Госпожа Чэнь обнимала Южань и тихо рыдала, сквозь слёзы повторяя:
— Как такое возможно? Как такое вообще может быть?
— Мама, да что вы плачете? — недовольно спросил Чжоу Дафэнь. Ему казалось жестокостью, что брошенную женщину заставляют утешать других.
— Брат, маме тяжело, — всхлипнул Чжоу Дайцзин. И ему самому было невыносимо больно.
Все эти дни хозяйка молчала, но они прекрасно понимали: внутри её сердце разрывается от горя. Однако она проявляла невероятную стойкость — даже крепче, чем мужчины. Они никогда не видели, чтобы она пролила хоть одну слезу. Напротив, она всегда улыбалась.
Именно поэтому им становилось ещё тяжелее. В груди всё клокотало от злости и бессилия.
Но они не могли действовать без приказа хозяйки. Без её слова никто не смел пошевелиться — даже если бы явился сам Небесный Повелитель.
А минуту назад хозяйка сообщила матери, что собирается развестись. Вот тогда госпожа Чэнь и не выдержала — зарыдала навзрыд.
«Боже правый! Неужели справедливость совсем исчезла с земли? Такая замечательная хозяйка — и вот какое обращение!»
— Тётя Чэнь, честно говоря, я рада, — сказала Южань. — Правда-правда. Для меня это настоящее освобождение. Перестаньте плакать.
Южань и Чжоу Дафэнь немного успокоили госпожу Чэнь. Та, красноокая, встала и пошла в дом готовить чай и угощения.
Чжоу Дафэнь хотел кое-что сказать. Отослав брата, он помолчал немного и серьёзно спросил:
— А ты сама как на самом деле об этом думаешь?
Он даже не назвал её «хозяйкой» — голос звучал так искренне и по-дружески, будто они были давними товарищами.
Южань улыбнулась и ответила с полной серьёзностью:
— Я действительно хочу развестись.
Чжоу Дафэнь снова замолчал. Долго сидел, опустив голову, а потом поднял глаза и спросил:
— А… ты сможешь… отпустить его?
Сказал — и сразу покраснел до корней волос.
Добавил тут же:
— Только не из-за упрямства или обиды.
Южань чуть не рассмеялась. «Сам-то ведь терпеть не можешь Гао У, так почему уверен, что мне будет больно расстаться?»
— А если бы на твоём месте была я? — спросила она в ответ.
Чжоу Дафэнь на мгновение растерялся, а потом с отвращением бросил:
— С ним у меня уже давно все связи оборваны!
— Почему? — усмехнулась Южань.
Чжоу Дафэнь замялся, резко отвернулся и умолк.
Южань не стала настаивать:
— Ладно, я понимаю вашу заботу. Не волнуйтесь: ваша хозяйка никогда не позволяла себе унижений и не станет начинать сейчас.
— Хозяйка, раз вы так думаете… мы спокойны, — сказал Чжоу Дафэнь.
Госпожа Чэнь принесла чай и угощения. Увидев, что Южань улыбается, немного повеселела и сама.
Тут во двор въехала повозка, запряжённая осликом. На ней приехали дядя Чжоу и остальные работники.
Увидев хозяйку, дядя Чжоу натянуто улыбнулся:
— Хозяйка, вы здесь!
Все они выглядели так, будто переживали великую беду. Даже улыбнуться нормально не могли.
Дядя Чжоу усмехнулся криво, Чжоу Юаньчэн лишь криво растянул губы, а Сюй Маошэн, дядя Чжан и дядя Ли еле сдерживали слёзы.
* * *
Какая разница — плакать или нет? Хоть весь океан слёз пролей — это не изменит положения хозяйки.
Но чувство глубокого бессилия уже почти сводило их с ума, смешиваясь с жгучим унижением!
Однако они были дисциплинированной командой. Без приказа хозяйки никто не осмеливался даже пожаловаться вслух.
Эти пятеро были первыми работниками, принятыми на службу. Их связывали с хозяйкой особые узы. Два дня назад урожай последних овощей и фруктов был убран с полей. Эти два дня они, как велела хозяйка, аккуратно собрали семена для будущего посева.
Чжоу Юаньчэн и Сюй Маошэн сняли с повозки несколько маленьких мешочков с семенами. Южань внимательно осмотрела каждый, после чего дядя Чжоу занёс их в дом.
Сюй Маошэн, лихорадочно подыскивая слова, сказал:
— Хозяйка, эти семена улучшены. В следующем году урожай будет ещё лучше!
Южань взглянула на его юное, старательно улыбающееся лицо и не удержалась — рассмеялась.
Когда все уселись, Южань обратилась к Сюй Маошэну:
— Интересно, как эти семена поведут себя на новом месте?
Работники недоумённо переглянулись.
Чжоу Юаньчэн сразу догадался:
— Хозяйка, вы нашли участок? Скажите, где сеять — мы посадим где угодно!
Южань снова улыбнулась.
В этот момент дядя Чжоу вышел из дома. Увидев, как хозяйка весело беседует с работниками, он почувствовал острую боль в сердце. Вдруг вспомнилось их первое знакомство: перед ним стояла худенькая девчонка с огромной корзиной за спиной, но шагала она быстро и уверенно. А когда заговорила — в каждом слове чувствовалась необычная уверенность, самоуважение и та редкая стойкость, которой не хватало многим взрослым.
Да, именно так его хозяйка прошла свой путь. А глупые людишки считали, что всё это — заслуга Гао У. Хвалили её, мол, повезло родиться такой счастливицей, что встретила такого замечательного мужчину — небось, целыми жизнями добродетель накапливала!
Каждый раз, слыша подобное, дядя Чжоу еле сдерживался, чтобы не наброситься и не надрать уши этим слепцам.
«Да чтоб вас! Если уж кому и везёт, так это предкам Гао! Небось, столько добрых дел натворили, что могилы их задымились от благодати! Получили вы сокровище — и принялись топтать его в грязи! За это обязательно получите по заслугам!»
Только что в доме госпожа Чэнь рассказала ему решение хозяйки. Он так и застыл, не в силах вымолвить ни слова.
— Дядя Чжоу, чего застыл? Иди скорее, есть дело, — позвала Южань.
— А-а… — голос его дрогнул.
Остальные встревожились: не случилось ли чего нового?
— В ближайшие два дня собери всех работников, — сказала Южань. — Очистите поля от рассады. А потом ты с Чжоу Юаньчэном продайте всю землю до начала осеннего посева.
— Цену не завышайте. Главное — вернуть хотя бы вложенные деньги.
— Честно говоря, если бы участки не были так далеко от деревни Шаншань, я бы отдала их отцу.
— …
— Постойте, хозяйка! — перебил Чжоу Юаньчэн, тяжело дыша. — Вы хотите продать землю?
Разве не покупать собирались? Он переспросил — да, точно: хозяйка сказала «продать», а не «купить».
Кроме дяди Чжоу и Чжоу Дафэня, остальные ничего не понимали.
— Да, именно продать, — подтвердила Южань и продолжила: — Дафэнь, тебе нужно срочно свести все счета. Взыщи все долги и покажи мне подробную ведомость. Кроме того, начинай постепенно выводить деньги из банка.
Чжоу Дафэнь кивнул.
Южань повернулась к дяде Чжоу и бросила взгляд на Чжоу Юаньчэна:
— В прошлый раз вы с ним наняли четырёх охранников. Они отлично показали себя — и в бою, и в чести. Когда закончите с землёй, наймите ещё несколько. Условия те же, но желательно, чтобы мастерство было ещё выше.
Дядя Чжоу кивнул.
Чжоу Юаньчэн окаменел.
Сюй Маошэн и остальные просто не могли сообразить: что задумала их хозяйка?
— Сюй Маошэн, чего застыл? — строго спросила Южань. — Ты ведь упоминал, что двоюродный дядя Хуцзы разводит лошадей в уезде Пинъань? Я не ошибаюсь?
Сюй Маошэн вздрогнул:
— Да! Верно, хозяйка!
— Отлично. Это поручение для тебя и Хуцзы. Мне нужны восемь лошадей. Лучших из лучших. Желательно — ахалтекинские. Действуйте тихо и в полной тайне. Моё имя не должно прозвучать. Вы всегда были сообразительными — проявите смекалку и сейчас.
Сюй Маошэн забыл обо всём на свете:
— Обязательно, хозяйка!
Южань подумала ещё немного и добавила:
— Как купите — временно оставьте их в уезде Пинъань. Я дам знать, когда понадобятся.
— Запомнил, хозяйка!
Покончив с распоряжениями, Южань объявила собрание закрытым и поспешила уехать, не желая видеть мучительных выражений на лицах своих людей.
После её ухода во дворе воцарилась тишина. Наконец терпение лопнуло.
Дядя Чжан и дядя Ли только и смогли спросить:
— Что происходит? Куда наша хозяйка клонит?
Чжоу Юаньчэн пристально смотрел на дядю Чжоу:
— Да, куда она клонит?
Тогда дядя Чжоу рассказал всем о решении хозяйки развестись.
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Никто и представить не мог, что первым не выдержит Чжоу Юаньчэн. Он сжал кулаки так, что кости захрустели, и процедил сквозь зубы:
— Нет! Так нельзя! Не дадим им легко отделаться!
Все поняли, кого он имеет в виду. Сердца их наполнились яростью.
— Подкараулим его где-нибудь… и хорошенько изобьём!!!
— Все заткнулись! — рявкнул Чжоу Дафэнь, хотя и сидел, а все остальные стояли. Его авторитет, закалённый в боях, был непререкаем. — Избить генерала пятого ранга?! Ты вообще в своём уме?! Даже если изобьёшь — это разве изменит жизнь хозяйки? Разве это всё исправит? Не усугубляй и без того тяжёлое положение!
Он повернулся к Чжоу Юаньчэну:
— Чжоу Юаньчэн, за неповиновение приказу хозяйки и самовольные действия — какое наказание полагается по уставу?
Тот вздрогнул, потом тихо ответил:
— Сам отрубить себе один палец.
Правила он сам же и устанавливал — как можно забыть?
— Раз помнишь — хорошо! — сказал Чжоу Дафэнь и окинул всех суровым взглядом. — Ещё раз повторяю: без приказа хозяйки — никаких действий! Её положение и так крайне сложно. Не создавайте дополнительных проблем!
Вы ведь думаете, развод — простое дело? Хозяйка хочет уйти вместе с детьми, но, насколько я помню, по законам нашей страны это невозможно.
Все переглянулись в ужасе.
— Да, вы всё правильно поняли, — продолжил Чжоу Дафэнь. — Нашей хозяйке предстоит серьёзная беда!
Поэтому — выполняйте приказы и ждите дальнейших указаний. Я ведь учился грамоте, в отличие от нас, простых деревенщин.
Даже его собственный отец был вынужден признать правоту сына.
Чжоу Юаньчэн с досадой ударил кулаком по колену и опустился на корточки. С тех пор как он поступил на службу к хозяйке, он никогда ещё не чувствовал себя так беспомощно и унизительно!
Южань уехала так быстро именно потому, что не вынесла бы вида их мучений.
Люди — странные существа. Сначала она чётко разграничивала: это её работники, между ними — исключительно трудовые отношения. Но кто мог подумать, что со временем возникнут настоящие чувства? Признать это было невозможно… но факт оставался фактом.
Неизвестно с какого дня она начала воспринимать их как отцов, братьев и младших братьев. Так же, как однажды неожиданно для себя осознала, что теперь по-настоящему считает Гао Сянъе и Сянцао своими дочерьми.
Мысль о детях снова окутала её тяжёлой тучей тревоги. С тех пор как она попала в этот мир, впервые по-настоящему задумалась — и по-настоящему обеспокоилась.
Пока она размышляла, повозка резко затормозила. Южань качнулась и чуть не упала.
— Афу!
— Хозяйка, вы в порядке? Это Гао Шуйлянь — она внезапно перегородила дорогу.
Южань открыла занавеску. Гао Шуйлянь уже стояла у самой повозки.
* * *
Южань нахмурилась, глядя на встревоженное лицо Гао Шуйлянь. Её внезапное появление и решительные действия казались странными. Ведь с тех пор как Южань занялась выращиванием экзотических овощей и фруктов, проводя дни то в полях, то во дворе дяди Чжоу в деревне Шаншуй, обучая детей грамоте, она почти не встречалась с Гао Шуйлянь.
Правда, недавно слышала, что её отец, управляющий Гао, был снят с должности Цзянь Шисю за растрату зерна. Больше новостей не было.
— Госпожа Гао, я так долго вас ждала! Не позволите ли подняться в повозку?
Гао Шуйлянь говорила торопливо, на лбу у неё выступила испарина.
Не дожидаясь ответа, она одной рукой ухватилась за край повозки, другой — за занавеску и попыталась залезть внутрь.
Её порыв был столь стремителен и решителен, что Южань пришлось подать ей руку. В конце концов, нельзя же было просто столкнуть её на землю.
Когда Гао Шуйлянь устроилась на сиденье, Южань крикнула Афу, и повозка снова тронулась в путь.
Тогда Южань и спросила:
— Госпожа Гао, зачем вы так резко остановили мою повозку? Какое у вас ко мне дело?
http://bllate.org/book/10758/964663
Готово:
