Поэтому мои ноги подкосились ещё сильнее, и я молча уставилась на неё:
— Можно как-нибудь в другой раз? Мне сейчас совсем не хочется пить чай.
Она убрала руку с моей талии и едва заметно улыбнулась:
— Неужели предпочитаешь, чтобы за тобой пришли волки?
Мне этого не хотелось, так что мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними.
Несмотря на фонари, освещавшие путь, мы всё время сворачивали то направо, то налево, и вскоре я окончательно потеряла ориентацию. Впереди сквозь деревья начал пробиваться свет. По мере приближения стало отчётливо видно: посреди долины стояли многочисленные белые войлочные юрты. Самая большая из них имела золочёный верх и была украшена тканями трёх цветов — красного, синего и жёлтого. На стенах вышивкой были нанесены благоприятные символы, а сама юрта увенчивалась формой лотоса. Под светом безветренных фонарей она мерцала, словно фарфор.
По дороге нам навстречу начали попадаться люди в одежде пастухов. Все они кланялись Ашине Мэй. Ещё не дойдя до главной юрты, мы насчитали бесчисленное множество поклонов. Хотя все называли её «госпожой», я заметила, что смотрят на неё с такой же благоговейностью, с какой солдаты Ли Цзэюя смотрят на него самого. Она шагала между юртами, будто Ли Цзэюй среди своего лагеря на десять ли, осматривая свои железные полки.
Меня втолкнули в центральную большую юрту, и меня сразу же обдало жаром и ароматом благовоний. Пол был устлан плотным ковром с вышитыми узорами облаков и благоприятными символами. Вся мебель — от алтаря с божествами до столиков, сундуков, шкафчиков и посудных полок — была расписана яркими красками: всадники в доспехах, птицы с перьями, цветы и растения — всё живое и насыщенное. В конце ковра стояло кресло, покрытое шкурой белого тигра с чёрными полосами. Верх юрты был открыт, и сквозь него виднелось мерцающее звёздное небо.
— Мы, род Ашина, любим спать под открытым небом, — сказала Ашина Мэй, усаживаясь на шкуру тигра и принимая от служанки полотенце, чтобы вытереть руки. — Так мы ближе всего к небесному духу — встречаем рассвет и провожаем закат. Совсем не как вы, жители Центра, запирающие себя в извилистых павильонах и террасах, словно в клетках.
Она сделала паузу и внимательно оглядела меня с ног до головы:
— Как и ваши сердца.
В юрту веял мягкий ветерок, несущий запах горящего коровьего и конского навоза и аромат жареного мяса. От этого я почувствовала голод и честно призналась:
— Госпожа Ашина, вы ошибаетесь. Среди жителей Центра есть разные. Например, я — очень прямая!
Она едва заметно улыбнулась:
— Правда?
— Ну, например, я не хочу пить чай. Я хочу есть мясо! — сказала я, глядя на её застывшее лицо. — Не могли бы вы заменить чай на мясо? Если нет готового, я сама могу пожарить.
В юрте воцарилась тишина. Служанка, входившая с подносом, так сильно задрожала, что чашки на нём зазвенели.
Ашина Мэй молчала. Значит, она согласна?
В углу юрты стояла жаровня с тлеющими углями — достаточно было лишь раздуть их, чтобы начать жарить мясо. Я всё поняла. Конечно, я не хотела быть такой прямой, но ради того, чтобы угодить ей и не дать повода применить плеть к моей шее, пришлось проявить «прямолинейность».
Однако, судя по её потемневшему лицу, моя прямота оказалась недостаточно «щедрой»… Я взглянула на свежую баранину на столике — её уже смазали соусом и готовили к жарке. Я решительно подошла к очагу, окружённому деревянной рамой, и потянулась за кремнём, чтобы раздуть угли. Но кремня не нашлось. Тогда, чтобы продемонстрировать свою «щедрость», я вытащила из-за голенища нож и разгребла им угли. Обернувшись к Ашине Мэй, я радушно пригласила:
— Давайте, госпожа, вместе поедим!
Тридцать вторая глава. Щедрость
Я не поняла, почему служанка вдруг вспыхнула гневом и выхватила короткий клинок. Лицо Ашины Мэй потемнело так, будто вот-вот хлынет дождь. Я испугалась и наконец осознала: я переборщила со «щедростью».
Служанка визгливо закричала:
— Ты посмела оскорбить нашего бога Огня!
С этими словами она мгновенно бросилась ко мне, вывернула мне руки за спину и так сильно заломила их, что я чуть не завыла от боли.
Голос Ашины Мэй прозвучал ледяным:
— Когда взойдёт солнце, принесём её в жертву нашему богу Огня.
Что это значит? Я знала, что приглашение на чай — не к добру, но жертвоприношение богу Огня звучало куда страшнее.
Я повысила голос:
— Госпожа Ашина! Я не хотела! Я ведь прямая жительница Центра! Госпожа…
Служанка, обладавшая невероятной силой, потащила меня к выходу. Ни «Восемнадцать ступеней Благоприятного Облака», ни «искусство сжатия костей» не помогли мне вырваться.
Меня волокли всё дальше, пока у входа в юрту не раздался голос стражника:
— Госпожа, того человека привели.
Ашина Мэй улыбнулась:
— Вот и отлично. Зачем же доводить дело до оружия?
В этот момент двое крепких служанок ввели Ли Цзэюя. Его голова была опущена, на шее виднелись пятна крови. Войдя в юрту, он слегка поднял взгляд и увидел меня. Уголки его губ дрогнули в улыбке:
— Прости, но я всё же солгал тебе. Не смог уйти — ноги не держат. Напрасно ты старалась отвлечь волков.
Лунный свет, проникающий через отверстие в крыше, смешивался со светом свечей внутри юрты, деля его лицо надвое: одна половина — холодная, другая — горячая, как пламя. Я забеспокоилась и выпалила:
— Ты же предводитель стольких людей! Как ты можешь не различать важного и второстепенного? Теперь нам обоим придётся стать жертвами бога Огня…
Ашина Мэй фыркнула:
— Его? Да я и пальцем не посмею тронуть — он наш почётный гость.
Я изумилась:
— Госпожа, как вы можете так явно предпочитать одного другому?.. Я… я не хочу становиться жертвой бога Огня! Ваше Высочество, где же ваша армия? Почему в самый ответственный момент она совершенно бесполезна…?
Я не успела договорить, как служанки потащили меня наружу. За спиной я слышала, как Ли Цзэюй и Ашина Мэй вели переговоры:
— Я понимаю ваши условия, госпожа…
— Раз Ваше Высочество понимаете, всё будет хорошо…
— Яньчжишань? Ваш аппетит слишком велик.
— Хотя эта гора и принадлежит вам, Ваше Высочество, она совершенно пустынна. Отдать её в обмен на безопасный проход ваших двухсоттысячной армии до столицы царства Цзинь и обеспечение вашей власти — выгодная сделка. Кстати, слышала… о цзиньской королеве…
Они полностью игнорировали меня. Служанки тоже не обращали внимания и прямо отвели меня в уединённую маленькую палатку. Внутри стояла огромная железная клетка, увешанная шкурами зверей — явно для диких животных. Они просто швырнули меня внутрь.
Я умирала от голода, но никто не принёс еды. Я притворялась мёртвой, просила выйти в уборную — всё без толку. Только ночью те же две служанки вернулись, вытащили меня из клетки и повели обратно в золотую юрту. Едва я вошла, как почувствовала аромат вина и жареного мяса и услышала приглушённые звуки музыки. Внутри на главном месте сидела Ашина Мэй, рядом с ней — Ли Цзэюй. Он сменил одежду, рану на шее перевязали. В одной руке он держал деревянную чашу с серебряной окантовкой, другой отстукивал ритм на колене.
Перед ними танцевали четыре девушки, развевая яркие рукава и громко топая кожаными сапожками.
Служанки заставили меня стоять у двери долгое время, никто даже не взглянул в мою сторону.
Лишь когда танец и песни закончились, Ашина Мэй лениво бросила взгляд на вход:
— Ваше Высочество, это и есть ваш слуга?
Меня подтолкнули к ним. Ли Цзэюй сделал глоток из чаши и взглянул на меня:
— Чего стоишь? Иди обслуживай.
Я поспешила встать позади него. Через мгновение он кашлянул.
— Ваше высочество, вам больно в горле? — спросила я.
С моей точки зрения, его лицо выглядело бледным, а взгляд из-под ресниц — недовольным… Я не поняла, в чём дело, но стоявшая рядом служанка тихо подсказала:
— Твой господин хочет, чтобы ты налила ему вина.
Я поспешно взяла серебряный кувшин и наполнила его чашу.
Ашина Мэй взяла маленький золотой нож, аккуратно срезала кусочек жареного мяса и положила в пиалу, слегка улыбаясь:
— Люди при Вашем Высочестве действительно забавны… У меня таких никогда не было. Может, Ваше Высочество оставит её у меня на десять–пятнадцать дней? Пусть немного поживёт здесь, а когда ей наскучит — я сама отправлю её обратно.
Ли Цзэюй поставил чашу на стол. Его тщательно уложенный пучок на затылке отсвечивал холодным блеском:
— Этот неумеха из моих подчинённых даже глаза не умеет поднимать и вина налить не может. Боюсь, он побеспокоит вас, госпожа.
Мне стало стыдно. Я уставилась на его профиль, боясь пропустить очередной намёк и, главное, опасаясь, что он действительно бросит меня в этом месте, где кругом одни волки.
Ашина Мэй была непредсказуема — в любой момент могла приказать скормить гостя волкам.
Заметив, как он чуть приподнял уголок губ, я быстро нагнулась, чтобы взять кувшин. Но, прождав несколько мгновений, так и не услышала его кашля. Я осторожно подняла глаза и увидела, что все в юрте смотрят на меня. Точнее, не на меня, а на ту пиалу с соусом, в которую упали мои волосы. Я в панике выпрямилась — и кувшин дёрнулся… Из горлышка вырвалась тонкая струйка вина, которая начала извиваться в воздухе.
К счастью, все присутствующие были людьми искушёнными. Ни Ли Цзэюй, ни его слуги даже не дрогнули, когда вино попало на одежду. Особенно Ли Цзэюй — его рукав промок наполовину, но он даже не пошевелил рукой.
Я осторожно поставила кувшин, выпрямилась и отступила за спину Ли Цзэюя, с тоской ощупывая прядь волос, испачканную соусом. Что теперь делать?
Ашина Мэй дважды хмыкнула:
— Наследный принц царства Цзинь, разве я не говорила, что он забавный? А вы всё не верили. Неужели боитесь, что мои волки съедят его?
Ли Цзэюй медленно похлопал по промокшему рукаву и спокойно произнёс:
— Раз я уже дал слово госпоже, чего же вам волноваться?
Ашина Мэй взяла вилочку, наколола кусочек мяса и медленно жевала, прикрыв глаза:
— Чтобы мясо было вкусным, важно не только качество продукта, но и правильный огонь. Нужно, чтобы снаружи оно было поджаристым, а внутри — сочным. Слишком сильный огонь испортит его, слишком слабый — не прожарит. Одно неверное движение — и мясо пропало. Но если рядом мастер-повар, можно всегда пожарить новое. Не так ли, наследный принц?
Ли Цзэюй повернул лицо, и свет свечей озарил лишь одну его щёку:
— А если я откажусь?
Ашина Мэй улыбнулась ещё теплее:
— Моя Долина Разорванных Волков хоть и находится на границе, но внутри всегда тепло, как весной. Вы вполне можете погостить у меня несколько дней. Только вот сможет ли ваша армия ждать так долго?
С моей позиции небо в отверстии юрты казалось чёрным, лишь пара звёзд мерцала сквозь темноту. Свечи не могли согреть холодного профиля Ли Цзэюя. Я не понимала, о чём они говорят, но чувствовала, как по спине ползёт ледяной холод.
Их диалог, хотя и велся с улыбками, вызывал у меня такое же ощущение, как и тогда, когда я была окружена волчьей стаей в долине.
— В вашей Долине Разорванных Волков, госпожа, места не так уж много. Уместятся ли там двести тысяч солдатских ног? — медленно крутил в руках чашу Ли Цзэюй, наблюдая, как вино плещется у серебряного края.
Улыбка Ашины Мэй стала ещё приветливее:
— Этого я ещё не пробовала. Может, стоит пригласить их сюда? Только вот увидят ли вы с вашим слугой, как они заполнят всю долину?
Её взгляд медленно скользнул в мою сторону:
— Неужели вам так жаль расстаться с ним даже на несколько дней?
Теперь я наконец поняла: весь их разговор о мясе и армии был обо мне. Я с тревогой уставилась на затылок Ли Цзэюя, боясь, что он скажет: «Пусть остаётся. Здесь её накормят и откормят до белого жира».
Но он чуть повернул голову и бросил на меня короткий взгляд:
— Железные Вороны никогда не оставляют товарищей.
http://bllate.org/book/10765/965397
Готово:
