Чанлэ крайне неохотно принесла сапоги со шипами, а Южань уже переобулась и, заметив её недовольную мину, наказала:
— Хорошенько смотри за домом. Я скоро вернусь. Никому не говори, что я поехала верхом — особенно отцу. Если девочки проснутся, поиграй с ними в куклы.
С этими словами Южань вылетела из дверей, будто порыв ветра.
Мчаться верхом сквозь зимний ветер — настоящее блаженство! Такая свобода, такой кураж! Давно Южань не чувствовала себя столь беззаботной. Она галопом понеслась по заснеженной дороге.
Снежинки танцевали в воздухе, переплетаясь с алым развевающимся плащом — зрелище одновременно яркое и великолепное, полное дерзкой, свободолюбивой грации. Менее чем за полчаса Южань домчалась до сада сливы.
Снег уже лежал плотным слоем и под ногами хрустел при каждом шаге.
Холодные сливы цвели среди снега — строгие и гордые. Южань прошла чуть меньше половины сада в своём алом плаще, но так и не обнаружила Цзянь Цинхуэя.
— Странно… Неужели решил меня разыграть? — пробормотала она.
Внезапно в голову попал снежок. Южань инстинктивно потрогала капюшон — холодно! Это был снежок. Она резко обернулась, но за спиной никого не было.
— Кто там? Выходи немедленно! — сняла она капюшон и начала оглядываться.
«Свист!» — ещё один снежок ударил её в спину. Южань разозлилась:
— Это ты? Ещё раз не покажешься — уйду!
Она как раз почувствовала движение позади и резко присела, повернувшись. В этот самый момент в лицо ей точно попал третий снежок. От ледяного холода всё тело свело.
— Ай! — раздался голос Цзянь Цинхуэя.
Южань так и знала…
Она тихо выругалась и торопливо вытирала лицо руками. Внезапно перед ней возник человек: на её щёки легла тёплая хлопковая тряпица, а вместе с ней — ледяная ладонь.
Южань поспешно отстранилась, быстро вытерла лицо и подняла глаза на Цзянь Цинхуэя.
Сдерживая раздражение, она достала свой платок и тщательно вытерла лицо до чистоты, после чего глубоко вздохнула.
Ничего не сказав, она просто протянула руку:
— Где мой кошель?
— Прости, больно? Я просто хотел подразнить тебя, не ожидал, что ты вдруг присядешь…
Цзянь Цинхуэй смотрел на неё с искренним раскаянием и подошёл ближе, внимательно осмотрев её лицо: место, куда попал снежок, покраснело, и ему стало невыносимо жаль.
Южань сердито ответила:
— Ты уже подразнил, поиграл — теперь верни мой кошель!
— Верну, верну! — засмеялся Цзянь Цинхуэй, запустив руку за пояс. Через мгновение он вытащил светло-голубой кошель и протянул его Южань.
Она потянулась за ним, но вдруг резко отдернула руку:
— Это не мой кошель!
— А? Не твой? Ой, кажется, я в спешке перепутал! — Цзянь Цинхуэй моргнул, и длинные ресницы его заблестели от влаги. Он смотрел так живо и наивно, будто ничего не случилось, что Южань захотелось его ударить.
Она развернулась и пошла прочь.
Цзянь Цинхуэй в панике схватил её за алый плащ.
— Да у нас даже плащи одного цвета! — весело воскликнул он, гордо закружившись, чтобы продемонстрировать свой такой же алый плащ.
Южань закатила глаза. Она уже всё сказала, своё отношение выразила ясно — больше не желала тратить слова. Его упрямое преследование вызвало у неё внезапный гнев. Она резко дёрнула плащ на себя.
Неожиданно Цзянь Цинхуэй упал на землю.
И тут же завыл от боли.
Южань сделала пару шагов, услышала вопль и обернулась. Цзянь Цинхуэй лежал в снегу, обхватив ногу, и гримасничал от мучений.
— Что случилось? — Южань подбежала и присела рядом. — Не задел ли старую рану?
Цзянь Цинхуэй уткнулся лицом в сугроб и энергично закивал.
Южань нахмурилась и помогла ему встать:
— Опираясь на другую ногу, попробуй встать. Получится?
Он снова кивнул.
— Я тяжёлый, — предупредил он.
Южань промолчала, лишь вздохнула.
Когда рука Цзянь Цинхуэя легла ей на шею, он на миг дрогнул. Южань одной рукой схватила его за запястье, другой обхватила за талию и резко подняла.
— Как ты сюда добрался? — спросила она.
Они стояли слишком близко. Цзянь Цинхуэй почувствовал жар по всему телу и лёгкий, приятный аромат, от которого закружилась голова. Он так увлёкся, что забыл ответить.
Южань повторила вопрос, и только тогда он пришёл в себя:
— Пешком.
— Что? — Южань резко обернулась. — В такую метель ты пешком шёл?
— Да, — лицо Цзянь Цинхуэя слегка порозовело, словно прекрасный нефрит, окрашенный румянцем. Он смотрел на неё с невинностью: — У меня рана на ноге, верхом ехать неудобно.
— А экипажа нет?
Южань снова вздохнула.
— Ладно, я посажу тебя на коня, а сама поведу его.
— То есть ты хочешь, чтобы я, с повреждённой ногой, один ехал верхом? Не боишься, что я по дороге упаду?
Его красивые миндалевидные глаза смотрели прямо в её душу, и Южань невольно отвела взгляд, вздохнув:
— Хорошо, я поведу коня. Пошли.
Она сделала шаг вперёд, потянув его за собой.
Но Цзянь Цинхуэй не двинулся с места и снова застонал:
— Не получается! Нога сильно болит. Кажется, рана открылась, кровь идёт! И ещё лодыжка болит!
Увидев, как он морщится от боли, Южань испугалась — не растянул ли он другую ногу?
Цзянь Цинхуэй вдруг указал на угол сада:
— Там стоит соломенная хижина. Отнеси меня туда отдохнуть. У меня в кармане есть немного порошка для ран.
— Почему сразу не сказал? — упрекнула Южань.
Она резко отстранилась от него, подошла вплотную и присела на корточки:
— Давай, давай скорее!
— А? — Цзянь Цинхуэй моргнул, не веря своим ушам.
Неужели она собирается нести меня на спине?
От одной мысли стало тепло на душе. Но ведь он такой тяжёлый! Как она может? Нет, нельзя! — покачал он головой.
Южань сердито взглянула на него и прикрикнула:
— Давай быстрее!!
Цзянь Цинхуэй замер, а потом послушно забрался ей на спину. Голова у него пошла кругом.
Когда её хрупкое тело подняло его вес и медленно понесло к хижине, сердце Цзянь Цинхуэя забилось, как барабан. Он невольно прижался лицом к её плечу, и по всему телу разлилась тёплая волна. Он чувствовал противоречие: хотелось, чтобы этот путь длился вечно, но в то же время — чтобы они скорее добрались.
Пока его мысли метались между этими желаниями, Южань вдруг бросила его на деревянную лежанку — хижина была уже достигнута.
— Сам сможешь обработать рану?
— Смогу.
— Тогда делай.
Цзянь Цинхуэй вытащил флакон с лекарством, задрал штанину — и на глаза Южань бросилось пятно крови. Она нахмурилась:
— Обычно ты же прыгаешь и бегаешь без устали. Как так получилось, что простое движение привело к такому?
— Ударился о камень, разве не видела? Да и вообще, я просто поскользнулся и упал, — оправдывался Цзянь Цинхуэй.
Южань промолчала. Когда он закончил наносить лекарство, она вытащила платок и перевязала ему ногу.
— Помнишь, в прошлый раз, когда ты в лесу поранилась, я тогда перевязывал тебе рану, — вдруг сказал он.
Южань взглянула на него, но ничего не ответила и продолжила работу.
— Туго?
— В самый раз.
Она завязала аккуратный бантик, опустила штанину и помогла ему надеть сапог.
— Спасибо.
Южань молчала. Помогла надеть второй сапог, затем стала снимать носки.
Цзянь Цинхуэй покраснел до корней волос и напрягся всем телом.
— Здесь растянул? — Южань надавила на лодыжку.
Только тут Цзянь Цинхуэй вспомнил, что совсем забыл про эту часть плана.
— Не здесь. Чуть ниже.
— А, понятно… Ой! Больно!
— Похоже, растянул сустав.
— Сустав? А это что такое?
— Ничего особенного.
— Постарайся потерпеть, сейчас немного помассирую. Будет больно, но терпи.
— Хорошо.
— Ай! Потише, потише!
— Я ещё не начала. Чего ты кричишь?
— А? — Цзянь Цинхуэй открыл глаза. — Просто… боюсь боли.
Южань покачала головой:
— Не волнуйся, буду осторожно.
Действительно, её движения были очень мягкими. На самом деле Цзянь Цинхуэю было даже приятно, но он всё равно изредка вскрикивал. Южань сосредоточенно работала и не обращала на него внимания.
Уголки его губ невольно изогнулись в хитрой улыбке, и он вдруг нежно произнёс:
— Я всегда знал: ты тоже ко мне неравнодушна.
Руки Южань замерли.
Она нахмурилась и подняла глаза. Хоть и старалась скрыть, но лицо её покраснело.
— Что ты сказал?
Цзянь Цинхуэй сел прямо и сжал её руку:
— Я сказал: ты меня любишь.
— На каком основании ты так решил? Цзянь Цинхуэй, разве только потому, что сегодня я за тобой ухаживала? Если бы не то, что твой отец и ты оказали мне услугу, и если бы не то, что ты сегодня пострадал из-за меня, я бы и пальцем не шевельнула ради тебя!
Она попыталась вырваться, но он сжал её руку ещё крепче.
— Ты постоянно прячешься за этими отговорками. Как и в прошлый раз, когда говорила о возрасте, положении и прочих различиях — всё это лишь предлоги. Я чуть не поверил тебе тогда, но потом всё понял. Почему ты с самого начала использовала эти преграды, чтобы отказать мне? Почему не сказала прямо: «Цзянь Цинхуэй, ты мне не нравишься!» Ты этого не сказала — значит, внутри ты ко мне неравнодушна. Ты просто боишься.
Южань оцепенела от его слов.
— Всё это лишь твои домыслы, Цзянь Цинхуэй. Не воображай себе лишнего! — резко выдернула она руку.
Швырнув его сапог на соломенный мат, она добавила:
— Надевай. Я ухожу. Не волнуйся, найду Чжу Мина и Сун Яня, чтобы они тебя забрали. А пока — не двигайся.
Она сделала два шага к выходу, но Цзянь Цинхуэй рассмеялся:
— Признавай или нет — я знаю правду. И ты тоже знаешь. Ты не можешь обмануть своё собственное сердце.
Южань замерла на два удара сердца, но снова двинулась вперёд.
Цзянь Цинхуэй добавил:
— Ты ведь клялась, что никогда больше не выйдешь замуж. Ну и что с того?
Он поднялся с лежанки, хромая, и приблизился к ней:
— Если ты не можешь выйти замуж — тогда я выйду! Возьмёшь меня в мужья?
Южань остолбенела от его бредовых слов и даже не обернулась. Он предлагает выйти замуж? С ума сошёл? Ведь даже в современном мире мало кто из мужчин добровольно соглашается на брак, где он переходит в дом жены. А уж в их обществе… Разве что в крайней нужде — из-за нищеты или огромного долга — мужчина мог стать зятем в чужом доме. Но Цзянь Цинхуэй — представитель знатного рода! Подобное заявление было поистине шокирующим.
— Ты понимаешь, что говоришь? — медленно обернулась она, дрожащим голосом.
— Знаешь, что скажут твои родители и весь твой род, услышав такие слова? Тебя легко могут вычеркнуть из родословной и изгнать из дома! Ты уже опозорил семью, занявшись торговлей, а теперь хочешь довести их до полного позора? Ты хоть думаешь о других?
Южань была вне себя от ярости.
— Ты думаешь только о себе! А как же я? Хочешь, чтобы весь свет клеймил меня как старую корову, соблазнившую юношу и поправшую все устои?
Она чувствовала, что говорит глупости. Как они вдруг заговорили о браке? Это было совершенно нелепо.
http://bllate.org/book/10758/964734
Готово:
