Когда появился отец Гао Шуйлянь — бывший сюйцай, а ныне главный писарь Гао, — он застал такую картину.
— Братец Гао! Как же вы только сейчас вернулись? — воскликнул главный писарь, явно взволнованный.
Гао Чжу был удивлён его приходом. Тот обычно вёл затворнический образ жизни: с тех пор как получил должность, даже Гао Шуйлянь редко навещала его.
Гао Чжу окликнул его «старший брат Гао» и тут же вспомнил, как его сыновья когда-то учились у сюйцая Гао. Сердце его сжалось от горечи. Он вкратце поведал о происшествиях этого дня.
Главный писарь громко расхохотался:
— Да разве это хоть что-то значительное?
Гао Чжу не понял.
Тогда главный писарь с улыбкой рассказал всё, что знал о повышении Гао У и Гао Шэна, и в завершение поздравил его:
— Братец Гао! Неужели ты до сих пор ничего не знаешь? Сегодня я отправлял к вам людей десятки раз, но так и не мог вас найти — чуть с ума не сошёл от волнения!
Гао Чжу уже оглушило от слов «шестой ранг, высший подранг». А услышав, что император даровал особняк на улице Ба да цзяо в городе Шоуань, он лишился чувств и рухнул на стул.
Главный писарь перепугался и закричал. Вбежала госпожа У и остальные — дом Гао мгновенно погрузился в сумятицу.
Цянь Санья, проворная и решительная, забыв обо всех правилах этикета, сильно надавила на точку между носом и верхней губой свекра и тем самым привела его в себя.
Рядом главный писарь уже весь пропотел от страха.
Госпожа У, не обращая внимания на приличия, стала допрашивать главного писаря. Убедившись, что Гао Чжу пришёл в себя, тот облегчённо вздохнул и нарочито небрежно повторил всю историю о повышении Гао У и Гао Шэна, добавив с улыбкой:
— Братец Гао просто слишком разволновался — вот и потерял сознание. Ничего страшного… ничего страшного! На его месте я бы, пожалуй, ещё сильнее разволновался, будь у меня такой сын.
Так он попытался сгладить неловкость.
Но госпожа У оказалась слабее — она тут же рухнула на пол.
Лицо главного писаря покраснело от смущения. Гао Вэнь, крайне неловко чувствуя себя, извинился перед ним и лично проводил до ворот.
Семейство Гао окончательно сошло с ума!
* * *
Прошло немало времени, прежде чем госпожа У пришла в себя. Услышав снова о том, что Гао У стал чиновником шестого ранга, высшего подранга, она снова едва не лишилась чувств — но Гао Чжу дал ей пощёчину. От неожиданности она пришла в себя и зарыдала, однако больше не упала в обморок.
— Ещё хочешь потерять сознание? — спросил её Гао Чжу.
Госпожа У вздрогнула и резко села на лежанке, ухватив мужа за рукав:
— Муж, правда ли это? Наш третий сын действительно стал важным чиновником?
Гао Чжу кивнул.
Госпожа У вдруг спрыгнула с лежанки — быстро и ловко:
— Так чего же мы ждём? Пойдём скорее к той мерзавке требовать деньги! Сегодня она нас явно перехитрила!
— Хлоп! — раздался звук новой пощёчины.
На этот раз госпожа У действительно рассердилась. Первая пощёчина привела её в чувство, и она не стала возражать, но теперь её ударили без причины — обида переполнила её.
— Разве ты не знаешь, — сказал Гао Чжу, — что третий сын уже подал прошение о придворном титуле для Цюй-шуи? Она скоро станет «благородной дамой шестого ранга»!
В глубине души Гао Чжу признавал: он ударил жену исключительно чтобы выпустить пар. Сам он тоже был в ярости, проклинал судьбу и чувствовал несправедливость!
Теперь их семье Гао придётся буквально боготворить Цюй Цзюйхуа! Но почему?!
— Почему?! — воскликнула и госпожа У.
Она, простая деревенская женщина, кое-что знала о системе титулов для женщин в империи Шан. Слышала, что заслуженные чиновники могут ходатайствовать о придворных званиях для своих родственниц — для матери или законной супруги.
Их третий сын добился больших заслуг, но первым делом подал прошение не за неё, а за эту мерзавку Цюй-шую!
Теперь эта женщина будет топтать её в прах!
Гао Чжу и госпожа У прожили вместе десятки лет, но впервые почувствовали полное взаимопонимание. Госпожа У знала, что муж недоволен, и сама чувствовала то же самое.
Они переглянулись и молча уселись.
— Муж, что нам делать?
Что делать? Дай мне подумать… — Гао Чжу не ответил. Он опустил голову и задумался.
А в это время Южань перебирала в руках приглашение, испытывая внутренний разлад. Это была карточка от госпожи Цинь — супруги уездного начальника Цзянь. Госпожа Цинь приглашала её завтра на цветочный праздник в своём доме.
Южань не хотела идти, но отказаться не могла.
Не хотела — потому что до сих пор не могла успокоиться. Когда Гао У впервые получил повышение, она лишь удивилась и растерялась, но не чувствовала тревоги. Однако с тех пор, как узнала о его приёмном отце — человеке, совершившем некогда ужасные поступки, — и особенно после того, как Гао У стал так близок с Му Дэланем, в её душе поселилось смутное беспокойство.
А совсем недавно она услышала от других, что Сунь Даогу подал в отставку. Цзюньбо увёл его из Шоуани, и никто не знал, куда они направились. Куда им было деваться? Генерал Чан Линь не смог изменить ход событий, и в лагере Наньцзян больше не осталось места для Цзюньбо. Что означало их внезапное исчезновение?
У Южань возникло дурное предчувствие.
Она могла не верить Сунь Даогу, но Цзюньбо — другое дело. Му Дэлань же был отъявленным подлецом.
Прожив здесь почти год, Южань поняла: власть империи Шан, хоть и упряма в военных вопросах, в целом поддерживает чистоту в управлении.
И чем чище политика, тем меньше шансов у таких подлых интриганов, как Му Дэлань, долго сохранять своё положение. В любой момент он может погибнуть. А что тогда будет с Гао У? А с ней и детьми? Их ведь могут втянуть в беду!
Да, она боялась смерти! Признавалась в этом открыто! Теперь, когда она собственными руками создала небольшое благополучие, ей не хотелось умирать. Ещё больше ей не хотелось, чтобы погибли её дети.
Поэтому она тревожилась. Из-за этой тревоги она не могла спокойно принять перемены в своей жизни, включая новый статус.
Но уездный начальник всегда относился к ней хорошо. С точки зрения долга он был прекрасным чиновником. А лично — если бы не его забота, она никогда бы не достигла таких успехов. Поэтому отказаться от приглашения было невозможно.
Повитуха, напротив, была в восторге от этого приглашения. С самого момента, как получила карточку днём, она с энтузиазмом подбирала наряд для Южань на завтрашний цветочный праздник.
Только когда всё устроило её, она аккуратно сложила выбранные вещи и положила их на край лежанки, чтобы Южань легко могла переодеться утром.
И лишь тогда заметила, что та всё ещё сидит в задумчивости. Повитуха уже не думала, что её Цзюйхуа просто не оправилась от потрясения — скорее, её что-то сильно тревожит.
Подумав немного, повитуха подошла к Южань с одеждой в руках и весело спросила:
— Цзюйхуа, как тебе мой выбор?
Южань бегло взглянула и одобрительно кивнула.
Повитуха обеспокоенно спросила:
— Цзюйхуа, у тебя что-то на уме, верно? Что случилось? В последнее время ты ведёшь себя странно…
— Ничего особенного, — подняла голову Южань. — Просто перевозбуждена, не знаю, как себя вести.
В такой сложной ситуации рассказывать повитухе было бессмысленно — только тревогу ей добавишь. Поэтому она отделалась отговоркой.
Повитуха, хоть и не поверила до конца, больше ничего не сказала.
На следующее утро, после завтрака, дядя Чжоу повёз Южань на празднество.
Едва они уехали, как семейство Гао в полном составе появилось у ворот.
Чёрная толпа, заполнившая двор, застала повитуху врасплох.
Госпожа У подошла первой и взяла её за руку:
— Сестричка, дома ли Цзюйцзы?
Повитуха выдернула руку и ответила с сарказмом:
— Цзюйхуа уехала в город, в дом Цзянь. Госпожа Цинь прислала ей приглашение на цветочный праздник. После завтрака сразу и укатила.
— А?! — раскрыла рот госпожа У.
Пригласили её в дом Цзянь? Госпожа Цинь…
Она невольно посмотрела на Гао Чжу.
Прошлой ночью они почти не сомкнули глаз, но так и не придумали хорошего плана. В конце концов Гао Чжу мрачно произнёс:
— Настоящий мужчина умеет гнуться, как бамбук. Сейчас нам остаётся только склонить головы.
Если даже столь проницательный Гао Чжу говорил так, у госпожи У пропало всякое желание сопротивляться. Все её прежние замыслы — мучить Цюй-шую, прогнать её, отомстить — мгновенно испарились.
Глаза Гао Чжу были расширены ещё больше, чем у жены. Он долго молчал, не находя слов.
— А, цветочный праздник в доме Цзянь… — пробормотал он, будто размышляя вслух, а затем спросил: — Кто её повёз?
— Да дядя Чжоу, конечно! — ответила повитуха с явным раздражением. Ведь во всей деревне Шаншуй все знали, что дядя Чжоу — возница и работник госпожи Гао.
Гао Чжу кивнул и снова замолчал.
Через мгновение он поднял голову и улыбнулся:
— Раз жена третьего сына не дома, мы тогда пойдём.
Они даже не вошли в дом, а так же, как пришли, ушли обратно.
Повитуха нахмурилась и сердито проворчала:
— Опять что-то задумали, небось!
Дядя Чжоу передал приглашение стражнику у ворот дома Цзянь. Вскоре карета въехала через боковые ворота. Дядю Чжоу вместе с каретой отвели во внешний двор, в гостевые покои. А Южань, окружённую служанками и няньками, повели к воротам с арочным сводом.
— Госпожа Гао, наша госпожа узнала о вашем прибытии и с самого утра ждёт вас во дворе, — сказала одна из нянь, идущая впереди. По одежде и украшениям было видно: она либо кормилица госпожи Цинь, либо одна из самых доверенных служанок.
Южань улыбнулась и слегка кивнула:
— Госпожа Цинь слишком любезна.
Лицо няньки на миг дрогнуло, но тут же снова расплылось в улыбке. В душе она удивилась: эта Цюй-шуя ведёт себя с таким достоинством, спокойна, уверена в себе, но при этом не заносчива — явно не простая женщина.
Пройдя арочные ворота, Южань увидела, что госпожа Цинь действительно стоит под навесом коридора в окружении служанок и нянь, оглядываясь в ожидании.
Южань чуть ускорила шаг, а госпожа Цинь сошла по ступенькам навстречу. Они обменялись приветствиями согласно этикету — хозяйка и гостья.
Госпожа Цинь внимательно осмотрела Южань и подумала: перед ней стоит женщина благородная и утончённая, в глазах которой светится ум и живость. Её наряд не вычурен, не кричит о богатстве, но при этом изящен и говорит о вкусе.
Госпожа Цинь невольно одобрительно кивнула.
* * *
Пока госпожа Цинь разглядывала Южань, та тоже наблюдала за ней.
Прежде всего, её удивил возраст госпожи Цинь — ей явно не больше двадцати двух–двадцати трёх лет. И дело не в том, что та отлично сохранилась.
Все средства ухода за кожей, питательные маски и прочие ухищрения могут сделать кожу белоснежной, руки нежными, щёки румяными, как персики. Но ничто не скроет следов времени, оставленных годами: ни в выражении лица, ни в манерах, ни в той особой, незримой ауре зрелости.
Значит, госпожа Цинь точно не мать Цзянь Цинхуэя. Скорее всего, она его мачеха.
Хотя и молода, её движения и осанка выдавали воспитанную девушку из знатного рода.
— В прошлый раз вы так помогли мне, — сказала госпожа Цинь. — В такую стужу прислали красные ягоды. Не знаете, как выручили! Моя девятая дочка обожает сок из них — зимой и летом одинаково. Без ваших ягод мне было бы очень трудно.
— Госпожа Цинь слишком любезна, — улыбнулась Южань. — Если девочке так нравится, через некоторое время я пришлю ещё.
Госпожа Цинь поблагодарила, но тут же добавила с улыбкой:
— Эта малышка у меня настоящая сладкоежка! Совсем не похожа на благовоспитанную девицу — скорее на маленькую нищенку, которая только и думает о еде.
Такое доброе подтрунивание над собственной дочерью сблизило их.
Южань не удержалась и рассмеялась:
— Вы ещё мою вторую дочку не видели! Как только увидит еду, забывает и про маму, и про сестру, и про бабушку — для неё весь мир состоит только из еды! Я каждый день приказываю за ней присматривать не из страха, что она упадёт или ударится, а чтобы кто-нибудь не увёл её, подсунув свиную ножку…
— Ха-ха-ха…
Госпожа Цинь громко рассмеялась, и служанки с няньками тоже не смогли сдержаться. Эта госпожа Гао говорит так остроумно!
После такого смеха госпожа Цинь почувствовала, что с Южань у неё настоящая душевная связь.
— Обязательно привезите эту малышку ко мне! Хочу посмотреть, есть ли на свете кто-то прожорливее моей девятой дочки.
Затем госпожа Цинь с улыбкой спросила, сколько лет Гао Сянъе и Гао Сянцао, зная, что они близнецы.
— Через два месяца им исполнится шесть лет.
http://bllate.org/book/10758/964642
Готово:
