Цзянь Шисю вошёл, улыбаясь, и, увидев, что госпожа Цинь держит на руках ребёнка, не удержался от упрёка:
— Почему не лежишь? Ведь сегодня всего второй день — береги себя.
Лицо госпожи Цинь было бледным, но она сияла от счастья:
— Как только возьму сына на руки, сразу чувствую, будто силы прибавляются.
— Ну-ка, малыш! Покажись папе! — тоже засмеялся Цзянь Шисю.
Госпожа Цинь заулыбалась ещё шире.
— Завтра же «омовение третьего дня». Всё ли уже готово? — спросил он, забавляясь с младенцем.
— Не беспокойтесь, господин. Няня обо всём позаботилась, приглашения давно разосланы.
— А, просто решил уточнить, — ответил он с неподдельной заботой в голосе.
Госпожа Цинь почувствовала глубокое удовлетворение. Разве не этого она столько лет ждала и мечтала?
На следующий день ворота дома Цзянь распахнулись настежь. Гостей собралось столько, что кареты запрудили целую улицу, превратив её в непроходимую толпу.
Южань опоздала всего на немного, но ей пришлось оставить экипаж далеко в переулке и идти пешком вместе с Чанлэ.
— Да их же тут не счесть! — восхищённо ахнула Чанлэ, разглядывая роскошные кареты.
— Судья Цзянь — глава округа, да ещё и старший сын родился в зрелом возрасте. Разумеется, гостей будет больше, чем обычно, — пояснила Южань.
Чанлэ кивнула. Они ещё не успели подойти к воротам, как уже оказались в гуще весёлой, шумной толпы.
Увидев, как Южань с Чанлэ поднимаются по ступеням, Цзянь Шисю сам вышел им навстречу. Его лицо светилось такой радостью, будто он помолодел на десять лет.
— Мои поздравления, судья Цзянь!
— Благодарю! Благодарю! Прошу вас внутрь!
Сян Фучунь принял подарок из рук Чанлэ, а слуга тут же повёл гостей дальше.
Во внутренних покоях царило настоящее веселье: то здесь, то там собирались группы гостей — кто болтал в беседках, кто любовался цветами в саду, кто наблюдал за рыбками у пруда. Повсюду звучали смех и музыкальные голоса, создавая праздничную атмосферу.
— Госпожа, может, присядем где-нибудь? — предложила Чанлэ, заразившись общим настроением.
— Госпожа Цюй! Вас всюду ищет графиня Фэнхуа! — внезапно подбежала служанка и поклонилась Южань.
— О? Графиня Фэнхуа уже здесь? Чанлэ, видимо, мы и правда опоздали — ведь до неё путь гораздо дальше, чем до нас.
Южань улыбнулась и спросила у девушки, где находится графиня.
— Графиня прибыла очень рано — тогда во дворе ещё почти никого не было! Идёмте за мной, госпожа Цюй!
Южань и Чанлэ последовали за служанкой. По пути они встретили нескольких знакомых дам из харчевни, которые тепло приветствовали Южань. Та вежливо кланялась каждой.
Едва они приблизились к просторной восьмиугольной беседке, как увидели, что графиня Фэнхуа машет им рукой.
Они ускорили шаг.
— Ты всё ещё не здесь?! — не дала Южань даже поклониться графиня и взяла её за руку.
— Это не моя вина! Вы все так рано пришли, что улицы заблокировали полностью. Мне пришлось выходить из кареты ещё в переулке Малый Восточный и идти пешком.
— Ха-ха-ха… — рассмеялась графиня Фэнхуа. — Слушай, Ло, она сама опоздала, а винит нас!
Госпожа Ло пару раз взмахнула своим веером красавиц и тоже засмеялась:
— Сегодня гостей действительно больше, чем мы ожидали! Но и неудивительно: судья Цзянь получил сына в зрелом возрасте — для Цзянчжоу это настоящее событие!
— Опять «в зрелом возрасте»! Да разве судья Цзянь так уж стар? — поддразнила графиня.
Госпожа Ло посмотрела на Южань:
— Это ведь не я так сказала.
— Просто скромность самого судьи, — улыбнулась Южань.
— Какая прекрасная погода сегодня! Может, прогуляемся немного? — предложила графиня Фэнхуа, указывая на группы гостей. — Посмотри, как весело они общаются.
— Но госпожа Цюй только что пришла. Может, ей стоит отдохнуть? — заботливо спросила госпожа Ло.
— Благодарю за заботу, но я только что сошла с кареты — совсем не устала.
— Отлично! Я тоже уже засиделась, — поднялась госпожа Ло.
Три женщины покинули беседку и свернули на извилистую тропинку, окаймлённую ивами. С одной стороны тянулась невысокая стена, с другой — журчал узкий ручей, берега которого утопали в разноцветных плакучих ивах.
Место было тихое и уединённое.
— Фэнхуа, почему ты выбрала именно эту дорожку? — осмотрелась госпожа Ло. — Тут ведь почти нет достопримечательностей.
— От всего этого шума и болтовни голова раскалывается. Здесь же тишина и покой. А вы как, госпожа Цюй?
— Очень приятно, — ответила Южань, любуясь прозрачной водой ручья.
— Ах, зачем ты её спрашиваешь? Она всегда говорит «хорошо»! — засмеялась госпожа Ло, помахивая веером.
Южань лишь слегка улыбнулась в ответ.
В этот момент навстречу им вышли три женщины, тоже оживлённо беседуя.
Южань узнала их сразу: Му Синьжун, Цянь Санья и Ван Дунмэй.
Те, увидев их, тоже замерли.
Му Синьжун узнала графиню Фэнхуа и госпожу Ло и быстро подошла с двумя невестками, чтобы поклониться.
— О! Какая неожиданность! Думала, здесь никого не будет, а тут встреча!
Графиня Фэнхуа позволила им выпрямиться и поинтересовалась, кто эти две дамы. Му Синьжун поспешила представить их.
Графиня и госпожа Ло переглянулись, но ничего не сказали.
Южань не собиралась задерживаться, но вдруг заметила, что одна из женщин пристально смотрит на неё. Она подняла глаза — и расхохоталась.
Когда это Дин Гуйхуа стала хвостиком у Му Синьжун? Всё это казалось ей до крайности нелепым.
Теперь понятно, откуда Му Синьжун знала столько подробностей о ней, включая историю с нападением Гао У на поместье.
Южань пожалела, что тогда посчитала слишком грязным делом разобраться с этой женщиной. Теперь та доставляла ей немало хлопот.
Дин Гуйхуа с ненавистью смотрела на Южань, но, поймав её взгляд, испуганно отвела глаза.
— Ты чего смеёшься? — тихо спросила графиня Фэнхуа.
Госпожа Ло тоже с любопытством посмотрела на Южань.
— Ничего особенного. Просто увидела человека, которого не хотела бы видеть, — также тихо ответила Южань и глубоко вздохнула. — Графиня, госпожа Ло, пойдёмте дальше?
Она хотела поскорее уйти.
Хотя Южань говорила тихо, Му Синьжун, явно прислушивавшаяся, всё услышала и громко расхохоталась — громче самой Южань.
Графиня Фэнхуа и госпожа Ло удивлённо посмотрели на неё и спросили, что случилось.
— Ничего такого! Просто тоже увидела кое-кого смешного и не удержалась! Прошу прощения, графиня, госпожа!
Но она продолжала смеяться ещё громче.
Глаза Южань сузились. Она почуяла запах провокации.
Разве бывают случайные встречи? Чаще всего за ними стоит чей-то расчёт!
— О? — протянула графиня Фэнхуа с ноткой интереса. — А мне стало любопытно! Здесь всего нас шестеро. Так кто же, по-твоему, смешон?
Без сомнений, ни графиня, ни госпожа Ло не могли быть объектом насмешек — Му Синьжун не посмела бы. Её собственные невестки тоже не подходили — зачем выставлять их на посмешище перед чужими? Значит, речь шла только об одной — госпоже Цюй.
— Я смеюсь вот над кем, — медленно начала Му Синьжун, бросив многозначительный взгляд на Южань. — Над тем, как кто-то безжалостно поступил с верной служанкой, которая приехала в Цзянчжоу в поисках своей госпожи. Из-за этого несчастная осталась без крова, а её жестокий муж гнал её по всему городу!
Графиня Фэнхуа и госпожа Ло переглянулись, а затем обе посмотрели на Южань.
Та шагнула вперёд и холодно произнесла:
— Ты умеешь обвинять? Твои родители не учили: если хочешь кого-то обвинить — называй прямо! Прямые обвинения могут считаться доблестью, а вот такие намёки и недомолвки — это просто сплетни завистливой бабы!
— Ты!.. — задохнулась Му Синьжун. Почему эта женщина всегда так дерзка, где бы ни была? На кого она теперь полагается — на этих двух?
Графиня и госпожа Ло были поражены. Южань всегда казалась им мягкой и спокойной — такого резкого и язвительного тона они от неё не ожидали.
Пока Му Синьжун дрожала от ярости, Южань указала на Дин Гуйхуа:
— Эта «верная служанка» — она? Какая верность! Её выгнали из дома прежней госпожи, а она тут же перешла на сторону врагов той же госпожи! Вот это верность!
Она повернулась к графине и госпоже Ло:
— Эта женщина — Дин Гуйхуа. Раньше она служила у меня, но я её выгнала. Значит, я и есть та «безжалостная» особа.
Графиня Фэнхуа и госпожа Ло переглянулись в недоумении.
— Госпожа Цюй, что ты делаешь? Такую подлость сто раз убивать мало! Одного предательства достаточно, чтобы отправиться в самые глубокие круги ада! — воскликнула графиня.
Дин Гуйхуа задрожала от страха и не смела даже двинуться.
Но больше всех была в ярости Му Синьжун. Она почувствовала, будто её несколько раз пощёчинали при всех — щёки горели от стыда и злости.
— Подлая тварь! — закричала она и пнула Дин Гуйхуа в грудь. — Как ты посмела обманывать меня? Представляла себя такой несчастной, а всё это ложь! Ты использовала меня, как дуру!
Она снова пнула её ногой.
Графиня Фэнхуа и госпожа Ло отвернулись. Как говорится: курица остаётся курицей, сколько бы ни пыталась вести себя как пава.
http://bllate.org/book/10758/964723
Готово:
