В зале воцарилась мёртвая тишина. Все грубияны подняли глаза вверх — даже тот, кто держал во рту кусок сочного алого мяса неизвестного происхождения. Его рот был приоткрыт, и ярко-красная жидкость уже пропитала грудь одежды.
Сердце у меня снова ёкнуло. Я взглянула на оголённый участок своей руки — нежный, словно молодой лотосовый корень… Неужели он всерьёз пригляделся к моей белоснежной коже? Может, собирается поставить на огонь котелок с водой и аккуратно срезать мне плоть для бланширования?
Именно поэтому все в зале так уставились на меня? Забыв даже жевать и пить?
Он небрежно взял кинжал и воткнул его в утку по-пекински — до самого основания рукояти. Я сглотнула:
— Внезапно мне совсем расхотелось пить.
Подали маленький красноглиняный горшочек, томившийся на серебряных углях. Он тихо спросил:
— Это чай из цветов и ягод годжи. Нравится?
Он снял крышку с горшка, и по залу мгновенно разлился аромат цветов, полностью заглушивший запах мяса.
Грубияны внизу всё ещё сидели с полуоткрытыми ртами, не издавая ни звука.
Я чувствовала колоссальное давление. Что они вообще делают? Любуются скоростью и точностью, с которой их повелитель будет резать мясо?
Не моргая?
Разве вам не кажется это слишком жестоким? Вы что, ночами спать не можете?
Я напряглась до предела, вся дрожала от тревоги, но вдруг решительно задрала рукав и, зажмурившись, произнесла:
— Делай, что должен.
Пока говорила с закрытыми глазами, я незаметно опустила руку к поясу и нащупала маленький флакончик.
Рты грубиянов внизу распахнулись ещё шире, а с нескольких столов раздались глухие стуки — кинжалы падали на столешницы один за другим.
Седьмая глава. Греть постель
— Не торопись… — прошептал он мне на ухо. — У нас ещё уйма времени.
Как это — «уйма времени»? Неужели он собирается резать меня три дня и три ночи?
Мне вспомнилось наказание «тысячью порезами», которое тоже длилось три дня и три ночи… Я растерялась.
В этой растерянности он вдруг опустил мой рукав и поднёс ко рту чашку, источающую цветочный аромат… Я плотно сжала губы. Да вы что! После всего, чему меня научил учитель, я прекрасно знаю: чем слаще и ароматнее напиток, тем опаснее его пить. Кто знает, какие «ингредиенты» туда добавлены!
Старший брат обожает такие штучки: например, утка по-пекински, пропитанная неизвестными цветами, пахнет так, что слюнки текут, но после неё несколько дней лицо покрывается прыщами; или паровые пирожки с неведомыми травами — от одного запаха язык проглотишь, а потом прыщи вскакивают даже на ягодицах!
Он кашлянул и тихо рассмеялся:
— Хочешь, чтобы я скормил тебе глоток из собственных уст?
По коже пробежали мурашки. Я поспешно раскрыла рот, схватила чашку и одним глотком влила всё содержимое внутрь. Во рту и в животе разлился цветочный аромат. Я ждала боли, прыщей или чего-нибудь подобного… Но ничего не случилось.
Просто выпила слишком быстро — теперь икота не отпускала.
Вокруг стояла такая тишина, что в огромном зале, полном грубиянов, слышалось только моё иканье — раз за разом. Я пыталась остановиться, но чем больше старалась, тем сильнее икала.
Грубияны по-прежнему не закрывали рты, а некоторые уже пустили слюни.
Он сменил позу, одной рукой обнял меня, другой начал мягко похлопывать по спине… Мне показалось, что моя икота затмила всё остальное в зале, и я поспешила заверить присутствующих:
— Продолжайте есть… ик… Господин, ешьте… ик… Не обращайте на меня внимания… ик… Скоро пройдёт. Может, мне лучше удалиться?
Толстенький чиновник всё ещё стоял на коленях, не смея пошевелиться. Его лоб побледнел до пепельного цвета, а крупные капли пота стекали по вискам, пропитав одежду на спине.
Я попыталась вырваться из его объятий, но он не шелохнулся… При стольких глазах использовать искусство сжатия костей было бы неловко, да и вряд ли получилось бы скрыться. Пришлось смириться.
Все по-прежнему не сводили с меня глаз. Некоторые, наконец осознав, что так невежливо пялиться на девушку, начали машинально хватать со стола утиные или свиные окорочка и жевать, продолжая коситься в мою сторону.
Я даже заметила, как несколько человек воткнули разделочные ножи себе прямо в горло.
Наконец Ли Цзэюй произнёс:
— Продолжайте трапезу.
Только тогда грубияны очнулись и отвели взгляды.
Толстенького чиновника, словно мешок с грязным бельём, выволокли из зала.
Двери закрылись.
Служанки тоже удалились.
Пока ели и пили, они стали докладывать Ли Цзэюю о делах: кто-то говорил о продовольствии на севере, другой — о конфискованном оружии, третий — о коррупции среди чиновников и необходимости принять меры. Кто-то упомянул, что царство Юэ снова заслало шпионов во дворец, и спросил, не следует ли предупредить самого государя.
При этих словах меня охватила глубокая печаль… Это же государственные тайны! То, что он позволяет мне всё это слушать, означает лишь одно: хоть я и жива, в их глазах я уже мертвец.
Перед мёртвыми секреты хранить не нужно!
Он ведь даже того толстяка вывел прочь, оставив ему жизнь. А я всего лишь вздремнула на балке — почему бы и мне не дать шанс?
Я безмолвно рыдала.
Однако по натуре я оптимистка. Подумала: если уж умирать, то лучше сытой. Ведь голодные призраки в Преисподней явно слабее сытых, а значит, в драке с другими умершими от голода у них больше шансов победить. Поэтому, не дожидаясь приглашения, я схватила со стола утиную ножку и начала жадно её есть.
Эта ножка была невероятно вкусной! После того как я обглодала её до кости, я положила пальцы в рот и тщательно облизала каждый. Лишь закончив, я заметила, что доклад снова прервался. Подняв глаза, увидела: докладчик смотрел на меня с обидой и возмущением.
Теперь все взгляды были устремлены на меня. Ли Цзэюй одной рукой обнимал меня за талию, другой подпирал щёку и смотрел на меня сбоку. В его глазах, казалось, цвели целые деревья, а река переливалась изумрудной гладью. В сочетании с его чёткими, словно высеченными из тёмного камня чертами лица это выглядело по-настоящему красиво.
Опять я затмила всех?
Никто не слушает докладчика?
Мне очень жаль, но ведь я же обречена! Неужели нельзя проявить великодушие и простить мне это единственный раз?
Я моргнула и уставилась на свои ещё не до конца облизанные пальцы, размышляя: а стоит ли доесть?
Не успела я решить, как рядом появилось белоснежное полотенце. Он взял его и аккуратно вытер мне руки, тихо спросив:
— Вкусно?
Я с грустью смотрела на жёлтую корочку утки, оставшуюся на чистом платке… Жаль, что не доехала сразу! Как часто бывает: чуть замешкаешься — и упускаешь лучший момент!
Я наблюдала, как он убрал платок в рукав:
— Неплохо.
— Будешь есть ещё, — мягко улыбнулся он.
Мой взгляд снова упал на жарёного поросёнка. «Будешь есть ещё»… Для такого человека, как он, слова могут быть и правдой, и ложью. Неужели это мой последний ужин?
Я решительно схватила всего поросёнка и начала есть с головы.
Он повернулся к докладчику, всё ещё смотревшему на меня с обидой:
— Продолжай.
Тот бросил на меня такой колючий взгляд, что я почувствовала себя проткнутой насквозь. Продолжая жевать ушко поросёнка, я пригляделась к нему и, наконец, поняла: хотя на ней и надеты чёрные доспехи, черты лица слишком изящны, а глаза слишком ярки и выразительны… Передо мной женщина — и притом исключительно красивая.
Её пышные формы, обтянутые чёрными латами, напоминали самку гепарда — прекрасную и опасную… Эта опасность заставила меня заранее строить планы: как бы не перетянуть на себя внимание и при этом доесть свой последний ужин?
Я потянула голову поросёнка и начала незаметно сползать под стол.
Пока она докладывала о шпионах, Ли Цзэюй внимательно слушал. Я немного воспользовалась искусством сжатия костей и, к своему удивлению, бесшумно выскользнула из его объятий, оказавшись под столом.
Я была бесконечно благодарна… особенно повару Ли Цзэюя! Как же вкусна эта свиная голова! Откуда в ней столько аромата?
Она пахла так, что я готова была откусить себе язык!
Жуя, я мысленно проклинала учителя, старшего брата и старшую сестру тысячи раз!
Теперь, проведя столько лет в горах, я наконец поняла: чем они меня кормили! Чисто свинячьим кормом — как настоящую свинью!
Сначала я ругала учителя, потом переключилась на повара Ли Цзэюя: как ты умудрился так вкусно приготовить? Это же ненормально! Я уже обглодала всю голову… И почему вообще запекли такого маленького поросёнка? Разве не жестоко лишать свинок детства? За такое точно небесное наказание последует!
Доклад доносился с перерывами. Под столом мне было уютно и безопасно, но чувство голода не проходило.
Когда голова закончилась, я задумалась: а что ещё есть на столе?
Поскольку это мой последний ужин, я решила действовать без оглядки и стала нащупывать рукой поверхность стола. Вспомнив, с какой стороны я сползла, я поползла в ту сторону, где, по моим расчётам, лежала жареная баранья нога.
Продвигаясь вперёд, я вдруг наткнулась на две длинные ноги в кожаных оленьих сапогах, прикрытые меховой накидкой до колен.
Я протиснулась между ними и, благодаря упорству и настойчивости, наконец дотянулась до бараньей ноги.
Аромат мяса был ещё соблазнительнее, чем у свинины, и разбудил во мне зверский аппетит. Я забыла обо всём на свете и целиком погрузилась в трапезу. Иногда мне становилось грустно — ведь это же последний ужин перед неминуемой гибелью, и я всхлипывала. Но вкус этого блюда по сравнению с горной «свинячьей похлёбкой» был настолько восхитителен, что я тут же радостно бормотала сквозь набитый рот: «Как вкусно! Как вкусно!»
Наконец баранья нога была съедена. Меня охватила лёгкая тоска… В прекрасной жизни всегда остаются какие-то сожаления. Погружённая в грусть, я выбралась из-под стола.
Готовясь принять свою участь, я была так занята скорбными мыслями, что не заметила: место, откуда я вылезла, сильно отличалось от того, куда я залезла.
Поэтому, когда я выбралась наружу и обернулась, то с ужасом поняла: я вылезла, кажется, прямо из-между чьих-то ног?
Как только я появилась, взгляды присутствующих из прежнего оцепенения превратились в жгучее, недоверчивое любопытство. Некоторые тяжело дышали, лица у многих покраснели, а глаза начали уклоняться в сторону… Неужели перебрали с вином?
Такие взгляды сбили меня с толку. Я специально посмотрела на единственную женщину, сидевшую на первом месте внизу. Её взгляд был совершенно нормальным — именно таким, каким смотрят на обречённого: холодным, от которого пробирает до костей.
Один бородач с бакенбардами немедленно вышел вперёд и упал на колени, в глазах его читалась боль:
— Ваше Высочество! По городу уже ходят слухи, будто вы устраиваете озёра вина и леса мяса и предаётесь разврату даже днём! Так вы лишь подливаете масла в огонь! Государь не способен разобраться в истине — вы должны быть осторожнее в своих поступках!
Худощавый человек бросил на меня презрительный взгляд и усмехнулся:
— Генерал Сяо, вы слишком беспокоитесь. Его Высочество — избранник Небес. Разве он обязан следовать чьим-то советам?
— Инь Нянь! Это ты подстрекаешь Его Высочество к безрассудству! — резко оборвал его генерал Сяо.
— Сяо Лян, это ты нарываешься! — парировал худощавый.
Прекрасная женщина фыркнула:
— Его Высочество должен всё уладить как следует.
С этими словами она снова бросила на меня ледяной взгляд.
Я переводила взгляд с пустых тарелок на столе и думала: что с ними такое? О чём они спорят? И почему всё время смотрят на меня так, будто хотят пронзить?
Ладно, я понимаю: это мой последний ужин, и рано или поздно они узнают от того толстяка, что я вовсе не призвана греть постель… Но почему на столе так мало еды? Я ем и ем, а насытиться не могу — наоборот, аппетит только растёт!
Я смотрела на тарелку с остатками соуса, и в моих глазах эти капли превращались в самый изысканный бульон… Стоит ли облизать тарелку дочиста? Или лучше подать официальную жалобу: требую, чтобы приговорённого накормили досыта перед казнью?
Восьмая глава. Взгляды
Мне показалось, что облизать тарелку — задача попроще… Взгляды людей в зале были слишком разнообразны: ледяные, пылающие, звериные, наивные… С ними явно не справиться.
Учитель ведь говорил: «В большом лесу встречаются птицы всех мастей. Если хочешь охотиться на птиц, будь готов противостоять всем видам сразу».
Поэтому я решила начать с малого: взяла ложку, зачерпнула немного соуса и незаметно отправила в рот, готовясь приступить к «очистке».
http://bllate.org/book/10765/965376
Готово:
