Хочешь отведать креветок из Цзянчжоу — ешь рисовые креветки госпожи Цюй! А где самые лучшие рисовые креветки госпожи Цюй? Конечно, в Трактире «Цзянху» — их знаменитые опьяняющие креветки!
Эта рекламная фраза, разнесённая по всему городу, стала наилучшим свидетельством невероятной популярности рисовых креветок и бурного успеха трактира.
Южань с удовольствием улыбалась, но Цзянь Шисю просто ликовал.
Рис плюс креветки — такой урожай с одного му земли не видели за всю более чем столетнюю историю империи Шан. Да что там сто лет — даже если заглянуть на тысячу или восемьсот лет назад, подобного не было и в помине.
Урожайность полей Южань превышала среднюю по империи Шан в семь раз.
Этот результат полностью потряс нервную систему Цзянь Шисю. Он смутно чувствовал: империя Шан, истощённая десятилетиями войн и уже явно клонящаяся к упадку, вот-вот вступит в эпоху нового величия.
И он станет первым, кто оседлает волну этой новой эпохи.
Многолетние амбиции, мечты и чаяния в этот самый миг взорвались внутри него с оглушительным грохотом.
В сравнении с таким отцовским размахом его сын Цзянь Цинхуэй выглядел бледно. У того в Цзянчжоу было несколько десятков прибыльных лавок, приносящих реки золота. Всё местное великолепие давно осмотрено, все обычаи и нравы изучены до дна… А та, что занималась великим делом, целыми днями исчезала без следа… Жизнь будто вдруг лишилась цели.
В тот день небо было слегка затянуто облаками, жара ещё не стояла. Цзянь Цинхуэй снова расположился под большим деревом, покачиваясь на скамье и сплёвывая кожуру винограда. Как раз в момент глубокой скуки к нему подошла Цзянь Хунцзяо, неся на подносе тарелку ледяных, алых, шершавых на вид личи — таких сочных и аппетитных, что сразу хотелось сорвать с них одежду.
— Шестой брат!
Голос Цзянь Хунцзяо звенел, как колокольчик.
Цзянь Цинхуэй приоткрыл глаза и поднялся:
— А, девятая сестрёнка! О, да ты ещё и угощение принесла!
— Спасибо!
Цзянь Цинхуэй взял ягоду, ловко очистил её от кожуры — внутри блестела прозрачная, прохладная мякоть. Он закинул её в рот целиком.
Какое наслаждение!
— Смотри-ка, совсем взрослый человек, а всё такой же, как в детстве, — хихикнула Цзянь Хунцзяо, прикрывая рот ладонью.
— Что такое? Стала старшей сестрой и возомнила себя взрослой? Осмеливаешься смеяться над шестым братом! А кто это в детстве, весь в соплях и слезах, бегал за мной хвостиком и ни за что не хотел отпускать?
— Шестой брат, ты ужасный! — рассмеялась Цзянь Хунцзяо и села рядом. — Вкусно? Это новые личи из Наньчжоу. Отец специально прислал их матери, я немного прихватила. Разумеется, не забыла и про тебя.
— О! Тогда благодарю девятую сестрёнку! Да, очень вкусно! — Цзянь Цинхуэй с удовольствием съел ещё несколько ягод, не переставая хвалить.
Поболтав немного, Цзянь Хунцзяо осторожно спросила:
— Чем ты занят в эти дни, шестой брат? Когда я хожу к матери, тебя никогда нет. Отец поручил тебе какое-то дело?
— Пф! — Цзянь Цинхуэй выплюнул косточку так далеко, что она чуть не улетела за горизонт. Он даже не взглянул на сестру, продолжая жевать личи и бормотать: — Какое дело? Разве я его подчинённый? Хотя… На днях он велел мне сходить на рисовые поля госпожи Цюй и хорошенько изучить, чем её креветки отличаются от прочих цзянчжоуских. А чем они отличаются? Все креветки на одно лицо!
Цзянь Цинхуэй махнул рукой перед носом, потом съел ещё одну ягоду и усмехнулся:
— Отец сказал, чтобы я не маячил постоянно перед матерью. Она меня простила, но в душе всё ещё обижена… Короче, я разочаровал её. Сейчас для неё важное время — лучше мне не попадаться ей на глаза.
— Ничего подобного! Мать уже не злится, — поспешно возразила Цзянь Хунцзяо.
— Сегодня утром я ходила к ней, она сама тебя вспоминала.
— Правда? — улыбнулся Цзянь Цинхуэй. — Отлично! Значит, вечером обязательно зайду к матери.
Цзянь Хунцзяо кивнула с довольной улыбкой, и вскоре ушла.
Едва она скрылась из виду, Цзянь Цинхуэй глубоко вздохнул и снова растянулся под деревом, покачиваясь на скамье.
— Сун Янь! — окликнул он. — Прикажи принести из лавок несколько комплектов украшений. Чем роскошнее, тем лучше.
— Слушаюсь, господин. Э-э… Есть ли особые пожелания? Для кого предназначены подарки… — Сун Янь, заметив, что настроение господина не лучшее, говорил особенно осторожно.
Цзянь Цинхуэй бросил на него короткий взгляд:
— Для матери. Не выдумывай лишнего!
Сун Янь понял и больше не произнёс ни слова.
Цзянь Цинхуэй продолжал покачиваться, когда вдруг Чжу Мин, словно заяц, подскочил к нему с раскрасневшимся от возбуждения лицом.
— Чжу Мин, тебя что, красавица поцеловала? — Цзянь Цинхуэй прищурился, но в уголках губ уже играла улыбка.
Лицо Чжу Мина стало ещё краснее — как сваренная креветка.
— Господин! Е Цзюй вернулся из Наньаньчжоу. Цзюньбо и остальные в полном порядке. Е Цзюй передал ваше послание, и Цзюньбо согласился пока не предпринимать активных действий.
Чжу Мин доложил строго и чётко.
— Кроме того, в Наньаньчжоу Е Цзюй случайно узнал одну любопытную вещь: там нашёлся человек, точь-в-точь похожий на начальника стражи Гао У из Шоуаня. Такой же рост, только кожа потемнее.
— О? — Цзянь Цинхуэй мгновенно оживился. Теперь понятно, почему Чжу Мин так радовался.
Действительно занятно.
— Ты уверен, что они абсолютно одинаковы?
— Абсолютно!
— Это Хуа Мэй первым заметил. Сначала он подумал, что сам Гао У вдруг переоделся в грубую мешковину и тайно прибыл в Наньаньчжоу по секретному заданию. Но как только тот заговорил, Хуа Мэй понял: перед ним совершенно другой человек.
— Потом Хуа Мэй рассказал об этом Е Цзюю. Тот переоделся и специально подошёл поближе. Выяснилось, что тот человек — простой овощевод из деревни Маолинь уезда Хуаци в Наньаньчжоу. У него живы оба родителя, жена из соседней деревни, двое сыновей. Семья кормится продажей овощей богатым домам в городе.
— Вот это да! — рассмеялся Цзянь Цинхуэй.
Сун Янь добавил:
— Господин, Гао У в Шоуане известен как «приёмный сын». Его никогда не жаловали в семье. И вообще, правда о том, что он приёмный, всплыла внезапно. Я тогда сразу заподозрил неладное. Теперь всё становится на свои места.
— Прикажи Е Цзюю и остальным разузнать, что происходило в те годы, особенно в период до и после рождения Гао У.
Чжу Мин кивнул и быстро ушёл.
Сун Янь поднёс тарелку с сочными, рубиновыми виноградинами и усмехнулся:
— Если окажется, что между ними есть связь… будет отличное представление! Хм! Этот начальник стражи с тех пор, как обе дочери отказались с ним видеться, то и дело шляется в Усадьбу Зеркального Озера. Просто невыносим!
— Даже если связи не окажется, всё равно найдём ему занятие, — подхватил Цзянь Цинхуэй.
Он внимательно посмотрел на Сун Яня:
— Молодец, парень!
* * *
Чжу Мин работал быстро. Всего за два дня он собрал полную картину событий тех времён. Выяснились три крайне подозрительных момента.
Во-первых, за год до рождения Гао У уезд Шоуань и соседние округа пострадали от страшной саранчи. Гао Чжу и его жена госпожа У ушли вместе с другими жителями деревни в поисках пропитания и вернулись лишь через полгода. К тому времени госпожа У уже была беременна, и через два месяца родила ребёнка.
Может ли женщина, которая голодала и еле держалась на ногах во время бегства от голода, быть в состоянии выносить ребёнка? Это вызывает серьёзные сомнения.
Во-вторых, принимала роды у госпожи У её свекровь. По словам тех, кто тогда общался с ней, госпожа У не испытывала никаких трудностей при родах. Так почему же её сына объявили приёмным? И почему этот позорный ярлык скрывали столько лет?
В-третьих, отношение семьи к Гао У всегда было странным. Гао Чжу настоятельно требовал, чтобы Гао У вместо Гао Сяна пошёл на службу в армию. Когда Гао У сопротивлялся, отец напомнил ему о долге перед теми, кто дал ему жизнь и воспитал. В итоге Гао У отправился в поход, проливая слёзы.
Всё это выглядело крайне подозрительно.
Правда, Чжу Мин не нашёл прямых доказательств. Те, кто бежал вместе с Гао Чжу, либо умерли, либо так и не вернулись домой — следы оборвались.
Но Цзянь Цинхуэю было достаточно и этих странностей. Он хотел лишь намёка — остальное он поручит самому Гао У.
В тот день Гао У был свободен, но ему совсем не хотелось оставаться дома.
Раньше в такие дни обе жены устраивали настоящее соревнование, стараясь любой ценой завоевать его расположение, а он с удовольствием наблюдал за этим спектаклем. Но теперь у него не было ни малейшего желания смотреть на подобные сцены.
С тех пор как обе дочери поклялись больше никогда с ним не встречаться, он получил уже несколько отказов у дверей их покоев. Сердце его было полно горечи и тоски. Бродя без цели по улицам, он невольно свернул в сторону Усадьбы Зеркального Озера.
Несколько сопровождавших его стражников начинали раздражать, и он скоро отослал их прочь.
В тихом переулке Гао У долго колебался, но в конце концов направился к усадьбе.
Переулок был пуст и тих. Только он один шагал по каменной мостовой.
Внезапно навстречу ему вышел мужчина с корзиной овощей на плече. Гао У машинально прижался к стене, пропуская простого крестьянина.
Но по мере того как они сближались, Гао У заметил: тот пристально смотрел на него, взгляд был горячим и пронзительным.
Не выдержав, Гао У тоже поднял глаза — и оба замерли на месте.
Будто перед ними возникло огромное зеркало. В отражении они увидели друг друга: одежда, причёска, осанка, цвет лица — всё различалось, но черты лица были абсолютно одинаковы…
Крепкий, загорелый мужчина растерянно шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но не знал что, и в итоге промолчал. Медленно он сделал шаг, собираясь пройти мимо.
Гао У тоже двинулся, но, когда тот почти поравнялся с ним, резко схватил его за руку. Он явственно почувствовал, как тело незнакомца дрогнуло.
— Господин… зачем… зачем вы хватаете меня? — дрожащим голосом пробормотал крестьянин, глядя прямо в глаза Гао У.
Гао У инстинктивно отступил на шаг и неловко усмехнулся:
— Как тебя зовут? Где живёшь?
— Меня зовут Тянь Фу, из деревни Маолинь уезда Хуаци в Наньаньчжоу.
— А… а твои родители… они живы?
— Живы!
…
Постепенно Гао У ослабил хватку. Крестьянин робко улыбнулся и медленно пошёл дальше.
Пройдя пару шагов, он не удержался и обернулся. Гао У всё ещё смотрел на него. Тянь Фу снова застенчиво улыбнулся.
Оба обернулись — и каждый унёс с собой тяжёлую ношу тревожных мыслей.
Тянь Фу дрожащими ногами дошёл до конца длинного переулка, свернул в узкий боковой проход и вдруг остановился, будто силы покинули его. За его спиной появился человек в широкополой шляпе с опущенной вуалью.
— Ну что, веришь теперь? — тихо спросил незнакомец.
— Почему?.. Почему он выглядит точно так же, как я? До того, что я подумал — это мой второй я…
— Возможно, он и есть твой второй я, — ответил человек в шляпе. — Если хочешь узнать правду — вернись домой и спроси у своих родителей. Если они захотят говорить, возможно, всё прояснится.
— Кто… кто ты такой? — голос Тянь Фу всё ещё дрожал.
— Как я уже говорил, тебе не нужно знать, кто я. Знай лишь одно: я добрый человек, который хочет помочь тебе найти твоё истинное происхождение.
Незнакомец вдруг развернулся:
— Сегодня вечером, в условленном месте, тебя отвезут обратно в Наньаньчжоу.
С этими словами он резко взмахнул плащом — и исчез.
Гао У десятки раз прошёл туда-сюда по этому переулку, будто вытаптывая в себе путь к ответу. Внезапно он бросился в тот узкий проход, куда скрылся крестьянин, но там уже никого не было.
В груди вспыхнул бушующий костёр, жар которого прожигал его насквозь, не давая дышать.
Гао У помчался домой и заперся в кабинете. До самого вечера он оттуда не выходил.
http://bllate.org/book/10758/964714
Готово:
