Хуа Сян бесстрастно произнесла:
— Я имею в виду следующее: допустим, стражникам из Чиньи не удастся поймать убийцу. Тот всё равно будет искать любой способ устранить тебя. Если ты останешься здесь, убийца последует за тобой. А у меня сейчас нет возможности обезвредить его. Что, если он возьмёт Нунчжаня в заложники или случайно ранит? К тому же завтра с самого утра тебе лучше перебраться в лагерь — всё равно предстоит ускоренная морская подготовка, так что без нужды во дворец не возвращайся.
Мо Ицзун молчал, лишь уголки губ дёрнулись. Выходит, лишь бы с Нунчжанем ничего не случилось, а ему хоть сдохни?!
Она нарочно проигнорировала его выражение лица, поднялась и сказала:
— Подожди немного, присмотри за сыном.
Затем обернулась и поторопила:
— Сяо Э, быстро иди со мной в покои, нужно взять пару сменных нарядов.
Жирная Э послушно последовала за ней. Увидев, как император сидит, мрачно надувшись, она тихонько опустилась на колени прямо перед ним, глухо стукнулась лбом об пол и поспешила догнать Хуа Сян.
Длинная галерея простиралась вдаль, по обе стороны коридора стояли стражники. Хуа Сян одобрительно кивнула и спокойно прошла сквозь их ряды.
У двери спальни её взгляд упал на огромную лужу крови. Капли вели от пола прямо к окну — несомненно, это был путь бегства убийцы.
Жирная Э, отродясь боязливая, дрожа, спряталась за спину Хуа Сян и закрыла лицо руками.
Хуа Сян похлопала её по тыльной стороне ладони:
— Подожди меня здесь, я сама зайду.
Она вошла внутрь и нарочито долго выбирала платья, время от времени бросая взгляд на ложе.
Убедившись, что подушка из гречишной шелухи всё ещё лежит на месте, она с облегчением выдохнула.
Собрав одежду, она незаметно подхватила подушку и уже собиралась уходить, как вдруг навстречу ей выскочил Ван Дэцай.
Тот, в лихорадочном волнении, даже не поклонился — просто протиснулся мимо неё и ворвался в комнату.
Он начал метаться по помещению: распахнул шкаф, приподнял покрывало с кровати, выдвинул ящики комода — и вдруг вскрикнул, развернулся и выскочил из спальни.
— Пропал замок-талисман! Ваше Величество! Беда! Замок-талисман украли!
Хуа Сян крепче прижала подушку к груди и незаметно спряталась за широкую спину Жирной Э.
Мо Ицзун, услышав крик, немедленно явился на место. Хуа Сян вежливо посторонилась, дав ему пройти, а затем, подталкивая Жирную Э, двинулась обратно к покою сына.
Едва они вернулись, по коридору прокатился гневный рёв. Мо Ицзун требовал объяснений насчёт исчезновения замка-талисмана. Стражники, словно приливная волна, все разом опустились на колени и принялись молить о прощении, единогласно утверждая, что никогда не видели этот замок.
— Перерыть всё! — взревел император. — Хоть весь задний дворец переверните, но найдите мне этот замок!
Хуа Сян затаила дыхание и поспешно спрятала подушку под одеяло сына.
За спиной открылась дверь. Она напряглась.
— Хуа Сян, у меня важные дела, я должен уйти. Спи спокойно. Нунчжань — мой сын, я не допущу, чтобы с ним что-то случилось.
— …Хорошо.
Вскоре Мо Ицзун, полностью одетый, ушёл стремительно, как порыв ветра. Хуа Сян обессиленно опустилась на пол.
Пока он не заподозрил её, она должна как можно скорее спрятать замок-талисман и уничтожить все следы — включая гречишную шелуху.
* * *
За пределами холодного дворца…
Мо Ицзун быстро шагал по императорскому саду, Ван Дэцай семенил следом, а многочисленные стражники настороженно оглядывали окрестности.
Отойдя подальше от холодного дворца, он постепенно замедлил шаг…
Остановился, поднял глаза к звёздному небу и устало выдохнул:
— Как там раненый стражник из Чиньи, переодетый убийцей?
— Докладываю Вашему Величеству, рана лишь в плечо, серьёзной опасности нет.
— Отлично.
Изначально он действительно собирался навестить Хуа Сян сегодня вечером и создать для неё «благоприятные» условия, чтобы она могла похитить замок-талисман. Ведь единственный способ, которым она могла бы воспользоваться, — это нанести себе увечье и заявить, будто замок украли летучие воры. Но его план был куда правдоподобнее и легче позволял бы ей избежать подозрений.
Однако он не ожидал, что она сама так поспешит — ещё до его прихода отправит человека в Императорскую тюрьму за ним.
Мо Ицзун не забыл, как Хуа Сян впервые увидела замок-талисман: обычно невозмутимая, она тогда совершенно потеряла самообладание. Это было крайне подозрительно.
Она, возможно, и не была генералом Хуа Сян, но наверняка связана с императорским домом царства Юй множеством нитей.
В ближайшее время он предоставит ей возможность встретиться с императором царства Юй. Однако в глубине души надеялся, что она не станет подбирать этот раскалённый угольёк.
При этой мысли Мо Ицзун горько усмехнулся. Она уже осмелилась похитить замок-талисман у него из-под носа — что ещё ей не под силу?
Ладно. Пусть жук ловит цикаду, а сзади уже караулит воробей. Стоит лишь следовать за Хуа Сян — и он без особых усилий выудит у императора царства Юй код от замка, а заодно раскроет двойную тайну: и местонахождение пещеры сокровищ, и истинную личность Хуа Сян.
Да, Мо Ицзун признавал: у него есть личный интерес. Он использует связь Хуа Сян с императором царства Юй, чтобы узнать всё, что хочет.
…Но ведь для самой Хуа Сян разве не является её личность уже достаточным ответом? Будь она принцессой царства Юй или дочерью изменника — он всё равно не станет её казнить. Она прекрасно это понимает. Так зачем же тогда так важно скрывать свою подлинную сущность? Почему не сказать правду открыто, заставляя его прибегать к таким хитростям, как «выманить змею из норы»?
Мо Ицзун горько скривил губы. Разве она искренна хоть с кем-нибудь, кроме своего сына?
* * *
Краткое содержание: Хуа Сян набирает сторонников для побега
Почти десять дней подряд Хуа Сян пыталась найти возможность повидать императора царства Юй, но подходящего случая не представилось. И тут наступило важное празднество царства Мо — День Сиюй.
Сиюй означает «милость». Этот праздник учредил сам Мо Ицзун после восшествия на престол, символизируя неиссякаемую щедрость царства Мо к своим подданным. В этот день чиновники раздавали населению продовольствие и мясо согласно реестрам; народ обязан был помогать нищим; даже заключённые в тюрьмах получали улучшенное питание.
Особенно важным было то, что узники Императорской тюрьмы в этот день получали милостыню от наложниц императорского гарема.
Когда Жирная Э подробно объяснила Хуа Сян обычаи Дня Сиюй, та сразу поняла замысел Мо Ицзун. Ведь среди заключённых были бывшие высокопоставленные чиновники, а их дочери часто становились наложницами. Поэтому приговорённые к смерти могли в этот день увидеться с родными; а тех, кто упорно молчал, пытались уговорить — вдруг найдётся шанс на помилование. Но если кто-то продолжал упрямиться или даже подстрекал родных к мятежу, стоило только Мо Ицзуну узнать об этом — всех ждала немедленная казнь.
История не раз показывала, к чему приводит милосердие правителей. Безжалостное истребление врагов — вот путь, который должен пройти Мо Ицзун, пусть он и труден, но зато надёжнее, чем растить волка в собственном доме.
Яркое солнце освещало сад. Хуа Сян сидела в удобном плетёном кресле, прижимая к груди сына.
Что до того убийцы, что напал на холодный дворец несколько ночей назад, — слухи гласили, его уже обезглавили. Мо Ицзун по-прежнему искал замок-талисман, но, судя по всему, не устраивал шумихи — вероятно, действовал тайно.
Главное, чтобы подозрения не упали на неё. Хотя её и удивляло: разве Мо Ицзун, зная, что замок-талисман — сокровище царства Юй, а она была поймана под личиной генерала Хуа Сян, то есть формально являлась подданной царства Юй, — разве он совсем не думал о ней как о возможной воровке? Неужели это возможно?
— Сяо Э, скажи, могут ли такие, как я — служанки, родившие принца, — разносить еду в тюрьму?
До Дня Сиюй оставалось три дня — ещё было время всё обдумать.
— Кажется, только те, у кого шестой ранг или выше. Вы хотите пойти?
Шестой ранг — это высшая ступень среди восьмидесяти одной официальной наложницы императорского гарема, титул «баолинь».
— А какой у меня сейчас ранг?
— А? Сейчас посчитаю… — Жирная Э, закончив развешивать одеяла, загнула пальцы. — Вы были первой служанкой, что соответствует седьмому рангу. Но вас сослали в холодный дворец, так что понизили до девятого ранга. Ой! Получается, ваше жалованье теперь даже меньше моего! Ха-ха-ха-ха!
— … — Хуа Сян дернула уголками губ. Рот у неё такой широкий, что уже почти видно горло. Надоедливая.
Хотя солнце светило ярко, осенний воздух всё же был прохладен. На маленьком Нунчжане была тигриная шапочка и мягкий хлопковый камзол. Мальчик потянулся ручками к груди матери.
Ребёнок проголодался. Хуа Сян расстегнула пуговицы…
— О, кормишь грудью?
Куа Е Чэнфэн бесцеремонно вошёл во двор. Стражники тут же преградили ему путь — по приказу императора ему запрещено было приближаться к служанке Хуа Сян.
Хуа Сян смутилась и поспешно прикрыла одежду:
— Я проверяю — ведь ты говорил, что травяной отвар не повлияет на грудное молоко?
По поводу кормления она специально спрашивала у Куа Е Чэнфэна, безопасно ли это. Он уверил её: яд, которым она отравлена, вызывает паралич конечностей и всего тела, но не передаётся через кровь или молоко.
Узнав назначение этого яда, Хуа Сян поняла: методы Куа Е Чэнши поистине коварны. Неужели он хотел оставить Мо Ицзуну полуживым инвалидом на постели?
Чашу с лекарством передали через стражников. Перед тем как выпить, она слегка покрутила её в руках и заметила внизу новую восковую капсулу.
Она передала сына Жирной Э и ушла в спальню с чашей.
…
Выпив лекарство, она разгрызла капсулу и развернула записку:
«Золотая цикада сбрасывает кожу. Через три дня, в полночь. Мать и сын — вместе?»
Хуа Сян на мгновение замерла. После ссоры между Мо Ицзуном и Куа Е Чэнфэном число стражников, наблюдавших за последним, удвоилось, да и цепи на нём появились. Похоже, Куа Е Чэнфэн тоже намерен воспользоваться сумятицей Дня Сиюй.
Она хладнокровно обдумала ситуацию: стоит лишь получить код от императора царства Юй, а у Куа Е Чэнфэна, как известно, есть ключи к восьми внешним замкам — и она сможет самостоятельно открыть потайную дверь в пещеру сокровищ.
Хм, рискнём! Возьмём Нунчжаня и сбежим из дворца!
Слово «побег» манило неодолимо. Только что она ещё тревожилась, почему Мо Ицзун так мало её проверял, а теперь уже не было времени на сомнения. Пока на ногах нет кандалов, надо любыми способами — даже самым откровенным образом! — выведать код у императора царства Юй. А потом с сыном и замком-талисманом покинуть дворец! Лишь бы выбраться — тогда ни поджигательница, ни ядовитая наложница больше не смогут угрожать безопасности Нунчжаня.
…Маленький Нунчжань, если нам удастся пережить эту беду, всё, что может дать тебе отец, мать удвоит!
Подумав о том, как бежать с младенцем, она достала из шкафа заранее приготовленную косынку-переноску.
Эта сумка напоминала большой мешок-котомку. Чтобы использовать её, нужно было завязать концы косынки, а затем расположить мешок так, чтобы его глубокая часть была направлена вверх. Внутрь свободно помещался ребёнок, и благодаря плотной фиксации мать могла бежать, не занимая рук.
Она назвала своё изобретение — «переноска для малыша».
Ещё один момент… Она медленно подняла правую руку и сжала пальцы. Эта рука, лишённая чувствительности, уже к рассвету вернулась в норму. Хотя мышцы ещё слабы, двигать ею вполне возможно. За это она обязана Куа Е Чэнфэну, точно подобравшему противоядие.
Однако о восстановлении руки она никому не скажет. Особенно Мо Ицзуну.
…
Хуа Сян вернулась во двор с «переноской» в левой руке. Краем глаза она взглянула на Куа Е Чэнфэна, затем передала пустую чашу стражнику и громко сказала:
— Лекарство такое горькое! В следующий раз нельзя ли добавить чуть-чуть розы? Я люблю цветочные чаи.
Куа Е Чэнфэн сразу понял намёк: она родом из страны, славящейся чаем, и упоминание цветочного чая означало тоску по дому. Очевидно, она решила бежать вместе с ним.
Значит, пора готовиться. Пришло время тигру вырваться из клетки!
Куа Е Чэнфэн подмигнул ей и ушёл под конвоем стражи обратно в Императорскую тюрьму.
Хуа Сян продолжала притворяться полупарализованной. Одной рукой она надела переноску на грудь и велела Жирной Э положить Нунчжаня внутрь.
Жирная Э последние дни тренировалась вместе с ней и заметно похудела — теперь ходила легко и проворно.
— Ой, смотрите-ка! В самый раз! — погладила она подбородок маленького принца и, высунув язык, стала корчить рожицы, лишь бы рассмешить «его высочество».
http://bllate.org/book/10760/965022
Готово:
