Южань приподняла бровь и сверху посмотрела на Гао Чжу.
Её мысли снова прочитали! Лицо Гао Чжу передёрнулось от злости.
— Слушайте сюда!
Она бросила на него короткий взгляд, затем перевела глаза на госпожу У, Цянь Санья, Гао Сяна…
— Сегодня я, Цюй Цзюйхуа, прямо скажу вам: мне совершенно безразличны деньги, которые заработал мой муж! В том числе и в прошлый раз, когда строили этот дворик — это целиком и полностью было его решение, чтобы отблагодарить повитуху за доброту! Так что, пожалуйста, перестаньте постоянно являться ко мне с угрозами, будто я жажду вашей роскоши и богатства! Если бы была возможность, думаете, я сама захотела бы иметь с вами хоть какие-то связи?
В комнате воцарилась тишина. Госпожа У огляделась по сторонам и сердито уставилась на Южань:
— Что? Не хочешь иметь с нами ничего общего? Как только Третий вернётся, я заставлю его развестись с тобой!
Она произнесла это с полной уверенностью и даже почувствовала удовольствие. После всех наставлений Гао Чжу она теперь твёрдо верила, что сын будет беспрекословно слушаться свою мать.
— Надеюсь, вы сдержите слово!
Южань пристально посмотрела ей в глаза.
Лицо госпожи У на мгновение застыло — она не знала, что ответить дальше.
Гао Чжу побагровел от ярости, пальцы задрожали:
— Хорошо, хорошо, хорошо…
Его грудь сдавило, и он начал заваливаться назад, но братья Гао Сян и Гао Вэнь подхватили его сзади.
После того как семья Гао ушла, Южань равнодушно взглянула в сторону оконной рамы и улыбнулась:
— Выходите уже!
Повитуха вошла в комнату вместе с Гао Сянъе и Гао Сянцао, лицо её было серьёзным. Девочки же, напротив, сияли от радости.
Гао Сянъе захлопала в ладоши и весело воскликнула:
— Мама, ты такая крутая!
Южань остолбенела. Получается, эти маленькие проказницы теперь рассматривают чужие выпады против их матери просто как развлечение. Похоже, её вчерашние тревоги были совершенно напрасны.
Иногда дети оказываются гораздо сильнее, чем ты думаешь.
Гао Сянцао ничего не сказала, а просто обняла ногу Южань и принялась нежничать.
Южань удивилась, лёгким движением коснулась кончика носа Сянцао и спросила:
— Ну как? На этот раз не боишься?
Сянцао вскинула брови и прищурилась:
— Конечно, не боюсь! Пока ты рядом, мне ничего не страшно!
Южань с радостью подняла обеих девочек на руки, и тревога, терзавшая её сердце, наконец улеглась.
Вскоре созрел второй урожай красных ягод. Поскольку это был уже второй сбор, прибыль оказалась меньше, чем в прошлый раз, но всё равно составила более двухсот лянов серебра.
Южань оставила себе мелочь, а остальные двести лянов велела дяде Чжоу и Чжоу Юаньчэну положить в банк.
Теперь у неё в руках было пятьсот лянов серебра. Что это значило?
Это эквивалент пятилетнего жалованья уездного начальника.
Когда в доме есть запасы, в душе спокойно.
Дважды она съездила в город с девочками, чтобы основательно закупиться, и время незаметно подкралось к последнему месяцу года. Первый зимний снег, два дня копившийся в небесах, наконец начал падать на землю крупными хлопьями.
Было очень холодно, но во дворе дяди Чжоу царило оживление — и не только потому, что сегодня раздавали жалованье.
Хозяйка устроила пир и лично готовила угощения. Для работников не могло быть большей радости.
Давно ходили слухи, что хозяйка — великолепный повар, способная из одного продукта сотворить сотню разных блюд. Сегодня все наконец получили шанс убедиться в этом сами.
Южань никого не разочаровала. От этого обеда невозможно было оторваться.
Рыба оказалась кисло-сладкой. А тот красный соус, похожий на мёд, запомнился надолго.
Южань объяснила всем, что этот соус — варенье из красных ягод.
Баранину не варили. Её тщательно вымыли, нарезали полосками и насадили на длинные тонкие железные шпажки. Затем мясо жарили на решётке над раскалёнными углями.
В процессе жарки его то и дело смазывали маслом и мёдом, посыпали разными специями, а в самом конце — щедро посыпали зирой.
Сначала никто не решался пробовать. Каждому дали по две штуки, и долго они лежали нетронутыми. Но вскоре у каждого в руках уже была целая охапка, и люди даже начали друг у друга отбирать!
Были ещё разные сладости и закуски. И главное — жареные цикады.
В чайхане «Цзюньбо» жареных цикад продают поштучно, и каждый проглоченный цикад стоит целую горсть медяков!
Какая роскошь!
Обед прошёл в невероятном веселье.
Столы составили из двух квадратных, Южань сидела во главе, за ней — дядя Чжоу и остальные по порядку.
Выпив несколько чарок, Южань, опасаясь, что кто-то опьянеет, легко хлопнула ладонью по столу и засмеялась:
— Эй, не засыпайте! У меня ещё кое-что есть!
— Говорите, хозяйка! — хором отозвались все.
Южань достала заранее приготовленные красные конвертики и сказала:
— Скоро Новый год, это для вас — новогодние подарки.
Все поняли, что под «красными конвертами» она имеет в виду премии.
Но никто не ожидал, что хозяйка, которая раньше лишь вскользь упоминала об этом, на самом деле выполнит своё обещание.
Южань никогда не говорила на ветер и не давала пустых обещаний.
Раздав конверты, она весело добавила:
— Быстро проверьте, сколько там!
Хозяйка так пошутила, что все смутились.
Но всё же, пока другие не смотрели, каждый тайком заглянул внутрь.
Сюй Маошэн, самый нетерпеливый, раскрыл свой конверт и ахнул: десять лянов!
Чжоу Юаньчэн просто остолбенел: пятнадцать лянов!
Долгосрочным работникам дали по пятнадцать лянов, временным — по десять. Южань одинаково щедро одарила всех одного уровня.
Сначала все пытались сохранять видимость спокойствия, но потом уже не могли сдерживать эмоции.
В комнате внезапно воцарилась тишина.
— Ой! Вы меня напугали!
Южань как раз собиралась отправить в рот кусочек кисло-сладкой рыбы, но звук заставил её замереть на месте.
— Вам мало?
Она продолжила подшучивать.
Сюй Маошэн вскочил и торжественно произнёс:
— Хозяйка! Вы… вы так поступаете… как нам теперь работать?
— Почему?
— Это слишком много! Как нам спокойно это принять? Да и вы сами зарабатываете нелегко, зачем так расточительно тратиться? — сказал дядя Чжоу.
Сюй Маошэн энергично закивал.
Южань не стала повторять банальные истины и просто улыбнулась:
— Весной я планирую расширить производство. Пока зима, хорошенько отдохните и наберитесь сил. В следующем году будем работать ещё усерднее!
Коротко и ясно. Она напомнила каждому о главном.
Все успокоились.
Госпожа Чэнь устроила отдельный столик на кухне для детей.
Там собрались Гао Сянъе, Гао Сянцао, Чжоу Хун, Чжоу Дайцзин и Чжоу Дафэнь. Большие и маленькие сидели за одним столом, чувствуя себя необычайно возбуждённо. И не столько из-за обилия вкусной еды и напитков, сколько из-за самой атмосферы праздника.
Кроме Чжоу Дафэня, которому разрешили выпить немного вина, все дети пили тёплый кисло-сладкий сок из красных ягод, который сама Южань приготовила.
Каждому налили совсем немного — по маленькой чашечке. После этого госпожа Чэнь подала детям суп с рёбрышками.
К концу обеда Чжоу Хун так объелся, что не мог пошевелиться.
Когда Южань, улыбаясь, похлопала мальчика по животику, Чжоу Юаньчэн покраснел от смущения и упрекнул сына:
— Сколько раз тебе повторять: нельзя есть так много за один раз! Посмотри на себя…
— Твой отец прав, — подхватила Южань. — Слишком много еды вредно для желудка!
— Тётя Цзюйхуа, а что такое желудок? — с недоумением спросил Чжоу Хун, склонив голову набок.
Южань рассмеялась, погладила его по животу и объяснила:
— Это такой маленький домик у тебя внутри живота. Он специально переваривает еду, но за раз может справиться только с определённым количеством. Если ты сразу съешь слишком много, ему будет трудно управиться!
— Правда? — глаза Чжоу Хуна расширились от удивления.
— Тётя Цзюйхуа, в следующий раз я точно не буду так много есть!
Южань одобрительно кивнула и бросила взгляд на Сянцао. Девочка, как и ожидалось, задумчиво теребила свой животик.
Все взрослые в комнате вдруг засмеялись — кто-то первый начал, и за ним подхватили остальные.
После обеда работники постепенно разошлись.
Когда Чжоу Юаньчэн, Сюй Маошэн и Чжоу Хун уже садились в повозку, Южань вдруг достала кусок хлопковой ткани размером с ладонь. На ткани торчали два ушка.
Никто не понял, что это такое!
— На улице холодно, а ребёнок только что поел горячего. Животу нельзя простудиться, — сказала Южань.
Она потянула за «ушки» и надела эту штуку на уши Чжоу Хуна. Теперь на лице мальчика остались видны только глаза. Затем Южань надела ему хлопковую шапку.
Теперь от Чжоу Хуна на улице торчали только два глаза.
— Как тепло! — радостно воскликнул он.
Эти слова снова растрогали Чжоу Юаньчэна.
Хлопковую шапку подарила Южань, варежки связала повитуха, а эта штука без названия…
Чжоу Хун сидел на руках у Сюй Маошэна и, даже когда повозка отъехала далеко, всё ещё махал Южань.
Когда Южань вернулась во двор дяди Чжоу, госпожа Чэнь уже с девочками разглядывала маску. Южань кратко объяснила, для чего она и как делается, и госпожа Чэнь восхитилась:
— Хозяйка такая искусная! Господин Гао — настоящий счастливчик!
В последнее время Южань редко вспоминала о Гао У, но теперь, услышав это неожиданное замечание, на мгновение замерла. Через мгновение она незаметно улыбнулась:
— Я лишь предложила идею. Настоящая мастерица — повитуха.
Повитуха засмеялась:
— Без идей Цзюйхуа моё мастерство было бы ни к чему!
Госпожа Чэнь энергично закивала.
Все засмеялись, повитуха гордилась, как будто это была её собственная заслуга. Они как раз обсуждали что-то между собой, как вдруг у ворот раздался голос:
— Хозяйка Цюй, вы здесь?
Южань обрадовалась:
— Иду!
Остальные недоумевали: кто идёт?
Южань вывела всех за ворота. Два работника в тёплой одежде сняли с повозки старый войлочный тент. Снег, покрывавший его, осыпался белым слоем на землю.
Перед глазами предстало кресло на колёсах из красного дерева. Южань засияла от радости.
— Как хорошо сделано! — искренне восхитилась она.
— Хозяйка, а это что такое? — подошли дядя Чжоу и остальные.
Южань не стала объяснять, а обратилась к работникам:
— Спасибо, что привезли даже в такую метель! Вы сдержали слово.
Госпожа Чэнь, следуя за Южань, поспешила сказать:
— Проходите, молодые люди, погрейтесь в доме!
Все стали приглашать гостей.
Видимо, те сильно замёрзли и не стали отказываться. Они завели повозку во двор.
Госпожа Чэнь усадила их в дом, подала горячий чай, а потом заметила, что они ещё не ели, и вместе с повитухой пошла на кухню за супом и лепёшками.
— Мы уже поели, не обижайтесь, — сказала госпожа Чэнь с лёгким смущением.
Работники были поражены вниманием и встали, энергично махая руками и благодаря. Через некоторое время госпожа Чэнь и повитуха вышли, а двое мужчин с жадностью ели суп с рёбрышками, запивая лепёшками.
Во дворе все собрались вокруг кресла на колёсах, лежавшего на снегу.
Южань ничего не говорила. Но теперь, если кто-то до сих пор не понял, для чего предназначено это кресло и кому оно, тот, пожалуй, совсем глуп.
Гао Сянъе и Гао Сянцао захотели прокатиться и закричали, чтобы их посадили. Чжоу Дайцзин усадил их на сиденье, встал сзади и легко толкнул. Кресло покатилось, деревянные колёса заскрипели по снегу, и девочки залились звонким смехом.
Южань внимательно наблюдала за происходящим, обошла кресло несколько раз, постучала по ключевым местам и в итоге осталась очень довольна.
— Ладно, слезайте, — сказала она. — Пора дать дяде Дафэню попробовать.
Девочки послушно спрыгнули, но, оглядевшись, не увидели Чжоу Дафэня.
— Эй! А где же Дафэнь? Только что был здесь! — удивился дядя Чжоу.
— Я знаю! Дядя Фэнь только что зашёл в дом, — указала Гао Сянъе на комнату Чжоу Дафэня.
— Как он мог уйти? Такая замечательная вещь! Хозяйка потратила столько денег! — разволновалась госпожа Чэнь. Как мать, она была в восторге и благодарна судьбе за то, что её раненому сыну теперь будет легче передвигаться.
Она уже хотела позвать его, но Южань покачала головой.
— Дядя Чжоу, тётя Чэнь, я сама схожу.
Южань подтолкнула пустое кресло и направилась к комнате Чжоу Дафэня, расположенной в западной части двора.
http://bllate.org/book/10758/964634
Готово:
