной стеной щитов в её глазах читалась лишь безысходная печаль и отчаяние — будто человек, о котором так долго мечтала, наконец предстал перед ней, но оказался за прозрачной, непреодолимой преградой. Я прекрасно понимала: я не та, кого она ждала. Всё это — обман Ли Цзэюя. Но почему же у меня так закололо в носу, словно я съела недозрелую кислую ягоду? Кислота пронзила всё моё тело, переворачивая внутренности.
— Младшая сестра по школе, не подходи! — торопливо схватил меня старший брат. — Его Высочество приказал обеспечить тебе безопасность и увести отсюда.
Я опустила голову. Мои ноги сами собой шагнули вперёд, приблизившись к ней.
Разве я не должна была забыть всё? Когда она приняла меня за свою дочь, я уже считала её чужой. Так почему же теперь мои ноги отказываются слушаться?
Я подняла глаза. Её растрёпанные пряди падали на лицо, тщательно нанесённая краска растеклась по щекам. Она стояла на коленях, рука дрожала, а тяжёлые клинки над ней опускались всё ниже.
Я отстранила руку старшего брата и тихо произнесла:
— Старший брат, пусть она уходит.
Он замер, глядя на меня:
— Младшая сестра, ты ведь знаешь: Его Высочество вложил столько сил, чтобы захватить Долину Разорванных Волков…
— Вы уже достигли своей цели, разве нет? Что ещё вам нужно? Долина Разорванных Волков у вас в руках. Она одна — что может сделать?
Старший брат молчал несколько мгновений.
— Младшая сестра, не говори «вы, вы» так… Ладно, ведь этот план вы с Его Высочеством разработали вместе. Как скажешь — так и будет.
Он громко скомандовал:
— Пропустить её!
Тяжеловооружённые стражники хором выдохнули и отвели свои клинки. Ашина Мэй ослабила хватку и рухнула на землю. Но она не уходила. Опершись на обломок меча, она поднялась и направилась ко мне. Старшая сестра перехватила её, остриём меча уперевшись в горло.
Ашина Мэй остановилась, из уголка рта сочилась кровь. Она крикнула:
— Мэй-эр, доченька… Ты разве не признаёшь свою мать?
Слёзы катились из её миндалевидных глаз. Подол её пурпурного платья с вышитыми фениксами волочился по земле, поднимая лёгкую пыль. Она шла вперёд, игнорируя угрожающее острие у горла.
Старшая сестра отступала шаг за шагом, хотя клинок не дрогнул. Только рука её слегка дрожала.
— Не подходи ближе! — предупредила она. — Ещё шаг — и я не пощажу!
Даже Ваньцай зарычал низко в горле, настороженно наблюдая за ней.
Ашина Мэй хрипло рассмеялась, слёзы струились по щекам:
— Ли Цзэюй! Я проиграла в уме — и род Ашина пал из-за этого. Винить некого. Но скажи мне! Выходи и скажи! Это она — моя Мэй или нет?
Её волосы растрепались, украшения повисли криво, лицо было залито слезами и грязью. Где тут прежнее великолепие, какое она демонстрировала ещё недавно на пиру?
Я опустила взгляд, избегая её пристального взгляда.
— Госпожа Ашина, я не ваша дочь.
Она пошатнулась, отступила на несколько шагов и упала на колени.
— Нет… этого не может быть! Твои брови, глаза — они точно мои! Мы словно вылитые друг из друга! Почему ты не признаёшь меня?.. Потому что я бросила тебя? Так ведь отец твой наговорил тебе? — в голосе её зазвучала ярость. — Чу Хао! Он льстил мне, чтобы заполучить военную мощь рода Ашина. Женился, заставил мой народ сражаться за него. А когда мы стали слишком сильны, объявил нас варварами и начал тайно уничтожать! Он даже послал убийц на собственную жену! Я бежала, спасая тебя в утробе. А потом он прислал людей, которые вырвали тебя из моих рук сразу после родов! Все эти годы я не знала, как ты живёшь… Без матери — тебе не холодно зимой? В царском дворце Чу детей без матери легко обижают… Тебя там кто-нибудь обижал?
Всё, что она говорила, не находило отклика в моём сердце. И правильно — ведь я всего лишь самозванка. Откуда мне помнить?
На востоке за горами медленно поднималось утро, пробиваясь сквозь плотные облака. Первый луч осветил её лицо и одежду, делая её вид ещё более жалким. Она протянула руку, будто хотела коснуться моего лица, но опустила её. Пыль поднялась вокруг неё, и черты лица расплылись в дымке…
— Младшая сестра, что с тобой? Ведь она не твоя настоящая… — старший брат смотрел на меня, но его лицо стало размытым. Он вытер уголок моего глаза своим рукавом. — Младшая сестра, я отпущу её. Не плачь.
Я кивнула:
— Я не плачу. Просто… если мы уже обманули её и добились цели, зачем ещё отнимать у неё жизнь?
Рукав старшего брата дёрнулся, локоть толкнул меня в плечо, и я чуть не упала. Он быстро подхватил меня.
— Хорошо, хорошо, как скажешь.
Повернувшись, он громко скомандовал:
— Госпожа Ашина, вам лучше уйти как можно скорее!
Ашина Мэй с безумием в глазах воскликнула:
— Уйти? Куда мне идти? Нет! Я не уйду! Моя Мэй здесь! Я останусь! Убейте меня, если хотите! Ну же, убивайте!
Кислая боль снова ударила в нос, и я крикнула:
— Госпожа Ашина! Я не ваша Мэй! Всё это было ради захвата Долины Разорванных Волков! Уходите! Ищите свою дочь где-нибудь ещё!
Сквозь плотную стену щитов Ашина Мэй смотрела на меня, и в её глазах воцарилась мёртвая пустота.
— Ты лжёшь! Обязательно лжёшь!
Внезапно со всех сторон раздался крик ястребов. По узкой тропе Долины Разорванных Волков вихрем промчался всадник. На нём был серебристо-собольий плащ, узкий пурпурный кафтан, пояс с резной нефритовой пряжкой и на шее — волчий клык. Ветер развевал его плащ, и мне казалось, я слышу шелест ткани. Я не могла разглядеть его лица, но чувствовала ледяной холод в его взгляде.
Я схватила старшего брата за руку:
— Старший брат, прикажи прогнать её!
Он растерялся:
— Младшая сестра, она не уходит… Что мне делать?
Холодный пот выступил у меня на спине, сердце забилось быстрее. Я крикнула Ашине Мэй:
— Госпожа Ашина! Ваша Мэй ждёт вас где-то в другом месте! Бегите скорее!
Топот копыт становился всё громче, громче… даже наша повозка начала слегка вибрировать. Сердце моё метнулось в груди. По логике, я не должна была бояться — но откуда тогда этот страх?
Я не успела разобраться в этом чувстве, как конский топот стих. Голос Ли Цзэюя прозвучал мягко, как звук древнего глиняного свистка:
— Госпожа Ашина, проигравший должен признать поражение. Зачем цепляться?
Он подошёл и встал рядом со мной. Из-за его спины вышел Сяо Лян и тихо спросил:
— Ваше Высочество, приказать…?
Ли Цзэюй едва заметно покачал головой:
— Мы действовали хитростью, но методы наши были далёки от чести. Пусть уходит.
Я повернулась к нему:
— Вы позволите ей уйти?
Он вздохнул:
— Твоё желание — моё желание. Ты всё забыла… А я — нет.
Он снял с себя плащ и накинул мне на плечи.
— Ветер поднялся. Заходи в повозку.
Железные стражники отступили. Под хлопок кнута конница развернулась и двинулась прочь, огибая Ашину Мэй.
Я приподняла занавеску. Ашина Мэй стояла среди поднятой пыли, её лицо стало неясным пятном. Она не двигалась. Утренний свет, прорвавшийся сквозь горы, окрасил её пурпурное платье золотой каймой. Она была измучена, но стояла, как феникс в огне. Чем дальше мы уезжали, тем меньше она становилась — словно фиолетовое дерево, укоренившееся здесь навеки.
Вернувшись в лагерь, мы почувствовали, как погода становится всё холоднее. Армия продолжала марш на столицу царства Цзинь — город Ючжоу. По уменьшающемуся количеству провианта было ясно: Ли Цзэюй торопится вернуться. Цзиньский государь Ли Цзюньхао строг к своему сыну-наследнику и не делает поблажек из-за его положения. Военный приказ — закон: если велено вернуться к сроку, значит, так и должно быть. Иначе — голодная смерть.
Старший и старшая сестра сидели напротив меня. В руках у каждого была жареная ножка какой-то неизвестной птицы, которую они с аппетитом жевали.
Закончив, они с облегчением выдохнули. Старшая сестра сказала:
— Младшая сестра, сейчас такие холода, еды почти нет. Если бы не учитель, внезапно появившийся в лагере… Он ведь умеет охотиться и часто приносит нам дичь, жарит так, что масло капает и аромат стоит по всему лагерю. Мы давно не ели ничего вкуснее! Правда ведь, младшая сестра?
Старший брат поднял два маслянистых пальца, любуясь ими, потом уставился на последнюю ножку в деревянной тарелке.
— Младшая сестра, последняя ножка осталась. Точно не хочешь?
Я покачала головой и отвернулась к окну повозки.
Старший брат поднёс ножку к носу, понюхал и сказал:
— Младшая сестра, учитель делает всё это ради тебя. Ты ведь ничего не помнишь. Он хочет помочь тебе вспомнить, поэтому и устроил так, чтобы ты следовала за Его Высочеством.
Он уже собирался откусить, но я обернулась и посмотрела на него. Он замер.
— Тогда скажи мне, — спросила я, — каковы отношения между учителем и Ли Цзэюем? Они ведь раньше знали друг друга, верно?
Старший брат на мгновение замолчал.
— Младшая сестра, знай одно: всё, что мы делаем, и всё, что делает Его Высочество, — ради твоего же блага. Ашина Мэй — женщина жестокая и коварная. Слушай, после того как старый государь Чу изгнал её из дворца, она укрылась у рода Ночного Волка. Через месяц вышла замуж за их вождя. Через год он умер, его сыновья один за другим погибли или заболели. Тогда она повела род Ночного Волка на север, в пустыню Мохэй. Там заключила союз с бандитами, но вскоре три их предводителя из-за неё перерезали друг другу глотки. После этого все бандиты подчинились ей. Так она и обосновалась в Долине Разорванных Волков. Эта долина — на границе Чу и Цзинь, и сколько мирных жителей погибло от её рук! Мы наконец захватили долину, а ты одним словом заставила Его Высочество отпустить её…
Я опустила голову и пробормотала:
— Откуда мне было знать, что эта женщина так опасна?
Старшая сестра тихо сказала:
— Младшая сестра, мы с учителем всегда были рядом с тобой и всегда будем. Ты это понимаешь… Наследный принц беспокоится за тебя, поэтому и попросил учителя приехать. Во-первых, чтобы защитить, во-вторых — чтобы предотвратить покушения на тебя в цзиньском дворце. Его Высочество хоть и кажется таким могущественным, но государь ему не доверяет. Единственное, чего он боится, — это причинить тебе вред.
Меня согрело до самого сердца.
— Старшая сестра, я понимаю… Просто я была слишком своенравной.
Она погладила меня по голове.
Старший брат вздохнул с облегчением и уже собрался откусить от ножки, но я вырвала её у него и впилась зубами. Он завопил:
— Младшая сестра! Ты же сказала, что не будешь есть!
За окном повозки послышался лёгкий вздох. Ветер приподнял занавеску, и я увидела край синего одеяния учителя.
— Учитель! — крикнула я. — Я поела! Теперь довольны?
Учитель, поглаживая длинную белую бороду, смотрел на облака в небе и задумчиво произнёс:
— Если не можешь есть — не ешь. Оставь мне на вечер, выпью с ней.
Несмотря на ледяной ветер, я заметила лёгкую улыбку в уголках его губ — ту самую, что видела много раз в горах. Столько дней именно они были рядом со мной в самые тяжёлые времена.
А слова Е Сяо — просто пустая болтовня!
Приезд учителя принёс много пользы. Во-первых, солдаты перестали косо смотреть на нас. Циньгуй больше не доставляла хлопот — хотя, впрочем, и раньше не доставляла… или, по крайней мере, у нас не было доказательств, что это была она.
Благодаря Ваньцаю, даже в самый суровый мороз мы всегда находили дичь. Хотя иногда переживали: а вдруг он ошибётся и примет боевого коня за добычу? К счастью, такого не случалось.
Солдаты привыкли к его частым появлениям в лагере.
В общем, теперь мы жили в достатке, и никто больше не резал дыры в нашем шатре.
http://bllate.org/book/10765/965402
Готово:
