— Ничего не выведали? — Цзянь Цинхуэй в чёрном одеянии стоял у озера и смотрел на лежавшие на земле трупы.
— Нет. Все отказались говорить и приняли яд.
— Ну и пусть молчат! Не так уж мне это было нужно. Всего лишь несколько шпионов… Давно они мне поперёк горла стояли! — фыркнул Цзянь Цинхуэй. — Чего застыли? Бросьте эту вонючую падаль в озеро — пусть рыбы покушают… Хотя, черт возьми, такая вонь — неизвестно, станут ли рыбы есть.
— И приберите здесь как следует! Ни единого следа не должно остаться!
Отдав приказ, Цзянь Цинхуэй сел в таинственную карету и быстро исчез в ночи.
Му Синьжун не спала всю ночь, томясь в ожидании добрых вестей от своих шпионов: например, что Цюй Цзюйхуа мертва, Гао Сянъе мертва, Гао Сянцао мертва! Пусть все, кого она ненавидела, погибнут разом!
Но сколько ни ждала — до самого рассвета ни единой вести не пришло.
Тревога всё больше сжимала её сердце. Неужели что-то пошло не так? Ведь, согласно рассказу Гуйхуа, она лично приказала начертить подробную карту — каждая линия, каждый поворот были точно обозначены. Да и по словам Гуйхуа, боевые навыки тех шпионов значительно превосходили мастерство охранников Цюй-шуя.
Однако к полудню шпионы так и не вернулись. Разведчики доложили: в Усадьбе Зеркального Озера по-прежнему царила полная тишина.
Сердце Му Синьжун похолодело. Это чувство было знакомо — будто всё, что она бросает в воду, безвозвратно тонет, не оставляя и следа.
И самое страшное — она ничего не знала: ни причин, ни хода событий, ни результата.
Теперь она невольно засомневалась в Южань. Неужели обычная женщина способна противостоять шпионам, которых лично обучал её отец?
— Госпожа, — нахмурилась Шиюнь, — Гуйхуа говорила, что у Цюй-шуя десятки охранников, и все они мастера своего дела. Может быть…
— Нет! Эти так называемые мастера — всего лишь профаны. Они не могли одолеть наших шпионов. Да и если бы произошла стычка, сейчас уже весь уездный суд был бы на ушах! — возразила Лиюй. — Ведь между Цюй-шуей и судьёй Чжаном особые отношения. А разведчики докладывают: в усадьбе ни звука, вокруг — ни следа боя.
Му Синьжун опустилась на кушетку, совершенно растерянная…
Южань же спала этой ночью крепко. В последнее время она то в трактире, то в рисовых полях — силы на исходе. Проснувшись бодрой и свежей, она сразу отправилась на стрельбище.
Как бы ни была занята или утомлена, физические упражнения нельзя пропускать.
Едва она начала разминаться, как Са Чжи подскочил к ней и спрыгнул с коня:
— Доложить госпоже! Прошлой ночью в полночь над усадьбой появились три тени. Братья заняли позиции и уже готовились атаковать, как вдруг прилетели ещё пятеро или шестеро. Те оказались куда искуснее. Но странно: они сразу же увели первых троих прочь. Мы преследовали их недолго, но так и не догнали.
Южань моргнула и посмотрела на Са Чжи. Что за бред он несёт с утра?
— Клянусь, всё, что я сказал, — правда. Не осмелюсь лгать госпоже.
Лицо Южань стало серьёзным.
— Вы преследовали их… и не догнали?
— Да, не догнали. Не берусь судить об их мастерстве, но могу сказать точно: все они — великие мастера лёгких шагов. Один из них двигался так, как я никогда раньше не видел и не слышал.
— Даже ты не смог его настичь? — Южань едва верила своим ушам. Она хорошо знала, на что способен Са Чжи.
Са Чжи кивнул.
Помолчав, Южань спросила:
— Осмотрели окрестности?
— Да, госпожа. Никаких следов.
Южань снова моргнула:
— Что же это получается — ночью целая банда собралась просто потешиться?
Са Чжи поперхнулся.
Южань похлопала его по плечу:
— Ладно! Главное, что ничего не случилось. Впредь будьте особенно бдительны во время ночной вахты.
* * *
Му Синьжун внезапно слегла. В отчаянии и тревоге она написала отцу письмо, надеясь получить поддержку семьи. Однако в ответном послании Му Дэлань жёстко отчитал её. Прочитав письмо, Му Синьжун окончательно слегла.
Гао Шуйлянь, узнав об этом, ликовала. Каждый день она устраивала алтарь, зажигала благовония и тайно молилась, чтобы Му Синьжун поскорее умерла.
В то же время она распустила слух, что тётушка Гао ежедневно соблюдает пост и молится, готова отдать десять лет своей жизни ради выздоровления госпожи.
Эти слова долетели до ушей Му Синьжун, и та тут же выплюнула глоток крови.
Лиюй и Шиюнь пришли в ярость и немедленно приказали выпороть двадцатью ударами ту служанку, что распускала сплетни. От побоев та едва осталась жива.
— Не думайте, будто, пока госпожа больна, вам можно расслабиться! — кричала Лиюй. — Впереди у вас ещё много «хороших» дней! Очень даже хороших! Ждите! Подлые, низкородные твари! Посмотрите-ка в зеркало — кто вы такие?! Хоть сто лет ждите, а ваш черёд никогда не придёт! На земле госпожи, если она захочет — живи, захочет — умри! Эй, вы! Тащите эту мерзкую тварь вон и покажите всем этим подлым созданиям, что бывает с теми, кто осмеливается желать зла своей госпоже!!
Лиюй выкрикнула всё это на повышенных тонах прямо у ворот двора Гао Шуйлянь, чтобы та услышала.
Цуйхун несколько раз в ярости вскакивала, чтобы выйти и переругаться с Лиюй, но Гао Шуйлянь остановила её:
— Зачем тратить силы на умирающую? Пусть наслаждается языком, пока может. Победителем считается тот, кто остаётся в выигрыше в конце!
Она совершенно не обращала внимания на грязные слова Лиюй.
— Господин ещё не вернулся из лагеря? — спросила Гао Шуйлянь у Цуйхун.
— Нет, всё ещё нет.
— Странно. Обычно к этому времени он уже дома!
Гао Шуйлянь почувствовала неладное и снова послала людей следить за воротами усадьбы.
А в это время Гао У стоял у главных ворот Усадьбы Зеркального Озера с кучей подарков для Гао Сянъе и Гао Сянцао.
Во внешнем дворе для детей был отдельный просторный кабинет. Там Гао У обычно встречался со своими детьми.
Но сегодня оба ребёнка вели себя холодно. Даже Гао Сянцао не желала с ним разговаривать.
Гао У брал одну игрушку за другой, показывал детям, но те не улыбались и не отзывались.
Наконец он положил игрушки и мягко спросил:
— Что случилось? Почему вы такие грустные?
Гао Сянъе, собравшись с духом, вдруг сказала:
— Больше не приходи сюда!
Сердце Гао У дрогнуло. Он судорожно сглотнул воздух и мягко спросил:
— Почему?
— Ещё спрашиваешь? — Гао Сянъе изо всех сил сдерживала слёзы. — По всему Цзянчжоу об этом говорят! Разве ты не знаешь? Раньше вы издевались над мамой дома, а теперь, когда она ушла, продолжаете преследовать её! Разве мама чем-то обязана вам? Почему она должна терпеть ваши издевательства?
— Е… Е!.. — Гао У онемел.
— Это не так, не так…
Гао Сянъе, слушая его оправдания, заплакала:
— Твоя наложница устроила скандал в мамином трактире! Весь Цзянчжоу это видел! Мама тогда была на втором этаже и всё слышала! А ты всё ещё отрицаешь?
Сяоцзюй… Сяоцзюй была там… Сердце Гао У сжалось от боли, и ненависть к Му Синьжун усилилась.
В этот момент он вдруг подумал то же самое, что и Гао Шуйлянь: пусть Му Синьжун умрёт.
Перед чистыми глазами детей и их слезами Гао У перестал оправдываться и только кивал:
— Да, это моя вина! Если бы я не взял наложницу, твоя мама не ушла бы из дома и не страдала бы столько! Всё — моя ошибка!
Дети замолчали.
Долго помолчав, Гао У поднял покрасневшие глаза:
— Е, Цао… Пожалуйста, отведите меня к вашей маме. Я хочу лично попросить у неё прощения.
Дети переглянулись.
Гао Сянъе твёрдо ответила:
— Нет! Мама сказала, что больше не хочет тебя видеть.
Гао У замер, потом обнял Гао Сянъе:
— Е, тогда спрячьте меня где-нибудь, чтобы я мог хоть мельком взглянуть на неё… Только чтобы она не заметила…
— Нет! Мы не станем обманывать маму! — на этот раз заговорила Гао Сянцао, ещё решительнее, чем сестра.
Гао У снова глубоко вздохнул и, наконец, отпустил детей.
Покинув Усадьбу Зеркального Озера, Гао У чувствовал сильное смятение. Вся уверенность, с которой он выехал из Цзянчжоу, словно испарилась.
На другом берегу озера смутно виднелись очертания Трактира «Цзянху». Взглянув на три полупрозрачные башни, Гао У вдруг нашёл выход.
В усадьбе он точно не увидит Сяоцзюй, но она часто бывает в трактире…
Гао У решил дожидаться её у трактира. Как только Сяоцзюй появится — он подойдёт. Даже если она не захочет разговаривать, хотя бы увидит её.
Он начал действовать немедленно. Несколько дней подряд, едва покинув лагерь, он направлялся прямо к трактиру и терпеливо караулил, как охотник, поджидающий добычу.
Голодать он не осмеливался, но и в трактир заходить не решался — лишь посылал слуг купить немного закусок на вынос и ел их в карете.
Гао Шуйлянь наконец выяснила маршрут Гао У. Вспомнив прошлое и взглянув на двор Му Синьжун, она решила, что настало время воплотить давно задуманный план.
Гао У просидел несколько дней. В один из дней небо затянуло туманом, и вот-вот должен был пойти дождь. Гао У уже собирался уезжать, как вдруг увидел медленно приближающуюся карету Южань. Он тут же ожил и бросился к ней.
— Сяоцзюй! Сяоцзюй! — закричал он, перегородив путь карете.
На самом деле Южань сегодня не собиралась приезжать, но раз Гао У день за днём торчал здесь, ей пришлось выйти, чтобы выслушать, что он ещё скажет.
Она открыла занавеску кареты, и Гао У обрадовался.
— Ты наконец приехала! Я так долго тебя ждал!
— У господина Гао есть ко мне дело?
— Сяоцзюй, прости меня. Это моя вина — я не сумел удержать своих людей, и они побеспокоили тебя.
— Ничего страшного, — равнодушно ответила Южань. — Лицо в грязь ударилось не моё, мне нечего терять.
Гао У замолчал.
Потом он взглянул на трактир и с улыбкой сказал:
— Не ожидал, что ты сможешь открыть такой большой трактир. Сяоцзюй, ты молодец!
— Спасибо, — кивнула Южань.
В этот момент откуда-то выскочила Цуйхун, запыхавшись:
— Господин, скорее домой! У тётушки живот болит! Врач осмотрел — говорит, она беременна! Но состояние очень нестабильное, ей очень плохо…
Гао У замер на месте.
Южань нахмурилась, но тут же улыбнулась:
— Поздравляю господина Гао с будущим наследником! Быстрее езжайте домой — первые месяцы беременности самые тревожные.
С этими словами она опустила занавеску.
Беременна? Да ты что! — Гао У всё ещё не мог поверить.
— Господин! Прошу вас, поспешите! — умоляла Цуйхун.
Гао У очнулся и прыгнул в карету, чтобы ехать домой и разобраться.
* * *
Изначально Гао У мчался домой в панике, но, проехав половину пути, велел вознице сбавить скорость. Иногда, чтобы понять что-то важное, достаточно одного мгновения — особенно когда ты уже проехал полдороги.
— Господин, что случилось? — запыхавшаяся Цуйхун, бежавшая рядом с каретой, удивилась: почему вдруг замедлили ход?
Гао У пристально посмотрел на неё, заставив девушку покраснеть. Её ещё никогда так не разглядывал господин! Она потупила взгляд от смущения.
Гао У внутренне усмехнулся, а затем сказал:
— Садись ко мне.
Цуйхун испугалась:
— Не смею! Не смею!
Она энергично качала головой, отказываясь.
http://bllate.org/book/10758/964709
Готово:
