— С меня хватит умничать с тобой, болван! Коли силы есть — приходи и испытай свою удаль в бою!
Южань развернулась и ушла, оставив за собой лёгкую, непринуждённую поступь. Госпожа У едва не вырвала кровью от ярости.
Если бы Цянь Санья не подхватила её вовремя, госпожа У наверняка рухнула бы прямо на землю.
— Она осмелилась! Осмелилась…
— Мама, а чего ей бояться? Та самая цзюэфу, что когда-то гремела по всему Шоуаню! Чего она не осмелится? Хм! Теперь ещё и благородная дама шестого ранга! Такая дерзость! А если станет настоящей благородной дамой, то где тогда место нам? Где место тебе в этом доме?
Цянь Санья поглаживала мать по спине, пытаясь успокоить, но последние слова лишь разожгли в ней ещё большую злобу.
Госпожа У тяжело дышала, но уже не могла, как раньше, закатывать истерики и кричать. Теперь она — особа высокого положения; не годилось давать повод для насмешек прислуге.
Это Гао Чжу не раз напоминал ей!
Но чёрт возьми! Лучше бы этого статуса и не было! Госпожа У вытирала пот со лба. Ей так хотелось выругаться! Так хотелось ударить кого-нибудь! Так хотелось ущипнуть эту нахалку!
Но всё это оставалось лишь мечтами.
Цянь Санья сегодня не добилась своего и чувствовала сильное раздражение. Она продолжила:
— Папа тоже странный: зачем защищает эту Цюй-шуя? Третий брат — ваш родной сын! Разве он может ослушаться родителей? Пусть даже теперь он стал важной персоной, он всё равно обязан проявлять почтение и заботиться о вас. Посмотри на мужа: с тех пор как весной стал сюцаем, разве хоть раз поставил себя выше вас? Напротив! Он только старается угождать вам ещё больше!
Упоминание Гао Вэня немного смягчило выражение лица госпожи У.
— Это… впрочем, нельзя винить третьего сына. Его же дома не было.
Ван Дунмэй вовремя вставила своё слово.
Госпожа У энергично закивала:
— Ты права, старшая невестка! Третий сын ведь ничего не знает о том, что здесь происходит! Всё это затеяла самонадеянная Цюй-шуя! Думает, раз её муж стал большим чиновником, то и она скоро станет знатью! Смешно! Не понимает, что всё это даётся кому? Третьему сыну! А кто дал жизнь третьему сыну? Я! Без меня он бы и на свет не появился, не говоря уже о том, чтобы вырасти!
Цянь Санья и Ван Дунмэй согласно закивали.
Цянь Санья подхватила:
— Вот именно! Зачем отец так беспокоится? Зачем быть любезным с этой Цюй-шуя? Слово «почтение» само по себе уже приговор! Не верю, что она осмелится ослушаться! Иначе весь Шоуань зальёт её плевками!
Ван Дунмэй мысленно фыркнула, но внешне спокойно заметила:
— Но помни, вторая невестка, что одной чернилой пишутся все иероглифы «Гао». Мы либо процветаем вместе, либо падаем вместе.
Госпожа У внимательно взглянула на Ван Дунмэй и напомнила Цянь Санья:
— Старшая невестка видит яснее тебя. Пока Цюй-шуя остаётся членом нашего рода, она не должна опозориться — иначе пострадает вся репутация семьи Гао.
«Старая ведьма, оказывается, умеет думать. Поднабралась ума!» — снова мысленно усмехнулась Ван Дунмэй.
Госпожа У вздохнула:
— Значит, надо придумать план… придумать план.
В голове Цянь Санья вдруг мелькнула идея.
Но, бросив взгляд на Ван Дунмэй, она нахмурилась. Эта молчаливая старшая невестка всего пару фраз сказала, а мама уже дважды меня отчитала. Теперь, если у меня есть замысел, нельзя, чтобы она его подслушала. А то потом тайком перехватит всю славу!
Госпожа У уловила знак дочери и отправила Ван Дунмэй прочь. Такое понимание без слов между ними выработалось за много лет.
Ван Дунмэй с радостью ушла. Она никогда не верила в умственные способности госпожи У, а уж Цянь Санья и подавно была пустышкой. Что могут придумать две дурочки, собравшись вместе? Да и сколько раз уже доказано: их планы оборачиваются лишь позором.
К тому же Гао Чжу — человек неглупый. Но разве он хоть раз одержал верх над Цюй-шуя?
Цюй-шуя — опасный противник!
Тогда почему же Ван Дунмэй тонко подливала масла в огонь, подстрекая госпожу У и Цянь Санья?
Потому что давно завидовала: жизнь Цюй-шуя слишком уж сладка!
Изучает закуски, экспериментирует с овощами и фруктами, занимается землёй и колодцами, нанимает работников, пользуется расположением самого уездного судьи! По всему Шоуаню её имя на устах!
А теперь даже этот большой двор, где живут они, в будущем достанется именно ей!
Её дочке всего шесть лет, а та уже умеет читать и писать. А её собственная Хуэйхуэй до сих пор безграмотна! Почему? За что?
Ван Дунмэй этого не выносила!
Поэтому она хотела своими глазами увидеть, как они будут драться, желательно до полного уничтожения друг друга!
А в этот раз ей удалось остаться в стороне — просто чудесно!
Вечером Южань искупала обеих девочек. Гао Сянцао, голенькая и пухленькая, прижалась к матери и капризно заявила:
— Мама, сегодня я хочу спать с тобой!
Гао Сянъе тем временем задёрнула занавески, переоделась в ночную рубашку и, выйдя, улыбнулась:
— Тогда и я буду спать с мамой.
Южань шлёпнула Сянцао по попке и поддразнила:
— Стыдно не стыдно? Сколько тебе лет, а всё ещё бегаешь голышом!
Сянцао зарылась лицом в грудь матери и упрямо не вылезала, болтая своей голой попкой так, что старшая сестра не выдержала и отвернулась.
Южань рассмеялась и согласилась на просьбу младшей. Только тогда Сянъе выпрямилась, и мать помогла ей надеть ночную рубашку.
Затем Южань уложила Сянъе на лежанку.
Не успела она рассказать и половины сказки, как обе девочки уже крепко спали.
Южань спустилась с лежанки и вышла во двор.
Как только она ступила на двор, к ней немедленно подошли Чанлэ и Фэйсюэ и тихо поклонились:
— Госпожа.
— Служанке у ворот всё объяснили?
Обе кивнули. Чанлэ ответила:
— Да, госпожа. Уже передали. В полночь тётушка Чжан покинет уголок у ворот на некоторое время.
Южань кивнула.
Затем пристально посмотрела на обеих:
— Вы помните свои задачи?
Они снова кивнули в унисон.
Южань осталась довольна, велела им расходиться по своим делам и вернулась в комнату.
В полночную тишину Южань, лёгкая во сне, вдруг услышала шаги во дворе — очень тихие.
Их было двое.
Затем послышался голос Чанлэ:
— Фэйсюэ, поторопись! Я уже не выдержу!
— Ах ты… Зачем столько ела вечером?! Хорошо ещё, что сегодня госпожа спит в боковой комнате с барышнями. Иначе твои шумы давно бы её разбудили, и тебе бы досталось!
— Ах, знаю! Знаю! Просто побыстрее, а то сейчас точно обделаюсь!
Фэйсюэ тихо хихикнула:
— Да тебе сколько лет, а всё ещё «обделаюсь»! Не стыдно?
Их голоса постепенно затихли вдали…
Южань едва заметно улыбнулась. Рыбка вот-вот клюнет…
* * *
Кучер Афу и слуга Ачэнь, заранее спрятавшиеся в главном зале, чуть сердце не выскочило из груди, почувствовав движение у двери. Ачэнь крепко сжал мешок, готовый наброситься на вора.
Через мгновение дверь скрипнула, и внутрь проскользнул смутный силуэт. Он старался держаться низко, почти пригибаясь к земле. Вдруг — «чирк!» — он дерзко зажёг огниво.
Ачэнь тут же толкнул Афу, и оба, как обезьяны, метнулись вперёд с мешком. Незваный гость рухнул на пол.
— Поймали! — торжествующе воскликнул Ачэнь.
Но человек на полу внезапно вскочил, сорвал с головы мешок и бросился к выходу.
В тот же миг из-за двери выскочил ещё один силуэт и преградил ему путь.
— Пап-пап-пап… — раздалась короткая перепалка, после которой незнакомец вдруг рухнул на землю и затих.
В этот момент в зале зажгли свет.
Чанлэ и Фэйсюэ зажгли лампы.
— Госпожа! — изумлённо воскликнул Ачэнь.
Оказалось, что вора обезвредила сама госпожа! У госпожи оказались боевые навыки! Невероятно!
— Свяжите его, — коротко приказала Южань и передала пленника Афу и Ачэню.
Те немедленно вытащили верёвки и крепко связали незваного гостя, после чего стянули с него чёрную повязку.
Южань неторопливо села на главное место и внимательно вгляделась в мужчину. Если она не ошибалась, это был Чуньшэн — мальчик с конюшни, который обычно водил лошадей для господ.
Интересно… Обычный конюх, а владеет отличными боевыми навыками.
Но, конечно, без таких умений его бы и не послали.
Ачэнь с силой пнул мужчину в колено и рявкнул:
— На колени!
Тот оказался упрямым: от удара лишь дрогнул, но упрямо повернул голову и не собирался кланяться, сохраняя вид непокорного героя.
Южань холодно усмехнулась:
— Любопытно. Почти похож на настоящего мужчину.
Мужчина резко обернулся, но тут же презрительно отвернулся.
Южань продолжила:
— Но только почти. Заниматься воровством и подлостями — разве это поступок мужчины?
— Убивайте или казните — мне всё равно! — наконец выкрикнул он, упрямо вскинув подбородок. — Только сделайте это быстро!
— Ого! Какой гордый вид! — с насмешкой протянула Южань.
Мужчина снова молча отвернулся.
Южань подошла ближе и с любопытством спросила:
— У тебя что, шея болит?
Слуги в зале переглянулись: «Госпожа, вы же допрашиваете вора!»
Южань резко повернулась спиной и ледяным тоном приказала:
— Кто тебя подослал? С какой целью? Сколько тебе заплатили? Говори!
Атмосфера в зале мгновенно стала ледяной.
Мужчина снова упрямо мотнул головой и молчал.
Южань больше не тратила слова. Она резко сжала ему горло и ледяным голосом прошипела:
— А что будет с твоей сестрой, если ты умрёшь?
Мужчина судорожно дёрнулся, его взгляд начал фокусироваться. Южань ослабила хватку, и он жадно вдохнул воздух.
Он с недоверием уставился на неё. Южань спокойно произнесла:
— Твоя сестра Чуньлю — простая служанка во дворе второй госпожи. Ты согласился на это подлое дело ради неё, верно?
— Если хочешь спасти сестру — говори правду!
Мужчина помолчал, затем спросил:
— Почему я должен тебе верить?
— Почему? — Южань расхохоталась. — Потому что у тебя нет другого выбора!
Мужчина замер…
Затем покорно выложил всё как есть.
Как и ожидалось, госпожа У и Цянь Санья не выдержали и придумали этот, по их мнению, безупречный план. Ночью они должны были тайком впустить Чуньшэна во внутренний двор, чтобы тот подсыпал госпоже аньчэньсян, заставил её уснуть, забрал серебряные билеты, а потом устроил видимость кражи.
План казался им блестящим — ведь раньше уже сработал!
«Да какие же вы дуры!» — мысленно фыркнула Южань. «Гао Чжу вообще в курсе, с кем имеет дело?»
«Правда, вся эта семья — одни воры и подонки. Хоть тряпку золотую на них повесь — грязи не скроешь».
«Посмотрим завтра, какое лицо сделает старик Гао Чжу».
— Завтра поведёшь его к старому господину. Знаешь, что говорить?
— Всё, что рассказал вам, так и скажу старику.
— После этого, — перебила Южань, — ты получишь лишь несколько ударов плетью, а твоя сестра не выйдет замуж за одноглазого привратника. Если сделаешь всё, как я сказала, я дам вам с сестрой деньги и освобожу от крепостной зависимости. Как тебе такое?
Чуньшэн широко раскрыл глаза. Эта третья госпожа знала всё о его сестре! Значит, во дворе у неё полно шпионов. Так он и подумал.
— Всё, как прикажет госпожа! — быстро склонил он голову, увидев, как лицо Южань стало холоднее.
На следующее утро госпожа У и Цянь Санья собрались в комнате и шептались, но в итоге начали метаться туда-сюда от тревоги. Никто не знал, как продвигается дело, где сейчас Чуньшэн и что вообще происходит.
http://bllate.org/book/10758/964650
Готово:
