— Да ладно, это же пустое! — с досадой вздохнула Южань. Она и вправду жаждала прочесть эти книги, но проклятые древние иероглифы были ей совершенно незнакомы.
— Правда, у мастера Суня выучила несколько знаков… Только толку-то?
Повитуха тоже недоумевала:
— Уездный чиновник ведь знает, что ты грамоте не обучена. Зачем тогда прислал книги?
Любой здравомыслящий человек понимает: простая крестьянка, всю жизнь знавшая лишь голод и холод, грамоте знать не может.
Южань глубоко вздохнула и серьёзно произнесла:
— Господин уездный хочет, чтобы я училась. Мои овощи вне сезона — дело беспрецедентное. Он прислал мне эти книги, чтобы помочь. Может, в них как раз и описаны нужные методы.
Глаза повитухи загорелись, и она энергично закивала.
Неграмотные люди всегда благоговели перед книжными людьми, а уж перед такими бесценными томами и подавно. Теперь, глядя на стопку книг, повитуха смотрела на них так, будто это были слитки золота.
— К кому бы теперь обратиться за помощью?
После завтрака Южань снова потянулась к книгам.
За ней последовали девочки — Гао Сянъе и Гао Сянцао. Взглянув на них, Южань стала ещё серьёзнее.
Здесь никто не считал нужным учить девочек грамоте, но она точно не будет следовать этому обычаю. Она и не мечтала, чтобы её дочери стали учёными или поэтессами, но уж точно не допустит, чтобы они остались «слепыми» — безграмотными, не умеющими даже распознать крупные иероглифы.
Ещё через десять дней во дворике Южань наконец завершилось строительство: появились дом, стены и ворота. Повитуха даже мечтать не смела о таком! Ведь в этой глухой деревушке подобный дворик можно было построить только усилиями двух поколений!
Повитуха вычистила двор до блеска — всё сверкало чистотой, а вдоль стен она посадила вечерницу и фрезии.
— Вчера слышала, — начала повитуха за ужином, когда все собрались за столом, — будто твои свекровь с сыновьями… прекратили строительство!
Она не могла сдержать возмущения. Хотя знала, что Южань терпеть не может ту семью, тема почему-то сама собой повернула в их сторону.
Южань, не поднимая головы, передала готовую вертушку Сянъе и продолжила складывать плотную бумагу.
— Так даже лучше. Значит, не придётся возвращаться.
Руки повитухи дрогнули.
— Конечно, так и есть… Но всё равно обидно! Если бы А У узнал, он бы им лица не показал! Так вот и смотрят, ждут… Кстати, Южань, напиши А У письмо через писца! Расскажи ему обо всём, что произошло за это время.
Южань сразу же отрицательно покачала головой.
— Зачем портить такой прекрасный покой? Не стоит заводить лишних хлопот.
— А вы не могли бы меня вышивке научить? — быстро сменила тему Южань.
Глаза повитухи снова засияли, и она немедленно согласилась. Давно хотела передать Южань своё мастерство, но видя, как та занята, молчала. А теперь, когда та сама попросила, повитуха не могла нарадоваться.
***
В день Шуанцзян холод ударил внезапно. Листья фрезий по краю двора покрылись инеем и почти погибли.
Повитуха с грустью смотрела на увядшие растения — столько трудов напрасно!
— Не переживайте, — успокоила её Южань. — Я схожу в деревню, поищу, нельзя ли вам достать пару кустов зимнего жасмина. В это время года его легко приживить.
Повитуха оживилась:
— Ой, как замечательно! Зимой цветы не только красивы, но и из них можно сварить кашу!
Зимний снег и цветущий жасмин… Этот образ вдруг возник в воображении Южань. Она вспомнила сцену из «Сна в красном тереме» — «Хрустальный мир, белый снег и алые цветы». Действительно, когда сыт и тёпл, начинаешь мечтать о красоте.
После завтрака Чжоу Юаньчэн, погоняя ослиную повозку, привёз Чжоу Хуна и Сюй Маошэна. Увидев Южань, они сразу же забеспокоились:
— Хозяйка, скорее в поле! Многие рассады не выдержали холода — листья начали желтеть!
Лицо повитухи побледнело, она растерялась, не зная, что делать.
Южань бросила ей успокаивающий взгляд и велела остаться дома с детьми, а сама отправилась к дому дяди Чжоу.
Когда Южань уже вскочила на белого коня, Чжоу Юаньчэн обеспокоенно спросил:
— Хозяйка, вы справитесь?
— Тренировалась много дней, теперь всё в порядке, — кивнула Южань.
Увидев, что на улице лютый холод, а Чжоу Хун такой маленький, она добавила:
— Пусть Хунька остаётся дома, пусть играет с Сянъе и Сянцао.
Чжоу Юаньчэн смущённо снял сына с повозки и передал его повитухе:
— Благодарю вас, почтенная.
Повитуха улыбнулась — мальчик был послушным, и она его очень любила.
Южань торопилась. По дороге она коротко объяснила Чжоу Юаньчэну ситуацию и, хлестнув коня, помчалась вперёд.
Сюй Маошэн, оставшийся позади, восхищённо покачал головой:
— Всего несколько дней назад хозяйка упала с коня, а теперь уже так лихо скачет!
Чжоу Юаньчэн невозмутимо ответил:
— Наша хозяйка умна — чему ни научится, сразу осваивает.
Сюй Маошэн задумчиво кивнул.
Дядя Чжоу как раз совещался с двумя опытными работниками. Увидев Южань, он сразу понял, что та уже в курсе дела, и поспешил успокоить:
— Не волнуйтесь, хозяйка. Мы ожидали такого поворота. Просто в этом году Шуанцзян оказался необычайно суровым.
«Жизнь непредсказуема!» — подумала Южань с благодарностью и кивнула дяде Чжоу.
— Вы с господином Ли и господином Чжаном придумали что-нибудь?
— Решили усилить укрытие ещё одним слоем.
Южань засомневалась.
Да, дополнительный слой улучшит теплоизоляцию, но значительно снизит проникновение солнечного света. Без достаточного количества света фотосинтез будет нарушен — а ведь эти растения не для тени!
Дядя Чжоу сначала подумал, что Южань колеблется из-за расходов, но, выслушав её объяснения, понял проблему и задумался заново.
— Отец, у меня есть идея, — вдруг сказал, хромая, Чжоу Дафэнь, обращаясь к отцу, но глядя на Южань.
— Говори скорее!
Южань с надеждой посмотрела на него.
— Однажды зимой мы с отцом были на северо-западе и видели, как в доме богача выращивали овощи в теплице. Мне стало любопытно, и я спросил: «Осенью ещё ладно, а зимой как?» Управляющий ответил: «Когда идёт снег, просто жгут солому внутри, чтобы согреть помещение».
— Может, и нам попробовать обогревать наши теплицы?
Чжоу Дафэнь с нетерпением ждал реакции — детское воспоминание было таким ярким, что он был уверен: способ сработает.
Дядя Чжоу ещё не успел высказать мнение, как Южань уже приняла решение.
То, о чём рассказал Чжоу Дафэнь, действительно упоминалось в исторических записях. Её беспокоило лишь одно: сколько продержится такой обогрев на открытом воздухе?
«Ну и ладно, — решила она. — Сколько продержится — столько и будет. Я уже вложила столько сил, что другого пути нет».
В этот момент подъехали Чжоу Юаньчэн и Сюй Маошэн.
Южань немедленно приказала всем разделиться и собирать дрова.
К счастью, лес был рядом, и дрова пока стоили недорого.
Десять монет за вязанку — двести вязанок обошлись в два ляна серебра.
Южань потрогала свой уже заметно похудевший кошелёк и горько усмехнулась про себя: «Надеюсь, эти деньги сгорят не зря, и мои растения успеют созреть».
Днём в деревне Шаншуй развернулась сцена, которой не видывали сто лет.
Сначала люди бросились бежать, решив, что начался пожар.
Некоторые даже несли вёдра и тазы с водой.
Но, добежав до поля Южань, они увидели, как знаменитая и необычная госпожа Гао лично руководит работниками, поджигающими костры.
Пламя вспыхивало клоками, огонь взмывал высоко в небо. Всё трёхму поле в мгновение ока превратилось в море огня.
Густой дым поднимался к небу, напоминая сигнальные костры на границе при нашествии врага.
Южань стояла посреди поля, её лицо пекло жаром. Но каждый язык пламени был для неё символом надежды, и в этот момент она почувствовала необычайное спокойствие.
Когда деревенские узнали, что это обогрев теплиц, все остолбенели.
Одни называли это новшеством, другие — странностью… Южань поблагодарила каждого за участие и доброе намерение.
Огонь горел целый час, прежде чем погас. Южань просунула руку внутрь теплицы — там было по-настоящему тепло.
Она не смогла скрыть радости.
Главное — метод работает!
— Хозяйка, похоже, одного такого обогрева хватит на десять–пятнадцать дней, — сообщил дядя Чжоу, лицо которого от жара покраснело, словно старая морщинистая заря.
«Пятнадцать дней?!» — Южань снова потрогала кошелёк и нахмурилась. Где взять ещё серебра?
Она вынула ещё пять лянов и вручила дяде Чжоу:
— Постепенно закупайте дрова, на всякий случай.
Дома она вкратце рассказала повитухе, что произошло. Та была в восторге — пока не услышала, что на один раз нужно двести вязанок дров. От неожиданности она чуть не упала.
Долго молчав, повитуха вдруг повернулась и ушла в дом. Вернувшись, она протянула Южань кошелёк.
— Южань, последние вышивки хорошо продались — вот, возьми несколько лянов.
Южань, конечно, отказалась.
— Эти вышивки получились такими хорошими именно потому, что ты купила мне отличные шёлковые нитки, — настаивала повитуха.
— Но вы три месяца трудились над ними! Это ваши честно заработанные деньги, берегите их, — сказала Южань и, отвернувшись, задумчиво посмотрела на повозку во дворе.
— Думаю, эту пока ненужную вещь стоит продать.
Повитуха тут же всполошилась:
— Продать повозку? Ни за что! Это подарок А У — как можно?
Южань задумалась:
— Тогда… давайте заложим её. Как только мой первый урожай принесёт прибыль, сразу выкуплю обратно. Как вам такое?
Повитуха колебалась.
— Я не отказываюсь от ваших денег, просто их слишком мало. А вдруг со мной что-то случится… Вам же понадобятся деньги на рис и муку…
Она нарочно говорила жалобным голосом.
Повитуха тяжело вздохнула, сложила руки в молитве и ушла в дом.
Южань знала: теперь та снова молится богам.
На следующий день, на всякий случай, Южань передала все дела дяде Чжоу и заложила изящную повозку за пятнадцать лянов серебра.
«Деньги в кармане — душа спокойна», — подумала она.
Ещё больше обрадовало её то, что эффект от обогрева оказался лучше ожидаемого: одного «огненного сеанса» действительно хватало на полмесяца.
***
Через пару дней Чжоу Юаньчэн и вправду привёз несколько кустов зимнего жасмина. Южань упомянула об этом лишь мимоходом, не ожидая, что такие растения найдутся поблизости. Повитуха была в восторге и, несмотря на возраст, сама взяла лопату и аккуратно посадила кусты.
И правда, дворик сразу преобразился — зелёные кустики придали ему особое очарование.
Чжоу Юаньчэн, видя, как повитуха благодарит его, улыбнулся:
— Не стоит благодарить, почтенная. Это вам с хозяйкой следует благодарить — если бы не вы, кто бы присматривал за моим ребёнком, пока я работаю?
Повитуха снова похвалила Чжоу Хуна за послушание, потом посмотрела на Чжоу Юаньчэна и весело сказала:
— В следующем году, когда накопишь немного, обязательно найду тебе хорошую невесту!
Южань чуть не поперхнулась: «С каких это пор вы стали свахой?»
Чжоу Юаньчэн покраснел, как варёный рак, и растерянно хотел отказаться, но почувствовал, что это будет грубо.
В итоге он лишь замахал руками и засмеялся:
— Кто на меня посмотрит? Я уже немолод, да ещё с ребёнком, без земли, с тремя глиняными хижинами… Лучше не губите девушку!
Повитуха недовольно закатила глаза:
— Кто сказал, что ты стар? Двадцать с лишним — лучший возраст для мужчины! И потом, мужчине наличие ребёнка не помеха, в отличие от женщины. Сейчас у тебя нет ни земли, ни дома — так и работай усерднее, чтобы накопить! Посмотри на себя: ростом статен, лицом пригож, характер мягкий — разве ты можешь кого-то погубить?
По её тону было ясно: она всерьёз взялась за это дело.
Чжоу Юаньчэн в отчаянии посмотрел на Южань, словно прося спасти.
Южань засмеялась:
— Ладно, хватит об этом. Пойдёмте на кухню проверим, набух ли зелёный горох.
Повитуха вдруг спохватилась:
— Точно! Сегодня же надо готовить пирожные из зелёного горошка, совсем забыла!
Она встала, а Чжоу Юаньчэн кивнул Южань с благодарностью.
http://bllate.org/book/10758/964627
Готово:
