Они болтали без особой цели, и к полудню уже добрались до дома. Мать как раз хлопотала над едой и, увидев, что Сюнь Сы входит, схватила метлу и бросилась к ней:
— Опять шляешься!
Сюнь Сы весело взвизгнула и спряталась за спину Динси. Метла госпожи Сюнь с грохотом опустилась на него — она явно не жалела сил. Поняв, что промахнулась, женщина тут же отбросила метлу и потянула Динси за рукав:
— Ничего не повредил?
Динси хотел сказать, что не больно, но рот ещё не успел раскрыться, как Сюнь Сы пихнула его ногой в спину. Он тут же прижал руку к плечу и закричал:
— Госпожа, ужасно больно!
Госпожа Сюнь сердито взглянула на Сюнь Сы:
— С тобой потом разберусь. Иди умывайся и за стол. Динси тоже останься — поешь перед тем, как идти домой.
Сюнь Сы подпрыгнула, обвила шею матери руками и чмокнула её в щёку, после чего стремглав влетела в дом.
Сюнь Сань сидела за столом и, завидев Сюнь Сы, поманила её:
— Иди сюда.
Сюнь Сы подошла и под столом нащупала другую руку сестры — в ней зажат был кусочек серебра.
— Третья сестра — лучшая! — воскликнула Сюнь Сы и спрятала монетку в рукав. Несколько дней назад она видела у городских ворот, как мерзавцы тащили плачущую девушку. Узнав, что ту продают перекупщику, Сюнь Сы решила выкупить её. Но собранных денег не хватало, и теперь третья сестра выручила.
— В следующий раз не будь такой безрассудной, — сказала Сюнь Сань, щёлкнув её по щеке. — Неизвестно даже, кого спасаешь. Мама рассердится. Посмотри на себя: в такую стужу умудрилась вспотеть!
Сюнь Сы высунула язык, а потом внимательно уставилась на сестру.
— Что так смотришь? — Сюнь Сань почувствовала себя неловко и шлёпнула её по руке.
— Третья сестра так скрывала! Только вчера узнала, что ты станешь императрицей!
Лицо Сюнь Сань мгновенно покраснело. Она отвела глаза и тихо произнесла:
— Рано или поздно придётся выходить замуж. Лучше уж за нынешнего государя, чем за кого-то другого.
Она невольно рассмеялась, но, осознав свою несдержанность, тут же прикрыла рот ладонью.
— Разве наши северо-западные мужчины хуже императора? Забыла, что говорил тот пьяный императорский чиновник прошлым летом? — Сюнь Сы прочистила горло и медленно, подражая пьяному чиновнику, заговорила: — «Если говорить об императоре, то к нему нет претензий. Единственное… он слишком сух и холоден…» А потом сразу же изобразила, как тот испугался своих слов: «Ой, простите! Совсем язык мой не в том месте!»
Сюнь Сань рассмеялась и ткнула пальцем Сюнь Сы в лоб:
— Хватит тебе шалить! Мама увидит — опять отчитает.
Сюнь Сы хихикнула, но тут же стала серьёзной:
— Ходят слухи, что здоровье императора слабое…
Лицо Сюнь Сань снова вспыхнуло. Она зажала Сюнь Сы рот ладонью:
— Перестань! Ты совсем без стыда говоришь!
Сёстры смеялись и шутили, когда служанка Чжэнхун вошла с последним блюдом. Увидев Сюнь Сы, она кивнула ей. За ней следом вошёл Динси, весь красный, и неловко покосился на Чжэнхун. Сюнь Сы слегка кашлянула, подмигнула Чжэнхун и многозначительно кивнула в сторону Динси. Та, до этого спокойная, вдруг смутилась.
Обед прошёл в весёлой болтовне. После еды госпожа Сюнь бросила Сюнь Сы несколько серебряных монет и велела сходить на рынок за мясом. Та схватила деньги и выскочила из дома, отослав слугу, и отправилась искать того мерзавца в переулках. Издалека она заметила, как чья-то фигура юркнула в сторону, и бросилась в погоню. Преследование затянулось на три улицы, прежде чем она настигла его. Оба запыхались от долгого бега по снегу.
— Куда бежишь? — Сюнь Сы подпрыгнула и схватила его за волосы. — Кто велел тебе бегать!
Мерзавец сложил руки и стал кланяться:
— Простите, госпожа!
Пар от его головы клубился в морозном воздухе, он выглядел жалко.
— Мне твоя жизнь не нужна! Я принесла деньги! Где девушка?
Сюнь Сы отпустила его и полезла в рукав за деньгами.
Тот глубоко вздохнул и подошёл ближе:
— Прошлой ночью был сильный снегопад, и мои ворота всю ночь скрипели. Утром проснулся — во дворе следы зверя, а девушки и след простыл. Наверное, медведь её съел…
Голос его становился всё тише, глаза уставились в землю, он не смел смотреть Сюнь Сы в лицо.
Он знал, что Сюнь Сы — та ещё головоломка: твёрдая, как камень в уборной — ни согнуть, ни сломать. Но покупатель девушки уже найден, и если обмануть Сюнь Сы — максимум получит пару ударов. А вот если подвести покупателя — может и жизни лишиться. Подумав так, он собрался с духом и поднял глаза:
— Медведь съел её, даже костей не осталось…
Но Сюнь Сы стояла неподвижно, склонив голову набок и глядя на него ледяным взглядом, от которого по коже побежали мурашки.
— Шанс был. Сам его упустил, — медленно сказала она, пряча деньги обратно в рукав. — Твой бизнес сегодня заканчивается.
С этими словами она развернулась и пошла прочь. Отец говорил: «Всегда оставляй себе запасной ход: не вреди другим, не бойся их и не позволяй им держать тебя в руках». Сюнь Сы взяла деньги на выкуп, но была готова и к обману. Хотя сама уехала из города, она поручила Чжэнхун следить за делом. Прошлой ночью несколько здоровенных мужчин вломились во двор мерзавца и увели девушку, но Чжэнхун перехватила их. Сейчас та самая девушка спокойно сидела в укромном месте и любовалась снегом.
Перекупщик понял, что дело плохо, и бросился за Сюнь Сы:
— Госпожа, я только хотел сказать…
Не договорив, он получил пощёчину — звонкий хлопок разнёсся далеко по пустынной улице.
— Отличный удар.
Если бы голос можно было сравнить с чем-то тёплым, это была бы каша, томящаяся в глиняном горшочке у матери.
Сюнь Сы обернулась. Перед ней стоял господин в длинном халате и смотрел на неё с улыбкой. За его спиной молча застыли двое безэмоциональных мужчин.
— Кто вы? — весело спросила Сюнь Сы.
— Отличный удар, — повторил господин и снова улыбнулся. Его улыбка была такой тёплой, что даже лучше, чем у наставников, которых нанимал отец. В Лунъюане таких людей не встречали.
— Прохожий.
Сюнь Сы взглянула на него, потом на его благородную осанку и сразу всё поняла. Похоже, важный гость прибыл раньше срока.
— Дом генерала?.. — она прищурилась и рассмеялась. — В Лунъюане не водится обычай показывать дорогу даром! Укажу пальцем — одна монетка. Провожу — две.
Она вытянула два пальца и помахала ими.
Оуян Ланьцан достал две монеты и положил ей в ладонь. Увидев, как та бережно спрятала их, он удивился: дочь великого генерала так дорожит двумя копейками?
— Недалеко, всего три улицы. Но сегодня снегопад, идти будет трудно, — она окинула взглядом его худощавую фигуру. — Если устанете — скажите.
— Прошу вас.
Сюнь Сы умолкла и повела его вперёд. Но даже молча она излучала радость: живые глаза, лёгкая походка — сама весёлость. Оуян Ланьцан взглянул на неё и сказал:
— Если перекупщик не вернёт девушку, покупатель может жестоко с ним расправиться.
Сюнь Сы поняла: отец был прав — люди из столицы всё знают. Но он также говорил, что канцлер честный человек.
— Жизни ему не возьмут. Пара ударов пойдёт ему на пользу.
Внезапно она хлопнула себя по лбу:
— Ах!
— ? — Оуян Ланьцан вопросительно приподнял бровь.
— Мама послала меня за мясом, а я совсем забыла! — Сюнь Сы виновато улыбнулась. — Верну вам монетки. Идите прямо, дойдёте до конца и поверните направо…
Ланьцан кивнул:
— Хорошо. Благодарю.
Ему захотелось увидеть, как эта девчонка вернётся домой с мясом и увидит его. Когда она убежала, оставляя за собой след на снегу, он не удержался и рассмеялся.
Сюнь Сы добежала до места, где оставила слугу. Тот стоял, теребя руки и топая ногами от холода.
— Прости-прости! Живот урчал, долго искала уборную, — сказала она и протянула ему две монеты. — Вот, подобрала две монетки.
Слуга Чанлэ много лет служил в доме генерала и знал характер Сюнь Сы. Он радостно взял деньги, и госпожа с слугой отправились на рынок.
Сюнь Сы прозвали «Богиней-прохожей»: деньги в её руках не задерживались. Счёт она вела чётко, но щедрость проявляла без колебаний. Слуги любили служить четвёртой госпоже — было легко и приятно.
У мясника она вспомнила о канцлере и поняла: мамин заказ явно маловат для такого гостя. Вынув из рукава ещё немного серебра, она купила целую полосу рёбер, зашла в винную лавку за двумя кувшинами вина, а потом потащила Чанлэ за сахарными ягодами на палочках. Они смеялись, грызя кисло-сладкие ягоды, а мороз чуть не выбил зубы. Но это только усилило веселье.
Тем временем Оуян Ланьцан добрался до дома генерала. Госпожа Сюнь встретила его у ворот.
Это был самый скромный генеральский дом, какой он видел: маленький двухдворный особняк, чистый и уютный. Прислуги были немногочисленны, но все ходили свободно и искренне улыбались. Всё дышало теплом, простотой и честностью — редкое качество. Госпожа Сюнь усадила гостя в передней и заторопилась готовить ужин.
Примерно через время, нужное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, со двора донёсся звонкий смех — весёлый и звонкий.
— Мама, принесла мясо и вино! Будем угощать дорогого гостя!
Оуян Ланьцан улыбнулся. Неожиданно в душе возникло чувство удовлетворения. Эта девушка, хоть и кажется дерзкой, на самом деле умна и предусмотрительна.
Сюнь Лян получил сообщение от Динси и поспешил домой. Последний раз он видел Оуян Ланьцана пять лет назад, когда ездил в столицу на отчёт. Они мало общались, встречались лишь на официальных приёмах. Но репутация канцлера внушала доверие, и Сюнь Лян обязан был принять его как следует. Тем более что вскоре Сюнь Сань отправится в столицу, и там ей понадобится покровительство.
Заглянув на кухню, он увидел варёные рёбра, бараний суп в глиняном горшочке и начинку для тонких пирожков. Он дал жене несколько указаний и попросил привести третью и четвёртую дочерей на встречу с гостем. Затем направился в переднюю.
Хотя раньше они почти не общались, сейчас чувствовали себя непринуждённо. Обменявшись поклонами, они сели на деревянные стулья и завели беседу.
Сюнь Лян заметил, что у гостя нет свиты, и спросил:
— Ваше превосходительство не собираетесь оглашать указ?
Оуян Ланьцан поставил чашку, улыбнулся — в уголках глаз легли морщинки, вызывая доверие:
— Никакого указа нет. Перед отъездом государь лично велел: этот брак — равный союз двух достойных семей. Официальный указ унизил бы достоинство генерала Сюнь. Император искренне желает взять в жёны вашу дочь. Если бы не государственные дела, он приехал бы сам. Прошу понять.
Слова звучали так искренне, что даже суровый генерал растрогался.
— Получив весть из дворца, я поговорил с третьей дочерью. Она согласна.
— С третьей дочерью? — Оуян Ланьцан нахмурился, глядя на Сюнь Ляна.
— Да. Во дворце сказали лишь, что император хочет взять в жёны дочь семьи Сюнь, но не уточнили, какую именно. Старшая и вторая уже замужем, а третья и младшая — ещё не выданы. Младшая чересчур своенравна, да и по обычаю сначала должна выйти старшая из незамужних. — Сюнь Лян говорил правду: посланцы из дворца действительно не называли имени.
http://bllate.org/book/10759/964898
Готово:
