Инъэ замерла, протянув руку. Хань Чэн набрал на ватный тампон травяной порошок и приложил его к её предплечью. Он надавил сильно — и уже израненная кожа мгновенно пронзила её острой болью. Инъэ дрогнула в горле, стиснула зубы и не позволила себе заплакать. Хань Чэн заметил её состояние, поднял глаза и увидел, как слёзы застыли у неё в глазах. Он остановился:
— Сделай это сама.
Все воины Северо-Западной гвардии были закалёнными мужчинами, но никто не мог помочь ей нанести мазь. Он встал и вышел. Услышав внутри лёгкий стон, он понял: она уже нанесла порошок. Её тело было покрыто ссадинами и ранами, и от этого средства, конечно, жгло.
— Проверь, не сбежала ли сегодня ночью какая-нибудь фаворитка с баржи «Лоу Вайлоу» на реке Юнъань, — сказал Хань Чэн Железному Быку и добавил: — Ни слова не проговори.
Железный Бык кивнул.
Хань Чэн постоял у двери немного. Внутри раздалось несколько судорожных вдохов — она долго не могла перевести дух. Лишь спустя долгое время шуршание прекратилось. Тогда он произнёс:
— Я войду.
— Да, — тихо ответила она.
Инъэ сидела, прислонившись к окну, обхватив колени руками, и казалась ещё более хрупкой. Увидев, что Хань Чэн вошёл, она слегка кивнула:
— Благодарю вас, генерал… за спасение.
Только что она перебирала в уме бесчисленные способы. Лучше отдаться ему, чем остаться в «Лоу Вайлоу» и терпеть позор. По крайней мере, он порядочный человек. Когда придёт время выбраться из этой западни, она сумеет уйти без потерь — всё же это шанс выжить. Дрожащей рукой Инъэ потянулась к пуговице своего платья, но тут же опустила руку. С детства она читала классики — не могла же она совершить нечто столь постыдное! Если пойти на такой шаг, чем это будет отличаться от жизни в «Лоу Вайлоу»? Нет, нет и ещё раз нет!
Хань Чэн не ответил. Вместо этого он подтащил стул и сел напротив неё. Его высокая фигура и длинные ноги заняли почти всё пространство перед ней, и Инъэ почувствовала, что задыхается. Она подтянула ноги ближе к себе и подняла глаза на Хань Чэна. В её взгляде была такая печаль, что даже он почувствовал, как ей тяжело.
— Знаешь ли ты, кто я? — спросил Хань Чэн, и лёд в его голосе, казалось, никогда не растает.
— Вы назвались генералом.
— Хань Чэн из Северо-Западной гвардии.
— Почтительно кланяюсь генералу Хань.
Убийственный холод в его глазах заставил её дрожать, но в то же время от него исходила явственная честность. Страх в ней немного отступил — возможно, он просто суровый человек.
— Почему ты сбежала из «Лоу Вайлоу»? Ты понимаешь, что тебя ждёт за побег?
— В день праздника Юаньсяо «Лоу Вайлоу» должно было повесить мой головной платок, объявив меня первой красавицей заведения… Я не хочу этого.
— Достойная девушка, — одобрительно отметил он. — Не боишься, что я верну тебя обратно?
— Генерал полон благородства и чести. Вы не из тех, кто способен на подобную низость.
Хань Чэн внимательно разглядывал её. От неё веяло учёностью и книжной грамотой. Такую женщину в борделе непременно стали бы расхваливать знатные господа, и, возможно, она достигла бы немалого положения. Но если она решилась бежать, несмотря на все выгоды, это достойно восхищения.
— Отдыхай в этой комнате. Если понадобится помощь — постучи в стену.
* * *
Сюнь Сы и Юнь Дань бродили по городу до самого рассвета. Оба не хотели садиться в паланкин и предпочли идти пешком обратно во дворец.
— Пойду с тобой в Покои Юнхэ? Сегодня первое число, нужно поздравить господина Тайшуй с Новым годом.
— Только не надо! Моя матушка не выдержит такого почтения… — Сюнь Сы энергично замахала руками.
— Вот теперь ты вдруг стала соблюдать правила, — поддразнил он.
Пока они препирались, вернулся Динси. Юнь Дань нарочно ускорил шаг, чтобы оставить их вдвоём.
Динси подробно рассказал, как девушка сбежала с баржи и попала в паланкин Хань Чэна, а тот увёз её с собой. Сюнь Сы кивнула:
— Передай Хань Чэну устное послание: пусть проверит эту девушку. Если она чиста и невиновна — пусть спасёт её.
— Слушаюсь.
Сюнь Сы обернулась и увидела, что Юнь Дань ждёт её у ворот дворца. Она поспешила к нему:
— Девушку спасли!
— О? — Юнь Дань наигранно приподнял брови. — Кто же её спас?
Сюнь Сы подробно пересказала ему всё, ничего не утаив, а затем спросила:
— Есть одна вещь, которую я не понимаю.
— Говори.
— Почему, если один человек совершил преступление, наказывают всю его семью? Какая разница, хорошая она или нет — стоит ей попасть в низший сословный реестр, и вся её жизнь закончена. Сегодня нам повстречалась девушка с характером: даже будучи в низшем сословии, она хочет жить достойно. А те, кто смирился со своей участью… для них это ад. Я не понимаю этого.
Юнь Дань увидел, как она нахмурилась, явно обеспокоенная этим вопросом. Он стал серьёзным:
— Я тоже когда-то задавал этот вопрос. Угадай, что ответил мне наш предок?
Сюнь Сы покачала головой.
— Предок сказал: «Система низших сословий существует в нашей стране уже триста лет. Она была введена потому, что раньше преступников лишь бичевали или сажали в тюрьму, но наказания были слишком мягкими. После освобождения они снова совершали преступления — и даже хуже прежнего. А вот низшее сословие удерживает их в рамках».
— А что думаете вы, ваше величество?
— Она существует не без причины… — начал Юнь Дань, но не договорил: Сюнь Сы уже ушла. Полненькая обиделась. Он быстро догнал её:
— Давай поговорим спокойно. Не злись.
Глаза Сюнь Сы покраснели:
— Во многих из Северо-Западной гвардии — люди из низших сословий. Они рискуют жизнью ради великой цели, а всё равно остаются в этом статусе навсегда. Это несправедливо!
Она сама не понимала, откуда взялась эта обида, но вдруг зарыдала.
— Ну и дела! В самый праздник расплакалась? — Юнь Дань поспешно вытер её слёзы. Увидев, что она не может остановиться, вздохнул и обнял её. — Я всё понимаю. Я уже обсуждал этот вопрос с господином Оуямом. Но пока решение не принято, поэтому не могу тебе ничего обещать. Перестань плакать, а то господин Тайшуй увидит — подумает, что я с тобой плохо обошёлся.
Он наклонился и аккуратно вытер ей слёзы. Сюнь Сы тоже не понимала, почему расплакалась, и теперь чувствовала неловкость. Она сквозь слёзы улыбнулась.
— То плачешь, то смеёшься. Совсем капризная, — притворно строго сказал Юнь Дань и взял её за руку. — Пойдём скорее, поздравим господина Тайшуй.
Госпожа Сюнь уже встала. Увидев, как они вошли один за другим, она поклонилась.
Юнь Дань остановил её, отступил на шаг, сложил руки в кулак и глубоко поклонился:
— Поздравляю с Новым годом, господин Тайшуй.
Его поклон был искренним и уважительным. Госпожа Сюнь растрогалась и подошла, чтобы поддержать его:
— Благодарю вас, ваше величество.
Сюнь Сы же опустилась на колени:
— Дочь кланяется матушке с Новым годом.
Она не забыла правил Лунъюаня.
Госпожа Сюнь помогла ей встать и вынула из-за пояса два красных мешочка с благословениями, вручив по одному каждому:
— Пусть принесут удачу. Хотела отдать вам ещё вчера вечером, но заснула на мгновение — и, как только открыла глаза, вас уже не было.
Сюнь Сы засмеялась:
— Ваше величество вывел дочь погулять! Фейерверки на реке Юнъань гораздо красивее дворцовых! Хотела взять с собой матушку, но побоялась, что вы устанете.
Госпожа Сюнь с любовью посмотрела на неё и спросила:
— Сейчас вас будут поздравлять все наложницы?
— Нет. Мы отменили эту церемонию. Только после обеденного банкета.
— Тогда идите отдохните немного. Вы всю ночь не спали — сейчас голова заболит.
Сюнь Сы кивнула:
— Хорошо, тогда я пойду спать.
Она бросила Юнь Даня и направилась внутрь. Юнь Дань почувствовал себя брошенным и слегка кашлянул:
— Может, королева последует за императором в Чанминьский павильон? Сейчас слуги готовят новогодний обед — здесь будет шумно.
На самом деле ему просто не хотелось праздновать один. С этой полненькой хоть тепло в доме.
Сюнь Сы подумала и решила, что он прав. Попрощавшись с матерью, она последовала за ним в Чанминьский павильон.
По дороге Юнь Дань то и дело косился на неё, и Сюнь Сы начала нервничать:
— Почему вы так на меня смотрите? Сегодня я ведь ничего не натворила!
— Вывёл тебя гулять всю ночь, а когда пришло время спать — ты бросила меня одного? У тебя совсем нет совести? — Юнь Дань ткнул пальцем ей в лоб. — С таким характером любой другой муж давно бы умер от тоски!
Сюнь Сы поняла, что он злится из-за этого, и поспешила оправдаться:
— Вы же сами говорили, что мой храп мешает вам спать! Я думала о вашем благе.
Юнь Дань и не собирался сердиться всерьёз. Услышав её дерзкий ответ, он рассмеялся. Войдя в Чанминьский павильон, он велел Цяньлима закрыть двери и никого не пускать. Они сняли обувь, забрались на кровать и опустили занавески.
Юнь Дань заметил за собой новую привычку: раньше он спал чутко, но теперь, когда рядом Сюнь Сы, засыпал крепко — даже её храп не мешал. Он наклонился и поцеловал её в лоб, после чего спокойно уснул.
* * *
Когда Динси прибыл в гостиницу для путешественников, уже рассвело. Хань Чэн умывался ледяной водой из таза, брызги разлетались во все стороны, а его руки покраснели от холода. Увидев Динси, он усмехнулся:
— Динси, какими судьбами?
Динси подошёл ближе и тихо спросил:
— Ты ведь прошлой ночью спас одну девушку?
— Что? — Хань Чэн удивился. — Откуда ты знаешь?
Динси приблизился:
— Эту девушку хочет спасти госпожа Сы. Случайно оказалась у тебя. Госпожа Сы просит проверить её происхождение. Если она чиста — спасти.
— Госпожа Сы хочет её спасти?
— Да, — кивнул Динси.
— Хорошо. Передай ей, пусть не волнуется.
Динси передал сообщение, а затем заметил, что глаза Хань Чэна покраснели:
— Ты опять пил прошлой ночью?
— Просто скучно было.
— Больше так не делай. Если госпожа Сы узнает, ей будет очень больно.
Услышав, что Сюнь Сы расстроится, Хань Чэн ответил:
— Больше не буду. Только ты ей ничего не говори.
Проводив Динси, Хань Чэн вспомнил, как допрашивал Инъэ прошлой ночью — наверное, напугал её. Раз уж Сюнь Сы просит спасти, нужно отнестись к ней получше. Он принёс горячую кашу и булочки с мясом в комнату. Инъэ так и не легла на кровать — провела всю ночь, сидя у стены. «Глупая девчонка», — подумал он, подходя к ней.
— Проснись.
Инъэ не шевелилась.
Хань Чэн проверил её дыхание — жива. Приложил ладонь ко лбу — горячий. Он наклонился, поднял её и уложил на кровать. Теперь возникла проблема: все женщины из свиты отправились во дворец вместе с госпожой Сюнь, а остались одни крепкие парни — некому ухаживать за ней. Сжав зубы, он решил делать всё сам.
Он аккуратно задрал ей рукав и осмотрел раны — гноя нет, значит, просто простуда. Он пошёл за лекарством, размешал его в воде и вернулся с чашей. Хань Чэн не умел поить больных. Инъэ стиснула зубы, и большая часть лекарства вылилась наружу. Он расстроился, уложил её обратно и попробовал снова с ложкой.
Инъэ наконец приоткрыла губы и сделала глоток. Увидев, что получается, Хань Чэн продолжил поить её, пока чаша не опустела.
Выпив лекарство, Инъэ снова погрузилась в сон.
Хань Чэн остался в затруднении. Сюнь Сы просила спасти её — но как именно? Оставить в столице нельзя: найдут и убьют. А ему предстоит сопровождать госпожу Сюнь обратно в Лунъюань… Ладно! Когда проснётся — спрошу.
* * *
Жар у Инъэ не спадал. В бреду перед ней проносились демоны и призраки, заставляя её кричать. Она видела падающий гильотинный нож, брызги крови — и не могла вдохнуть, падая перед телом отца. Земля треснула. Дочь преступника — больше нет пути назад.
Она приоткрыла глаза и увидела у окна сурового мужчину. Сердце её сжалось, и она отползла к стене.
— Очнулась? — Хань Чэн подошёл к кровати и оценил её состояние. Глупая — без плана сбежала, поставив свою жизнь на карту. Не стоило того.
Инъэ боялась его ледяного взгляда, но кивнула:
— Благодарю генерала за заботу.
— Раз проснулась, подумай, куда хочешь отправиться дальше. Через несколько дней Северо-Западная гвардия отправляется в путь — можем заодно увезти тебя.
— Северо-Западная гвардия расположена в Лунъюане? — спросила она.
Хань Чэн кивнул.
— Могу ли я просить генерала взять меня с собой в Лунъюань? — Инъэ села, нащупала пояс — к счастью, деньги на месте. Несколько монет: — Это мои дорожные расходы.
В Лунъюане, далеко в горах, её не найдут. Там можно начать всё сначала.
Хань Чэн посмотрел на её ладонь, где лежали жалкие монетки, и вздохнул:
— Не нужно. Мы выезжаем на следующий день после праздника Юаньсяо. Пока что отдыхай и набирайся сил.
Инъэ покраснела от слёз и спрятала монеты обратно:
— Благодарю вас, генерал.
Хань Чэн кивнул и вышел.
Он сел у входа в гостиницу и увидел вдалеке знамёна на дворцовой стене. Они развевались на ветру, разрывая его сердце на части. В ушах звучал звонкий голос Сюнь Сы: «Старший брат Хань Чэн, я так хочу, чтобы ты похитил меня и мы скитались по свету вдвоём…»
Издалека к гостинице подходили несколько человек. Увидев Хань Чэна, они остановились:
— Не видел ли ты девушку? Лет шестнадцати-семнадцати, очень красивую.
— Не видел, — ответил Хань Чэн, зная, кого они ищут.
http://bllate.org/book/10759/964937
Готово:
