Когда оба метались, как муравьи на раскалённой сковороде, в покои Вэньсюань вошёл Гао Чжу с мрачным лицом.
Накануне он вернулся поздно и, погружённый в дела, заночевал во внешнем дворе. Кто бы мог подумать, что утром ему доложат: в доме пропал слуга!
Да это же просто насмешка! В его, Гао Чжу, доме — целый живой человек исчез без следа!
— Чуньшэн? — дрожащим голосом произнесла госпожа У. — Вчера я отправила его в уезд Цзяннинь. Отвезти родителям немного дынь-медовиков.
Она тряслась от страха, но всё же вынуждена была придумать правдоподобную отговорку, чтобы выиграть время до ухода Гао Чжу, а потом тайком послать людей на поиски.
Гао Чжу поверил.
Но тут появилась Южань.
За ней следовали Афу, Ачэнь и связанный по рукам и ногам Чуньшэн.
Гао Чжу нахмурился. Госпожа У и Цянь Санья побледнели.
— Цюй-шуя, что всё это значит? — спросил он.
Южань бросила на него короткий взгляд и указала на стоявшего на коленях Чуньшэна:
— Слышала, будто во внешнем дворе пропал слуга. Не он ли?
Гао Чжу кивнул. Да, это Чуньшэн. Затем он перевёл взгляд на Южань, ожидая объяснений. Почему этого человека, который должен быть сейчас в Цзяннине, привязали и притащили сюда?
— Говори! — приказала Южань.
В покои Вэньсюань опустилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь потоком слов Чуньшэна, который начал рассказывать всё без утайки.
Он ещё не договорил, как госпожа У в ярости дала ему пощёчину, заставив замолчать.
Старуха дрожала от злости, указывая на него и задыхаясь:
— Ты… ты, ничтожный раб… наговариваешь чепуху! Ещё раз осмелишься — я тебя прикончу на месте!
Цянь Санья тоже вспылила:
— Подлый раб! Клевещешь!
— Я не лгу! — воскликнул Чуньшэн. Теперь, когда дело дошло до этого, он не мог проявить слабость. Он вытащил аньчэньсян и деньги, полученные от госпожи У, и рассказал, как Цянь Санья угрожала его сестре Чуньлю.
Гао Чжу тут же приказал позвать Чуньлю.
Девушке было лет четырнадцать–пятнадцать, худощавая, с большими выразительными глазами — очень милая. Услышав историю брата, она в ужасе закричала:
— Брат! Как ты мог так поступить?!
Очевидно, она понятия не имела, на что пошёл её брат ради неё.
Гао Чжу спросил её, действительно ли третья госпожа принуждала её выйти замуж за одноглазого. Чуньлю тут же разрыдалась и подтвердила, умоляя Гао Чжу смилостивиться и не выдавать её за такого человека.
Свидетельские показания и вещественные доказательства были налицо. Сколько бы ни возражали госпожа У и Цянь Санья, они уже ничего не могли скрыть — все мысленно признали их вину.
А Южань всё это время молчала: ей и слова говорить не пришлось.
Гао Чжу сидел на возвышении, напряжённо сдерживая себя. Хоть он и хотел ударить госпожу У — эту глупую старуху — и Цянь Санья — эту полусумасшедшую невестку, он не мог себе этого позволить. Ради собственного лица и репутации дома Гао.
В комнате повисла тягостная тишина. Госпожа У и Цянь Санья замерли, не смея издать ни звука после того, как Гао Чжу спокойно взглянул на них.
Наконец он произнёс:
— Одна маленькая дощечка аньчэньсяна и слова твоей сестры ничего не доказывают. Ты, мерзавец, сначала проник в покои третьей госпожи, чтобы украсть, а потом ещё и оклеветал старшую госпожу с второй госпожой! За такое тебя следует казнить!
Он сделал паузу и обратился к Южань:
— Цюй-шуя, а что думаешь ты?
Южань, до этого сидевшая смиренно, опустив глаза, теперь улыбнулась:
— Конечно, я не верю этому подлецу! Прошлой ночью, когда я его поймала, он сразу же всё признал — то же самое, что и сейчас. Это просто смешно! Наш дом Гао — семья высокого положения. Как могут госпожа и вторая невестка совершать такие нелепости? Этот раб явно подослан кем-то извне, чтобы очернить нашу репутацию и посеять раздор в доме. Но ведь теперь наша семья на пике славы — неудивительно, что завистники плетут интриги!
Гао Чжу глубоко вздохнул с облегчением. Госпожа У и Цянь Санья остолбенели.
— Третья госпожа… Вы… — Чуньшэн не мог подобрать слов. Он не понимал, почему она внезапно переменила сторону, ведь прошлой ночью всё было иначе.
— Раз ты хочешь знать моё мнение, — сказал Гао Чжу, указывая на брата и сестру, — то как их следует наказать?
— Вы правда хотите услышать моё мнение?
— Конечно! Ты их поймала — тебе и решать.
— Хорошо, — ответила Южань. — Мужчину — двадцать ударов палками, а затем обоих выгнать из дома. Пусть пойдёт слух, что эти рабы украли имущество дома Гао. С этого дня они больше не имеют к нам никакого отношения.
Для слуги это было суровое наказание. После такого позора никто не возьмёт их на службу.
Это означало полное уничтожение их будущего. И если за ними действительно стоит кто-то посторонний, тот, скорее всего, попытается устранить их, чтобы не быть раскрытым.
Но оставить их в доме тоже нельзя — слишком шумно выйдет. А если наказать слишком жестоко, дом Гао прослывёт жестоким и надменным. Поэтому изгнание — лучший выход.
Гао Чжу долго размышлял, но в итоге не мог не признать: Цюй-шуя одними словами решила серьёзную проблему.
Чуньшэна немедленно наказали двадцатью ударами и выбросили за ворота. Чуньлю, рыдая, бросилась к брату, лежавшему у стены, и звала на помощь, но никто не откликнулся.
* * *
— Брат! Тебе больно?
— Ничего, Лю-эр, не плачь.
Чуньшэн морщился от боли.
Чуньлю рыдала:
— Почему ты не стал оправдываться? Ведь старшая и вторая госпожа уже дрожали от страха! Ты мог всё доказать! А третья госпожа всего парой фраз превратила правду в клевету! Неужели ты так её боишься?.. Подожди! Я расскажу всем о злодействах дома Гао!
Чуньшэн, несмотря на слабость, приподнял голову:
— Лю-эр, не говори так. Третья госпожа нас спасла! Я только сейчас понял: за то, что я натворил, меня стоило убить на месте. Воровство у господ — смертное преступление, даже если меня подговорили. Но теперь… мы свободны!
Чуньлю горько улыбнулась. Свобода? Что такое свобода, она не знала. Она знала лишь одно: теперь им будет трудно даже хлеба добыть. С таким позором в Шоуане им места не найдётся.
— Если ты так думаешь, эти удары были не напрасны. Что может быть дороже свободы?
Из тени пустынного переулка неожиданно появилась Южань.
— Третья госпожа! — Чуньшэн попытался ползти, чтобы поклониться, но Чанлэ тут же остановила его.
Чуньлю смотрела на Южань с ненавистью. Старшая и вторая госпожи — злодейки, но и эта третья госпожа — не лучше! Всё равно, кто бы ни победил в борьбе господ, платить всегда приходится простым слугам.
— Вот пятьдесят лянов серебра, мазь от ушибов и ваши кабальные записи, — сказала Южань. — Возьми, найдите где-нибудь пристанище, пусть врач осмотрит раны. Когда оправитесь — уезжайте подальше. Мир велик, начнёте жизнь с чистого листа.
Чанлэ передала Чуньлю серебро, мазь и документы.
Девушка не верила своим глазам. Серебро и мазь — ещё можно понять, но кабальные записи?.. Третья госпожа вернула им свободу!
— Благодарю вас, госпожа! Мы… никогда не забудем вашей милости!
Чуньшэн, стиснув зубы от боли, глубоко поклонился.
— Не нужно благодарностей. Это была сделка. Каждый получил то, что хотел. Мы в расчёте.
Затем Южань посерьёзнела:
— Но запомните одно: «Беда — от неосторожных слов». Понимаете?
Чуньшэн тут же поклялся:
— Госпожа, будьте спокойны! Стоит мне переступить порог дома Гао — я потеряю память. Всё, что здесь случилось, я забуду навсегда!
Он толкнул сестру, и та тоже дала обещание.
Южань улыбнулась:
— Вот и хорошо. Умейте беречь себя. Ачэнь, проводи их.
Ачэнь подвёл повозку, помог Чуньлю усадить брата, и лишь когда повозка скрылась из виду, Южань села в экипаж Афу и направилась домой.
Едва она вернулась и села отдохнуть, как Фэйсюэ тихо доложила: госпожа У заболела и никого, кроме своих горничных и нянь, не пускает.
— Заболела? — Южань на мгновение замерла с чашкой в руке. — Хорошо, иди.
Старая ведьма, наконец-то «заболела»! Столько раз она всё портила Гао Чжу, а теперь устроила такой скандал… Похоже, болеть ей долго.
Вот почему говорят: «Женись на мудрой женщине». Если же возьмёшь глупую да ещё и шумную — всю жизнь мучайся!
— Госпожа, господин зовёт вас во внешний двор.
Через некоторое время вошла Чанлэ.
Южань кивнула, сменила одежду и вместе с Чанлэ направилась туда.
Ради того чтобы сыновья усерднее занимались учёбой, Гао Чжу лично позаботился об обустройстве нескольких роскошных кабинетов во внешнем дворе, потратив немало денег.
Но с тех пор как они переехали, деньги только уходили, не возвращаясь. Гао Чжу уже почти исчерпал свои ресурсы.
А история с тысячей лянов серебра у Южань, конечно, не ускользнула от его внимания.
Гао У всё ещё не вернулся, и даже если вернётся, будущее остаётся неясным. Поэтому Гао Чжу начал присматриваться к деньгам Южань — вполне естественно.
У окна кабинета он молчал уже несколько часов.
Первая мысль: он глубоко сожалел. Эта глупая старуха госпожа У испортила все его планы. Из-за её глупости он теперь вынужден отступать на каждом шагу и подчиняться Цюй-шуя. Другие этого не видели, но он прекрасно понимал: сегодняшнее дело — ловушка, расставленная Цюй-шуя. Но что делать? Улики в её руках, он бессилен.
Эта цзюэфу, если разозлится, не пощадит никого! Тем более теперь, когда её положение укрепилось, а при ней ещё и такие деньги…
Деньги! Тысяча лянов!
И это только начало. Будет две тысячи, три тысячи…
Неудивительно, что госпожа У и Цянь Санья сошли с ума, пытаясь заполучить эти деньги. Искушение было слишком велико.
Вторая мысль: как строить отношения с Цюй-шуя в будущем? Два пути. Первый — всеми силами пытаться заручиться её поддержкой. Хотя раньше это редко удавалось, это всё же самый дешёвый способ. Второй — идти до конца. Если она продолжит упрямиться, придётся действовать жестоко: через третьего сына. Выгнать её из дома, и тогда, оставшись без опоры, она не сможет удержать свои деньги.
Но этот путь долгий, требует тщательного планирования и чреват тем, что он сам может пострадать — ведь третий сын теперь важная фигура. Поэтому использовать его стоит лишь в крайнем случае.
Пока Гао Чжу взвешивал все «за» и «против», вошла Южань.
Она остановилась у входа и молчала. Лишь спустя долгое время Гао Чжу обернулся.
Южань редко видела его таким. Раньше он был простым крестьянином, и на его измождённом лице ещё оставался отпечаток земли. Теперь же он полностью изменился, но без настоящей основы всё выглядело нелепо, как неудачная подделка.
— Садись, — бесстрастно сказал он.
Южань села и тоже молчала.
http://bllate.org/book/10758/964651
Готово:
