— Атай, иди сюда.
— Есть, батя! — Цюй Атай послушно подошёл к отцу-кузнецу. Тот снял с пояса кошель и вынул оттуда несколько мелких серебряных слитков. — Вот около трёх лян серебра. Отнеси их своей второй сестре.
Цюй Хайтан колебалась, глядя на протянутые деньги, но, когда госпожа Чжао подтолкнула её, всё же взяла.
Кузнец Цюй добавил:
— Сперва найдите себе жильё. Этого серебра в Цзянчжоу хватит одному человеку на целый месяц. Я устроился поваром на заднюю кухню харчевни «Цзянху» и каждый месяц буду получать жалованье. Буду посылать Атая передавать тебе деньги до тех пор, пока ты не выйдешь замуж. Не волнуйся — приданое тоже не урежу.
Эти слова были адресованы Цюй Хайтан.
Она стояла, опустив голову, долго молчала, сжимая в руках серебро.
Госпожа Чжао же возмутилась:
— Что ты такое говоришь?! Всего лишь три ляна в месяц?! На что это хватит? Да пусть ты со мной холодно обращаешься — я ещё понимаю, но ведь Хайтан твоя родная дочь! Ты сам там ешь деликатесы и пьёшь лучшие вина, а свою дочь заставляешь терпеть нужду в чужом городе! Где справедливость на свете?!
Кузнец Цюй холодно взглянул на неё, и госпожа Чжао тут же замолчала.
Он фыркнул и с гордостью произнёс:
— Да, я действительно ем деликатесы и пью вина. Даже работая на кухне, ношу шёлковые одежды. И всё потому, что моя дочь Хуаэр богата! У неё талант, и она заботится обо мне — это естественно. А что Хайтан по сравнению с ней? Неужели Хуаэр обязана содержать Хайтан? Она уже проявила великодушие, воспитав твоего сына. Почему теперь должна ещё и дочь твою кормить?
Госпожа Чжао онемела.
Цюй Хайтан вспыхнула от гнева, швырнула серебро на стол и закричала:
— Кто хочет её денег?!
С этими словами она выбежала из комнаты и стремглав сбежала вниз по лестнице.
Госпожа Чжао тут же вскочила и побежала за ней, не забыв прихватить серебро. Цюй Атай тоже поспешил следом.
Догнав Цюй Хайтан, госпожа Чжао принялась её отчитывать:
— Негодница! Куда ты бежишь? Раз уж дошло до такого, всё ещё капризничаешь, будто настоящая барышня! Кто ты теперь? Серебро бросать — тебе совсем жить надоело? Так иди и умри!
Цюй Хайтан покраснела от стыда, слёзы текли по щекам, и она всхлипывала:
— Я не хочу пользоваться её деньгами...
Госпожа Чжао топнула ногой:
— Это деньги твоего отца! Откуда они у неё? Если бы она действительно хотела помочь, разве дала бы всего этого?
Цюй Атай тоже поддержал:
— Вторая сестра, это отцовское жалованье — он сам честно заработал. Возьми.
С этими словами он снял свой кошель и вынул два небольших слитка серебра — примерно на один лян — и передал госпоже Чжао:
— В будущем отец будет содержать вторую сестру, а я — тебя. Пока немного зарабатываю, вот тебе пока.
Лицо госпожи Чжао озарила радость, и она с готовностью приняла деньги, после чего принялась хвалить Атая.
Затем Цюй Атай проводил их далеко и снял для них три комнаты в доме простолюдинов. Месячная плата составляла восемьсот монет. Атай осмотрелся и решил, что жильё неплохое, так и снял.
После этого он долго наставлял мать и сестру, а потом ушёл.
Изначальный план госпожи Чжао — пристроиться к Атаю и обогатиться — не только провалился, но и закончился позором: их бросили в этой глухой бедной части города. Госпожа Чжао была полна обиды.
* * *
Хотя госпожа Чжао и была недовольна, сегодняшний день всё же не прошёл впустую: у неё появились деньги и крыша над головой, и теперь им не грозило остаться на улице.
«Ещё будет время, — решила она. — Надо хорошенько всё обдумать».
Прошло несколько дней, и соседки-сплетницы уже знали, кто эти женщины: оказывается, они имеют отношение к хозяйке самого знаменитого трактира в Цзянчжоу — «Цзянху».
Госпожа Чжао постепенно раскрывала детали, удовлетворяя любопытство сплетниц, и наконец, с видом смущения, сообщила своё истинное положение. Женщины были поражены.
Оказалось, что перед ними — мачеха и младшая сестра самой госпожи Цюй!
Трактир «Цзянху» — роскошное заведение, приносящее огромные доходы, а между тем мачеха и сестра его хозяйки живут в районе бедняков и питаются отбросами! Это было невероятно.
Вскоре по всему Цзянчжоу поползли слухи.
Когда эти слухи дошли до кузнеца Цюя, он пришёл в ярость.
— Вот сука! Как раз про неё и говорят: «собака не изменит своей природы»!
Он позвал Цюй Атая и начал ругать:
— Я же говорил тебе не вмешиваться! Но ты упрямый — решил помочь. Я подумал: ладно, всё-таки она тебя родила и растила, тебе тяжело отказаться. Решил дать им шанс. А теперь посмотри, что они устроили всего за несколько дней! Таких людей давно следовало убить! Они ещё хуже тех мерзавцев, о которых рассказывала твоя старшая сестра!
Цюй Атай стоял, опустив голову от стыда.
В этот момент дверь открылась, и вошла Южань.
— Хуаэр... Ты как сюда попала? — Кузнец Цюй улыбнулся, и вся его злоба мгновенно исчезла.
Южань проигнорировала его и подошла к Цюй Атаю, погладив его по голове.
Четырнадцатилетний Атай покраснел и пробормотал:
— Старшая сестра...
— Всё винишь Атая? Да у тебя привычка такая! — Южань наконец повернулась к отцу. — Ещё снизу слышно, как ты орёшь. Скажи, отец, когда ты наконец исправишься?
Кузнец Цюй возмутился:
— Я сына воспитываю! Разве это порок?
Но под пристальным взглядом Южань его голос стал тише, и в конце концов он замолчал, угодливо улыбнувшись дочери.
— Атай поступил правильно. Он действовал по совести — в чём тут вина? Виноваты они сами. Атай, не переживай. Продолжай учиться у Сюй Маошэна. По-прежнему половина дня в учениках, половина — дома: чтение, верховая езда, стрельба из лука — ничто не должно быть заброшено. Понял?
Цюй Атай кивнул.
Южань повернулась к отцу:
— Я просила тебя прийти в харчевню, чтобы тебе не было скучно. А ты, оказывается, совсем не хочешь домой! В следующий раз, если снова целыми днями засядешь здесь, вообще не возвращайся.
Кузнец Цюй снова возмутился, но тут же улыбнулся и пообещал:
— Обещаю, буду работать только половину дня!
Южань осталась довольна.
В обед все трое поели в харчевне, а затем вместе сели в карету и поехали домой.
Южань даже не обратила внимания на эти беспочвенные слухи.
Менее чем через две недели госпожа Чжао и Цюй Хайтан снова появились — на этот раз в Усадьбе Зеркального Озера.
Как раз в тот день и кузнец Цюй, и Цюй Атай были дома.
Слуги, получив приказ Южань заранее, просто спросили, кто они, и провели внутрь.
Госпожа Чжао всё время оглядывалась по сторонам, восхищённо рассматривая великолепие усадьбы. Её алчное сердце раздулось до предела.
«Боже правый! Такой дворец! Сколько же это стоит? Цюй-шуя точно разбогатела!»
Она тут же решила: сегодня, даже если умру, останусь здесь и больше не вернусь в ту нищую часть города.
От внешнего двора до угловых ворот внутренних покоев, затем через девятиизгибистую галерею и сад — только тогда они добрались до главного двора. Пройдя ещё один садик, наконец достигли жилища Южань.
Служанка провела их во внутренние покои и передала Чанлэ.
За весь путь их сменили три человека.
Госпожа Чжао чувствовала зависть и страх: такое многоступенчатое разделение пространства пугало её. Особенно когда в углах двора мелькали вооружённые мечами стражники.
Её алчные мечты сразу наполовину рассеялись.
Чанлэ холодно взглянула на них и сказала:
— Проходите за мной.
Она привела их в цветочный павильон, расположенный у западного флигеля.
Едва войдя, они почувствовали лёгкий аромат. В павильоне стояли изящные цветы, а в центре гостиной — полуметровая красная глиняная печка. Уютный, тёплый запах дарил ощущение полного расслабления.
Они сели, и служанка подала чай. Госпожа Чжао улыбнулась и приняла чашку.
— Хозяйка идёт! — раздался голос за занавеской.
Чанлэ поспешила встречать.
Госпожа Чжао и Цюй Хайтан немедленно встали и посмотрели в ту сторону. Перед ними предстала Цюй-шуя, словно божественная наложница: её скромный, но роскошный наряд сиял таким блеском, что смотреть прямо было невозможно.
Цюй Хайтан не могла отвести глаз от Южань.
Южань бегло осмотрела их и направилась к главному месту.
— Садитесь. Отец и Атай сейчас подойдут.
Кузнец Цюй почти вбежал в павильон и сразу же заорал на них:
— Кто вас сюда пустил? Вон отсюда!!
Цюй Хайтан тут же вскочила, собираясь уйти, но госпожа Чжао удержала её за руку.
В этот момент вошёл и Цюй Атай. Увидев мать и сестру, он удивился — не ожидал, что они доберутся сюда.
— Мама, вы как сюда попали? Ведь мы только что дали вам деньги!
— Атай, Цзянчжоу не Шоуань. Этого серебра мало. Несколько дней назад твоя сестра заболела, потратили много на лекарства и врача. Я пыталась найти работу, ходила по многим местам, но нигде не берут. Пришлось идти в харчевню искать тебя, но тебя там не оказалось. Так и нашли сюда.
— Вторая сестра заболела? Что за болезнь?
Голос Цюй Атая звучал подозрительно: раньше мать уже использовала болезнь как предлог.
— Она действительно болела — простудилась, — спокойно сказала Южань.
Госпожа Чжао удивилась: «Как она узнала? И так подробно?»
В её сердце закралось беспокойство, и она начала пересматривать свои планы.
— Отец, Атай, не волнуйтесь, садитесь. Чанлэ, позови Са Чжи.
Все недоумевали.
Через мгновение Чанлэ привела Са Чжи. Южань спокойно улыбнулась:
— Расскажи дедушке и дяде всё, что вы выяснили в Шоуане.
Госпожа Чжао чуть не упала со стула от ужаса.
Са Чжи торжественно доложил:
— Докладываю хозяйке. Братцы три дня провели в Шоуане и выяснили: когда госпожа Чжао овдовела, она неоднократно изменяла с деревенским Ван Лаоци. Когда она поняла, что беременна, Ван Лаоци исчез. В отчаянии она вышла замуж за дедушку и через семь месяцев родила дочь. Вскоре после того, как вы покинули Шоуань, Ван Лаоци вернулся в деревню и возобновил связь с госпожой Чжао. Потом он обманул её, пообещав найти зятя для дочери, выманил деньги и снова скрылся. В отчаянии мать и дочь и приехали в Цзянчжоу. Вот всё, что удалось узнать о них.
Кузнец Цюй дрожа встал, то глядя на госпожу Чжао, то на Цюй Хайтан, с яростью в глазах.
Цюй Атай был потрясён.
— Это правда? — спросил кузнец Цюй у госпожи Чжао.
Губы госпожи Чжао задрожали, но она упрямо отрицала, называя слова Са Чжи клеветой.
— Приведите свидетелей и улики, — приказал Са Чжи.
Занавеска открылась, и при виде входящих двух людей госпожа Чжао сошла с ума от ярости.
— Ван Лаоци! Я убью тебя!
* * *
Ярость окончательно лишила госпожу Чжао разума. Когда она набросилась на Ван Лаоци, царапая ему лицо, тот резко оттолкнул её, и она упала на землю. Только тогда она пришла в себя и в ужасе огляделась на кузнеца Цюя, Цюй Хайтан, Цюй Атая...
Всё кончено. Сама себя выдала.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Цюй Атай оцепенел. Теперь всё стало ясно.
Все эти годы он не понимал, почему из троих детей мать больше всех любила вторую сестру. Со старшей сестрой всё понятно — не родная. Но он-то сын! В деревне сыновей лелеют как драгоценности, а его с малых лет били за малейшую провинность. Однажды соседские ребята даже насмехались, мол, он подкидыш.
И почему Хайтан всё больше становилась непохожей на отца? Черты лица — да, похожи на мать, но черты... На кого же она похожа? Теперь он знал.
Цюй Атай невольно посмотрел на высокого, но мерзкого мужчину. Значит, из-за него мать никогда не жила по-настоящему с отцом?
Его затошнило от отвращения.
http://bllate.org/book/10758/964732
Готово:
