Вернувшись домой, повитуха наконец не выдержала.
— Цзюйхуа! Зачем ты так терпишь? Это ведь твои деньги! Твоя семейная реликвия!
Даже самая сдержанная из всех повитух заговорила о чужом терпении!
— Эти деньги А У заработал собственным мечом и кровью на поле боя! Даже если нельзя отдать тебе всё целиком, по крайней мере половина должна принадлежать тебе! Пусть Гао Чжу хоть до небес взывает — мы нигде и никогда не окажемся виноваты!
— А теперь они всё забрали!
— Дом даже не достраивают, и ты не можешь вернуться домой. Разве это не то же самое, что изолировать тебя?
Повитуха говорила всё горячее и горячее.
Изолировать? Южань только обрадовалась бы такой участи.
— Повитуха, вы разве расстроились? Сегодня они пришли за деньгами, но ни гроша не получили!
— Я знаю, это твои кровные деньги, зачем их отдавать? Если бы они хоть помогали в работе, ещё можно было бы понять. Но они только мешают да язвят! А теперь ещё и старость свою вспомнили, чтобы требовать денег! Фу! Но дело не в этом! Твои деньги — твои, деньги А У — тоже твои! По крайней мере, ты должна участвовать в решении, как ими распоряжаться — сейчас и в будущем!
Южань улыбнулась:
— Они родители А У-гэ. Брать его деньги — естественно.
— Моё — моё, ихнее — ихнее. Пока эта граница ясна, мне всё безразлично.
Повитуха уже готова была возразить, но Южань добавила:
— К тому же, разве мне не хватает денег?
Она произнесла это с полной уверенностью, и её глаза, сверкающие внутренним светом, заставили повитуху замереть.
Верно! Наша Цзюйхуа — словно божественное существо. Разве ей нужны какие-то жалкие монетки?
Повитуха успокоилась.
До глубокой ночи в усадьбе Гао горел свет. Гао Чжу с воодушевлением провёл собрание семьи и объявил несколько решений.
Во-первых, завтра с утра откроют родовой храм, вся семья зажжёт благовония и принесёт жертвы предкам. Перед лицом праотцов будет официально провозглашена ваза с сине-белой росписью семейной реликвией, которую будут передавать из поколения в поколение.
Во-вторых, начиная с завтрашнего дня, Гао Вэнь освобождается от всех полевых работ и полностью посвящает себя учёбе. Семья наймёт ещё нескольких постоянных работников для обработки десятков му плодородных земель. Гао Чжу подчеркнул: семья Гао в будущем обязательно должна сочетать путь воина и путь книжника — лишь так достигнется гармония.
В-третьих, строительство дома, приостановленное ранее, возобновляется. На этот раз Гао Чжу щедро выделил ещё двадцать лянов, чтобы дом Гао У был построен красиво и основательно.
В-четвёртых, внуки — Гао Баоцай, Гао Цзюй и Гао Чжун — получат особые привилегии: с завтрашнего дня дед отправит их учиться в частную школу в городе.
Собрание закончилось, но радость в доме не угасала. Все шумели и обсуждали новости, пока за окном не залаяли собаки и не запели петухи. Лишь тогда семья разошлась по комнатам.
Гао Сян взял на руки сына Баоцая, напевая себе под нос, уложил мальчика спать и вошёл в комнату к Ван Дунмэй.
Та, однако, не удостоила его добрым взглядом. Бросив на мужа один холодный взгляд, она молча повернулась и начала стелить постель.
— Мэйцзы, что с тобой?
Гао Сян не понимал, почему жена, ещё недавно весёлая и разговорчивая, вдруг переменилась в лице.
Ван Дунмэй сердито села на лежанку:
— Как? Я целую ночь изображала радость, а дома мне уж нельзя сбросить эту маску? Жизнь такая скучная, лучше умереть!
— Ай-ай-ай! Мэйцзы, опять ты про смерть!
Гао Сян присел у изголовья, глядя на жену с болью в глазах.
— Мэйцзы, скажи, что случилось? Не скажешь — как я помогу?
Видя, что жена молчит, Гао Сян применил свой старый проверенный метод: сходил в заднюю комнату, принёс таз с горячей водой и, улыбаясь, стал предлагать жене помыть ноги.
Ван Дунмэй бросила на него презрительный взгляд, но всё же протянула ноги, буркнув:
— Только не смей! Опять увижу гнев твоей матери — и мне конец...
— Да что ты такое говоришь! Смерть-жизнь — нехорошо! А что, если мама увидит? Кто запретил мужу мыть ноги жене?
Гао Сян сказал это с такой уверенностью, что Ван Дунмэй фыркнула, усмехнулась и, наконец, глубоко вздохнула — напряжение начало спадать.
— Раньше я думала, что мама одна предвзята. Но сегодня поняла: папа-то куда хуже!
Гао Сян выглядел растерянным.
— Ты совсем глупец! — Ван Дунмэй ткнула его пальцем в лоб. — За весь вечер папа перечислил кучу всего, но хоть слово про нас, старшую ветвь? Всё хорошее досталось второй ветви! Твой брат теперь вообще не работает, да ещё и четыре цяня в месяц получает от отца! У них двое детей, у нас — тоже двое. Почему нашей Баохуэй ничего не достаётся только потому, что она девочка?
При этих словах Ван Дунмэй вспомнила, как после собрания Баохуэй вышла из зала с таким грустным лицом, и злость в ней вспыхнула с новой силой. Голос её стал громче.
Гао Сян занервничал:
— Потише! А вдруг Хуэйхуэй услышит?
Он указал на стену, за которой была комната дочери.
Но именно эта осторожность окончательно вывела Ван Дунмэй из себя:
— Гао Сян! Ты вообще мужчина или нет? Чего боишься? Боишься, что Хуэйхуэй услышит? Или боишься того упрямого... осла? Если никто не заботится о судьбе Хуэйхуэй, кто же защитит мою дочь?
— Да-да, не злись! Злишься — здоровье теряешь! — Гао Сян принялся массировать жене ноги, будто это могло унять её гнев.
— Хуэйхуэй — моя родная дочь. Как я могу бросить её? Не волнуйся, Мэйцзы. Приданое для Хуэйхуэй я обеспечу сполна! Завтра же поговорю с мамой об этом. Ведь Хуэйхуэй уже тринадцать лет — пора подумать о замужестве! Ты права: все внуки равны, и девочке не должно доставаться меньше. Если Хуэйхуэй выйдет за хорошего человека, отец, может, сам побежит за ней ухаживать!
Эти слова наконец удовлетворили Ван Дунмэй. Она немного успокоилась, дала мужу наставления, как правильно говорить завтра, и на этом дело закончилось.
Помыв ноги, Гао Сян одним прыжком вскочил на лежанку, прижал жену к постели и зашептал:
— Мэйцзы, Мэйцзы... Ты ведь уже много дней не позволяешь мне прикоснуться к тебе. Я чуть с ума не сошёл! Мэйцзы...
Ван Дунмэй с отвращением закрыла глаза и позволила ему делать, что хочет.
В голове же её вновь возник другой образ, другое лицо.
Уже четырнадцать лет...
Письмо Южань заметно улучшилось. За последнее задание она даже получила «хорошо» — такого раньше никогда не бывало.
После полудня солнце грело особенно ласково. Во дворе было тепло и безветренно.
Южань и два ребёнка сидели каждый на своём месте, усердно выполняя задание, данное Чжоу Дафэнем. Повитуха прислонилась к старому вязу и, прищурившись, вышивала.
— Мама, посмотри, что я написала! — Гао Сянцао каждый раз, написав несколько иероглифов, показывала работу Южань, надеясь услышать похвалу.
Гао Сянъе терпеть не могла такие выходки сестры и постоянно вмешивалась, критикуя почерк Сянцао. Из-за этого девочки постоянно ссорились.
Сначала Южань не обращала внимания, но потом нашла отличное решение.
Каждый раз, когда Сянцао поднимала листок с надписью, Южань тоже поднимала свой и, изменив голос, спрашивала:
— А мой как?
Сначала Сянцао растерянно моргала, не зная, что сказать, но потом тихо отвечала: «Хорошо».
С тех пор ссоры между сёстрами прекратились.
— Эй! Вернулся дядя Чжоу! Долгий путь! Передал вещи?
Как только Южань услышала чихание осла, она сразу поняла: приехал дядя Чжоу. Бросив кисть, она поспешила открывать дверь.
Заглянув в тележку, она увидела, что оба короба пусты — значит, Цзюньбо принял посылку.
Однако дядя Чжоу не выглядел довольным. Он угрюмо вытащил из-под кожаного сиденья деревянный ларец и протянул Южань:
— Хозяйка, откройте сами.
— Что это?
Южань подумала, что это ответный подарок от Цзюньбо, но внутри оказались белоснежные слитки серебра — около пятидесяти лянов.
— Дядя Чжоу, что это значит?
— Старик Цзюнь сказал, что покупает красные ягоды и зиру. Вот деньги за них.
— Как так? Ведь я заранее договорилась с ним: если мой опытный участок принесёт урожай, я бесплатно отправлю ему партию красных ягод и зиры. Он тогда даже посмеялся: «Только не откажись потом!»
Южань почувствовала смятение и вспомнила слова Сунь Даогу: «Если всё уже в прошлом, обещания теряют силу».
Значит, это правда!
Дядя Чжоу горестно вздохнул:
— Хозяйка, я всё делал, как вы сказали. Но старик Цзюнь заявил: либо забирайте вещи обратно, либо оставляйте их здесь и берите деньги.
— Я растерялся, долго думал и решил оставить посылку. Ведь в чайхане «Цзюньбо» уже много дней не подают жареных золотых цикад с секретной приправой...
— Дядя Чжоу, не вините себя! Вы поступили правильно. С секретной приправой ваши жареные цикады снова станут лучшими в уезде Шоуань — заработаете гораздо больше, чем эти пятьдесят лянов.
Проводив дядю Чжоу, Южань села на лежанку и, гладя деревянный ларец с серебром, вскоре приняла решение.
Она сама поедет в чайхану «Цзюньбо».
Решившись, Южань быстро привела себя в порядок, взяла ларец и поскакала верхом.
В капюшоне она мчалась галопом, пока не добралась до чайханы «Цзюньбо», где и сняла головной убор.
Однако она не спешила слезать с коня. Подумав немного, направила скакуна в переулок и остановилась у задней двери.
Подойдя к двери, она горько усмехнулась: с каких пор она стала так робеть перед Цзюньбо? Стала заискивать, терять уверенность?
Из-за прошлого? Или из-за А У?
Она постучала дважды — дверь тут же открылась.
Хунся, открывший дверь, был поражён, не веря своим глазам.
Южань тоже удивилась:
— Ся, почему ты не работаешь в зале?
Хунся почтительно поклонился:
— В чайхане наняли ещё двух человек, меня и Саньбао перевели с подносов.
Южань кивнула.
— Госпожа Гао, вы... зачем пожаловали?
Южань на мгновение замерла, потом улыбнулась:
— Я пришла повидать Цзюньбо. Не рады гостю? Или он приказал не пускать меня?
Хунся испугался:
— Нет, госпожа Гао! Ничего подобного! Прошу входить. Сейчас доложу.
Он ввёл Южань внутрь, закрыл дверь и добавил:
— Старик как раз стреляет из лука в саду... Второй молодой господин рядом.
— А.
Южань коротко кивнула и последовала за Хунся во внутренний двор.
Цзюньбо сосредоточенно выпускал стрелу за стрелой. Заметив, как изменился в лице Сунь Даогу, он обернулся и тоже застыл, увидев Южань за спиной Хунся.
— Госпожа Гао! — Сунь Даогу подошёл с улыбкой и поклонился. Южань ответила на поклон.
— Каким ветром вас занесло?
Цзюньбо убрал лук, передал его стоявшему рядом Саньбао и нахмурился.
Увидев ларец в руках Южань, он стал ещё мрачнее.
Тем не менее он пригласил её в боковую гостиную и велел подать чай.
Южань поняла его настроение и не хотела задерживаться, вызывая раздражение. Она сразу перешла к делу:
— Я послала дядю Чжоу с красными ягодами и зирой, чтобы выполнить своё обещание. Поэтому не могу принять эти деньги.
Цзюньбо сделал глоток чая, поставил чашку и, не глядя на Южань, строго сказал:
— Разве дядя Чжоу не передал вам мои слова?
— Передал. Я всё прекрасно поняла.
— Раз поняли, зачем пришли сюда зря?
Голос Цзюньбо стал холодным.
Южань встала и прямо посмотрела на него:
— Тогда я дала обещание, вы его приняли. Теперь я его исполнила — вы должны снять обязательство.
С этими словами она подвинула ларец глубже на стол и сразу же попрощалась.
За её спиной Цзюньбо вдруг громко рассмеялся — но это был не тот смех, что у Минцзяня. В нём звучала ледяная насмешка.
— Госпожа Цюй, вы по-прежнему так же непреклонны!
http://bllate.org/book/10758/964631
Готово:
