Не только ошиблась в людях, превратив собственное прошлое в посмешище, но даже избавиться от неё теперь казалось ей делом грязным.
Просто хотела стать чужой.
Больше не желала участвовать ни в каких историях о милостях и благодарностях.
Это было совершенно бессмысленно.
Южань привела мысли в порядок и глубоко вздохнула.
Ночью Зеркальное озеро было невероятно спокойным. На тёмных ивовых ветвях висел тонкий серп луны, вокруг редко мигали несколько звёзд. Бескрайняя ночь была такой тихой, что забывалось даже идти дальше.
Но вдруг раздался звук — будто камешек ударил по земле — и тишина нарушилась.
— Кто там?
Южань испуганно обернулась.
Смутно она почувствовала, что за большой ивой кто-то прячется.
Сердце её сжалось, на лбу выступил холодный пот.
Из-за дерева медленно вышел человек. В полумраке Южань не могла разглядеть его лица.
Когда она уже готова была затаить дыхание, тот тихо произнёс:
— Это я.
Услышав этот голос, Южань с облегчением выдохнула.
— Поздно же уже. Почему ты не спишь дома, а ходишь за мной? — тут же недовольно спросила она.
Этот человек всегда любил пугать людей, внезапно появляясь из ниоткуда. Таково было давнее мнение Южань о нём.
— Я… не могу уснуть, — всё так же тихо ответил Цзянь Цинхуэй.
Южань промолчала.
«Не можешь уснуть — и решил тайком следовать за мной? Совсем без толку…»
— За всю свою жизнь я ни разу не спорил с кем-либо. И не знал, что споры могут быть такими мучительными.
Цзянь Цинхуэй сделал пару шагов ближе и продолжил:
— Ты тогда со мной спорила?
Южань вдруг рассмеялась. Значит, он и правда никогда не спорил.
Разве кто-нибудь спорит так, как спорили они?
— Разве нет?
— Ладно. Раз тебе кажется, что это был спор, пусть так и будет.
Южань развернулась и пошла дальше. Цзянь Цинхуэй молча последовал за ней.
Она долго молчала. Уже почти у самых ворот поместья Цзянь Цинхуэй вдруг собрался с духом, подскочил вперёд и выпалил:
— Я всё ещё хочу сотрудничать с тобой в выращивании риса.
После таких грубых слов в тот день он всё ещё не сдавался. Южань посмотрела на него, хотя лица его не было видно.
— Ответь честно на несколько вопросов. Если меня устроит твой ответ — согласна.
Она неторопливо села на скамью у озера. Голос её звучал лениво и даже насмешливо, будто Цзянь Цинхуэй превратился в школьника.
Тот, словно в подтверждение, выпрямился во весь рост.
Южань опустила глаза и лёгкой улыбкой тронула уголки губ.
— Первый вопрос: сколько ты за мной следил?
— Целый день.
— …За целый день ни я, ни Чанлэ ничего не заметили.
— Хорошо. Второй вопрос: зачем ты шёл за мной?
— …
Цзянь Цинхуэй замолчал.
Потом серьёзно ответил:
— Хотел узнать, злишься ли ты ещё.
— А сейчас я злюсь или нет?
— …
— Не знаю.
Южань тихо рассмеялась.
— Ладно. Завтра приходи в поместье, обсудим сотрудничество.
Вот и всё? Цзянь Цинхуэй не мог поверить своим ушам.
Пока он стоял ошарашенный, Южань уже ушла.
Чанлэ давно металась у ворот, когда те вдруг скрипнули, и вошла Южань.
— Госпожа! Вы наконец вернулись! Почему так долго гуляли?
Южань шла легко и не ответила.
— В следующий раз, когда пойдёте прогуляться, возьмите меня с собой!
— Ничего страшного. Я лишь немного прошлась у ворот.
Чанлэ широко раскрыла глаза: госпожа явно была в хорошем настроении.
«Прогулка — такое чудо?»
* * *
Кузнец Цюй никак не ожидал, что ранним утром сын судьи Чжана явится с подарками, чтобы извиниться.
Он и сам толком не понимал, почему его дочь поссорилась с этим молодым господином Цзянем, но то, что ссора вышла серьёзной, было ясно по тому, что Цзянь Цинхуэй несколько дней не показывался.
Старик сильно переживал за дочь. В конце концов, этот юноша — сын знатной семьи, чей отец вот-вот займёт пост судьи в Цзянчжоу. Да и вообще, отец с сыном оказали им немалую милость.
Если дочь его обидела этого молодого господина, чем всё это кончится?
Несколько дней подряд кузнец Цюй пытался уговорить Южань, но та каждый раз сердито отмахивалась и отказывалась говорить об этом.
И вот, пока старик в отчаянии ломал голову, как быть, Цзянь Цинхуэй сам пришёл просить прощения.
Старик был вне себя от радости.
— Молодой господин Цзянь, вы слишком добры… Всё это из-за упрямства моей дочери. Прошу вас, простите её.
Неважно, кто прав, главное — смягчить ситуацию и дать другому возможность сохранить лицо.
— Дядя Цюй, вы так говорите, мне ещё стыднее становится! В тот день я сам виноват — рассердил господина Ю… То есть, сестру Цюй. Она великодушна и не стала со мной церемониться. Я давно хотел прийти извиниться, но… стеснялся. Прошу вас, скажите ей пару добрых слов обо мне.
После искренней речи Цзянь Цинхуэй почтительно поклонился кузнецу. Тот так обрадовался, что рот до ушей не закрывался, повторяя: «Да что вы, да что вы…»
Они шли по дорожке, выложенной галькой, как вдруг из переулка, ведущего во внутренний двор, появилась Южань. Она услышала слова Цзянь Цинхуэя и, взглянув на его выражение лица и жесты, тихо усмехнулась.
«Хорош же актёр…»
Подойдя к ним, она улыбнулась. Ссора была забыта — нельзя не признать, Цзянь Цинхуэй произвёл на кузнеца Цюя прекрасное впечатление. Старик снова и снова восхищался его великодушием и благородством, но Южань делала вид, что не слышит.
В начале третьего месяца подготовка Южань завершилась. Учитывая имеющиеся сорта и сроки созревания риса в этом сезоне, она выбрала местных пресноводных креветок из Цзянчжоу.
К началу марта погода потеплела. В один из ясных и тёплых дней, после завтрака, Южань с детьми села в повозку и выехала за город. Сначала они зашли в трактир, съели пару тарелок закусок и выпили немного фруктового вина, а затем отправились прямо к рисовым полям.
Поля находились на Западном холме, к западу от Цзянчжоу. Участок Южань располагался на самом верху террасы и был отдельным.
Только они вышли из повозки, как на поле заметили человека.
— Это дядя Цзянь! — радостно закричала Гао Сянъе.
— Молодой господин Цзянь, не думала, что вы тоже сегодня приедете осмотреть поля, — сказала Южань, осторожно ступая по узкой насыпи и ведя ребёнка за руку.
— И вы пришли! — воскликнул Цзянь Цинхуэй, держа в руках рассаду риса и сделав несколько шагов навстречу.
— Несколько дней назад услышал, что у соседей рассада гниёт у корней. Решил проверить наши поля.
Южань нахмурилась.
— И что выяснил?
— Не волнуйтесь! Наша рассада в порядке. Почти не нашёл порченых корней.
Цзянь Цинхуэй бросил саженцы в воду и подошёл ещё ближе.
— Хотите зайти в воду? — спросил он детей.
Южань велела Чанлэ принести водонепроницаемые сапоги.
— Сапоги уже готовы. Как можно не зайти?
Гао Сянцао, надев сапоги, рванулась вперёд так стремительно, что Цзянь Цинхуэй едва успел сделать несколько шагов и подхватить нетерпеливого малыша.
— Осторожнее.
— Я хочу ловить креветок! Хочу ловить креветок! — радостно кричала Гао Сянцао.
«Ловить креветок… или ловить „ничего“?» — подумала Южань с досадой.
— Тс-с-с… — Цзянь Цинхуэй приложил палец к губам. — Тише. Чтобы поймать креветку, надо стоять смирно и внимательно смотреть в воду. Вот так!
Гао Сянцао действительно замерла на мгновение, но потом вдруг вскрикнула:
— Дядя Цзянь, смотри туда! Ах… это креветки!
Она замахала руками, пытаясь схватить их, но даже не коснулась воды — стайка мгновенно исчезла.
Малышка разочарованно опустила голову. Цзянь Цинхуэй не удержался и рассмеялся.
— Эй, Чанлэ! Брось сюда мою сеть, что лежит на насыпи.
Чанлэ осмотрелась и увидела на берегу маленькую сеть с привязанной к ней палочкой.
Она подняла её и метко бросила. Цзянь Цинхуэй ловко поймал.
— Дядя Цзянь, а для чего это? — с любопытством спросила Гао Сянцао.
— Чтобы ловить креветок! Если ловить руками, точно ничего не поймаешь.
Цзянь Цинхуэй велел девочке молчать и не двигаться. Оба уставились в воду.
Внезапно Цзянь Цинхуэй резко опустил сеть в воду, а затем вытащил её — внутри плескалось около десятка мелких беловато-жёлтых креветок.
Гао Сянцао была в восторге. Она вытряхнула креветок, схватила ручку сети и попыталась повторить за взрослым.
Пока эти двое веселились, Южань только качала головой.
— Осторожнее! Не испортите моих креветок!
Гао Сянъе с трудом спустилась в воду. Холод сквозь сапоги ей совсем не понравился, и она не смела пошевелиться. Цзянь Цинхуэй подошёл и протянул ей креветку:
— Сянъе, посмотри, какая интересная!
— Нет, не хочу! — девочка отступила, и если бы не Чанлэ, наверное, упала бы в воду.
Южань махнула рукой:
— Ладно, она всегда боится всяких насекомых и червяков.
Когда Гао Сянцао убила третью креветку, Южань решительно вывела её на берег и запретила снова заходить в воду. Девочка заскучала и принялась пугать сестру мёртвыми креветками, отчего Гао Сянъе завопила, как будто её убивают.
В самый разгар веселья при gallop’ом примчался Чжу Мин.
— Господин! Письмо от господина!
— Что? — Цзянь Цинхуэй вздрогнул.
Южань нахмурилась. Почему, получив письмо от собственного отца, он выглядит так, будто увидел привидение?
Цзянь Цинхуэй торопливо вскочил на насыпь, разбрызгав воду во все стороны. Южань едва успела отскочить, иначе бы вся промокла.
— Неужели судья Чжан уже приезжает в Цзянчжоу на новое место службы? — спросила Южань, выходя из воды и обращаясь к оцепеневшему Цзянь Цинхуэю.
Тот молча кивнул, потом ещё раз и вздохнул.
— Чего бояться? Посмотри на это поле с креветками. Какое лицо будет у твоего отца, когда увидит его?
Слова Южань рассмешили Цзянь Цинхуэя. Он улыбался всю дорогу от Западного холма до четырёхугольного двора.
* * *
В резиденции Ань госпожа Ань с улыбкой наблюдала, как служанки укладывают вещи в сундуки. На самом деле упаковка началась ещё десять дней назад, но вещей оказалось так много, что чем больше складывали, тем больше находили.
Положат одно — вспомнят, что забыли другое; уберут другое — обнаружат, что таких предметов ещё несколько.
Однако уезжать ей предстояло только после того, как её муж завершит передачу дел Цзянь Шисю, так что времени ещё хватало. К тому же резиденция генерал-губернатора Южных восьми провинций находилась в Наньаньчжоу, недалеко от Цзянчжоу.
— Аккуратнее укладывайте. Времени ещё много, торопиться не надо.
— Есть, госпожа.
Дав указания служанкам, госпожа Ань вышла из кладовой.
— Вернулась, Чжунхуа? Есть новости?
Она погладила дочь по голове и слегка покачала головой:
— Тебе уже не маленькой быть, а всё ещё подкрадываешься.
Графиня Чжунхуа надула губы:
— Мама, угадай, кого я сегодня видела?
— Разве ты не должна была быть у Фэнхуа на даче на Западном холме, любоваться цветами?
Графиня кивнула:
— Потом Фэнхуа потянула меня прогуляться по заднему склону холма. Погода была хорошая, я согласилась. По дороге обратно я увидела кузена Цзяня.
— Кого? — госпожа Ань остановилась.
— Цзянь Цинхуэя. Он промчался мимо на коне. Я сидела в карете и плохо разглядела, но Фэнхуа уверена — это был он.
http://bllate.org/book/10758/964694
Готово:
