Южань вздрогнула, будто её ужалила пчела, глядя, как Чжоу Дафэнь хромает в её сторону.
За ним шёл Чжоу Дайцзин и всё время подмигивал ей.
— Хозяйка, чем могу помочь? — с живым интересом спросил Чжоу Дафэнь.
Южань вдруг не захотела портить ему настроение. Подумав немного, она улыбнулась:
— Тогда помоги мне расстелить вату.
Купленная вата поступала большими комками и требовала расправления. Эта работа не предполагала передвижений: достаточно было сесть на землю с мешком и руками растягивать волокна.
Чжоу Дафэнь энергично закивал.
Дядя Чжоу весь день не мог прийти в себя от перемен в сыне.
С самого утра и до заката все работали без передышки; обед тётя Чэнь принесла прямо в поле.
К вечеру на трёх му земли уже стояло более тридцати «городков» — почти всё было готово.
Южань внимательно осмотрела работу каждого. Лучше всех справились Чжоу Юаньчэн и Сюй Маошэн: не только объём выполненного превосходил остальных, но и качество было самым аккуратным.
С глубоким удовлетворением Южань поблагодарила всех за труд и назначила время сбора на следующий день. Рабочие собрали свои вещи и уехали домой на ослиных повозках дяди Чжоу и Чжоу Юаньчэна.
Южань осталась одна, чтобы закончить последние дела.
Глядя на эти маленькие домики, похожие на жилища гномов, она испытывала неописуемое чувство удовлетворения, наполненное надеждой.
— Неплохо вышло, — раздался вдруг чей-то голос.
Южань, сидевшая на корточках у «городской стены» и поправлявшая палочки, резко вскочила.
Перед ней, спокойный и невозмутимый в синей длинной рубашке, стоял Сунь Даогу. За его спиной, чуть поодаль, находились Хунся и Саньбао.
— Господин Сунь! — воскликнула Южань, ошеломлённая. В голове мгновенно вспыхнуло чувство неловкости.
Сунь Даогу мягко улыбнулся и подошёл ближе.
Он обошёл все «домики», не переставая одобрительно кивать.
— Отлично, просто отлично. Как тебе пришла в голову такая замечательная мысль?
Южань уже овладела собой и легко ответила:
— Это результат совместных усилий всех нас.
Сунь Даогу снова кивнул, а затем спросил:
— А действительно ли это сохранит тепло?
Сохранит ли? Конечно, сохранит. Но Южань не была уверена, насколько эффективно.
— До инея рукой подать, — продолжал Сунь Даогу, — с каждым днём всё холоднее, а потом начнутся зимние снегопады…
В его голосе звучала тревога.
Южань и сама об этом думала.
— Будем действовать по обстоятельствам. Ведь это всего лишь опытное поле.
— Опытное поле? — Сунь Даогу медленно повторил эти три слова и долго молчал.
Потом неожиданно сказал:
— Прости за прошлый раз. Я был опрометчив. Возможно, я неверно истолковал твои намерения.
Южань изумилась и замерла на месте, нахмурившись.
Затем натянуто рассмеялась:
— Господин, это уже в прошлом.
Да, всё это уже в прошлом…
Сунь Даогу снова помолчал.
— Я просто проходил мимо. Увидел, что солнце уже село, а ты всё ещё в поле, и решил заглянуть.
— Благодарю вас, господин! Когда урожай созреет, я обязательно передам вам первую часть плодов, как и договаривалась раньше с Цзюньбо.
Сунь Даогу нахмурился и отказался:
— Не нужно. Ты же сама сказала — всё в прошлом.
Если прошлое забыто, значит, прежние договорённости больше не имеют силы.
Южань подумала, что можно понимать его слова именно так. Но ей никак не удавалось разгадать, зачем он это сказал: ведь её фраза «всё в прошлом» и его слова — совсем разные вещи.
Перед тем как уйти, Сунь Даогу остановился, обернулся и, словно колеблясь, задержал взгляд на ней.
Южань почувствовала, что он хочет сказать ещё что-то.
И действительно, он словно принял решение и вернулся к ней, теперь уже с холодной решимостью:
— Если представится случай, передай одному человеку: «Богатство добывается риском, но не переусердствуй».
С этими словами он ушёл.
Напомнить кому? Кого он имел в виду?
«Богатство добывается риском» — что это значило?
Сунь Даогу уходил быстро, явно не желая больше разговаривать с Южань.
Неужели он говорил обо мне?
По дороге домой Южань старалась проанализировать каждую деталь.
Нет, вряд ли. Он сказал «если представится случай» — значит, речь явно шла не о ней самой.
Внезапно мелькнула мысль, и Южань остановилась как вкопанная.
Теперь она поняла: «тот человек» — это Гао У. Среди всех, с кем она сейчас общается, только он подходил под описание.
Неужели Сунь Даогу предостерегал его, что полагаться на храбрость и грубую силу на поле боя слишком опасно и стоит вовремя остановиться?
Но это тоже не имело смысла.
Гао У снова отправлялся на войну по приказу. Воинский приказ нельзя ослушаться — это не вопрос желания, а необходимость.
Невольно Южань вспомнила тот вечер, когда Гао У с воодушевлением рассказывал ей о своём новом покровителе. Он даже упоминал имя… Му Дэлань! Да, он признал этого человека своим приёмным отцом — словом, нашёл себе влиятельную поддержку. Но какая от этого польза?
Мысль оборвалась.
Уже подходя к дому, Южань вдруг вспомнила времена, проведённые в чайхане «Цзюньбо».
Однажды она случайно услышала, как один из посетителей говорил, будто Цзюньбо покинул лагерь в Наньцзян не из-за болезни, а потому что его вытеснили…
Дальше соединить точки было нетрудно — иначе она просто глупа.
Выходит, «опора», которую нашёл Гао У, скорее всего, связана с тем, почему Цзюньбо ушёл из армии.
А у Сунь Даогу для такого предупреждения были все основания. Он хотел через неё донести до Гао У: не встань не на ту сторону, и намекал, что Му Дэлань — далеко не тот, за кого себя выдаёт.
Теперь всё встало на свои места.
Повитуха, увидев, как Южань безмолвно вошла в дом, решила, что та просто устала, и заботливо велела ей отдохнуть, принеся поесть: кашу, несколько блюд и миску мясного бульона, оставшегося с обеда.
Южань действительно чувствовала усталость — и телом, и душой. Съев немного, она пошла мыться.
Из-за тревожных мыслей она смогла заснуть лишь ближе к трём часам ночи.
На следующий день она проспала. Повитуха, считая, что хозяйка заслуживает отдыха, не стала будить её к завтраку. Южань быстро позавтракала и поспешила в поле, где солнце уже высоко стояло в небе.
Дядя Чжоу уже руководил рабочими, и всё шло чётко и размеренно.
Увидев, как Южань торопливо подбегает, он засмеялся:
— Хозяйка, зачем ты снова пришла? Почему не отдохнёшь дома?
— Да, хозяйка, — подхватил Чжоу Юаньчэн, — осталась всего малая часть. Нас вполне хватит, сегодня точно всё закончим.
Честно говоря, вчера все удивились, увидев, что Южань работает вместе с ними.
Когда начинали сеять, Чжоу Юаньчэн пришёл просто помочь; тогда настоящим работником был только дядя Чжоу. Позже дядя Чжоу передал от имени Южань предложение подписать контракт на постоянную работу. Щедрая месячная плата и доля прибыли в конце года сделали Чжоу Юаньчэна очень довольным.
Но с изменением статуса изменилось и отношение.
Теперь в глазах Чжоу Юаньчэна Южань была его кормилицей, а не та жалкая молодая вдова, которой он сочувствовал раньше.
Южань с благодарностью приняла их заботу, но каждый лишний человек — дополнительная помощь. Чем скорее они накроют теплицы, тем меньше погибнет нежных ростков.
Все усердно трудились, когда вдруг Сюй Маошэн громко вскрикнул, испугав остальных.
— Что случилось?
— Хозяйка, смотри скорее! — указал он на дальнюю дорогу.
Хотя путь был далёк, все хорошо различили небольшие индиго-синие носилки. В уезде Шоуань такие носилки смел использовать только уездный судья. А впереди шли четверо стражников.
Правда, барабанов и колоколов, предупреждающих о приближении чиновника, не было.
— Это сам судья! Боже правый, судья приехал…
Дядя Чжоу растерялся, оглядываясь то на одного, то на другого, пока вдруг не вспомнил, к кому следует обратиться.
— Хозяйка…
Этот возглас вернул всех к реальности, и все повернулись к Южань.
— Пока неясно, куда направляется судья. Продолжайте работать.
Очевидно же, что он едет сюда. Но все поняли: хозяйка боится ошибиться, и послушно вернулись к делу.
Однако прошло всего несколько минут, как носилки Цзянь Шисю уже остановились у края поля. Теперь даже глупец понял бы, что нужно бежать кланяться уездному судье.
Южань во главе группы поспешила к нему. Цзянь Шисю только сошёл с носилок, как все уже преклонили колени.
— Госпожа Гао… не нужно таких церемоний, — мягко произнёс он и велел всем подняться.
— Я осматриваю состояние посевов по всему уезду и, проезжая мимо, заметил ваши необычные посадки. Решил заглянуть поближе.
Цзянь Шисю был одет просто, в скромную длинную рубашку и даже обут в грубые тканевые туфли — явно действительно совершал инспекцию полей.
Южань повела его по участку.
Он задавал вопросы, она отвечала.
Про себя Южань усмехнулась: «проезжал мимо» — конечно. Он действительно осматривал поля, но специально заехал сюда — это было очевидно.
Ведь вопросы Цзянь Шисю были не только профессиональными, но и очень продуманными — видно, что он давно следит за этим участком.
И неудивительно: ведь слухи о чуде в уезде Шоуань уже разнеслись повсюду. Если бы судья остался равнодушен, он был бы плохим чиновником — по крайней мере, таким, кто не заботится о земледелии.
Рано или поздно он всё равно услышал бы хоть что-то.
— Госпожа Гао, до инея ещё далеко, а вы уже укутываете ростки, как в вату. Что будете делать, когда наступит зима и пойдут снега?
— Господин, честно говоря, это мой первый опыт против естественного порядка времён года. Будем действовать по обстоятельствам.
Ответ звучал неуверенно, но в нём чувствовалась уверенность, что «дорога найдётся».
Цзянь Шисю громко рассмеялся и одобрительно кивнул:
— Цюй-шуя, вы очень решительны.
Он снова назвал её Цюй-шуя.
Южань мягко улыбнулась:
— Благодарю за комплимент, господин.
Тут один из стражников вдруг вставил:
— Госпожа Гао, если ваш эксперимент увенчается успехом, судья обязательно внесёт ваше имя в уездную летопись!
«Кто же этот наглец?» — подумала Южань и сразу узнала Цзянь Цинхуэя.
Она была так сосредоточена на Цзянь Шисю, что даже не заметила его присутствия… Но, конечно, когда отец совершает инспекцию инкогнито, сын-начальник стражи обязан сопровождать его в качестве охраны.
— Благодарю вас, господин Цзянь, — сказала Южань, выразив признательность за поддержку, но оставив окончательное решение за самим судьёй — оба остались довольны.
Цзянь Шисю ничего не сказал, но одобрительно кивнул.
Под руководством Южань он и его свита осматривали поле, как настоящая инспекционная комиссия, а Южань превратилась в официального представителя опытного участка: она ясно и последовательно объясняла каждый шаг, логично и убедительно излагала суть дела.
Цзянь Шисю всё время кивал одобрительно, и взгляд его становился всё более восхищённым и удивлённым.
Перед окончанием осмотра Цзянь Шисю вдруг задал вопрос:
— Цюй-шуя, а если эти теплицы не будут держать тепло, вы потеряете большие деньги.
Южань замерла.
Опять тема неудачи.
Она слегка сжала губы и улыбнулась:
— Господин, я знаю об этом и не боюсь. Любое новое дело требует жертв.
На этот раз замер Цзянь Шисю.
Долго молчал, затем серьёзно кивнул:
— Цюй-шуя, если у вас возникнут трудности, обращайтесь ко мне напрямую. Или передавайте через господина Цзяня, господина Чжу или господина Суня — стражников.
Южань поняла: стражники часто патрулируют улицы, с ними легко связаться.
Она поспешила поклониться в благодарность и внутренне облегчённо вздохнула.
Похоже, у неё появился ещё один мощный покровитель.
Проводив Цзянь Шисю, рабочие ликовали. Теперь, глядя на Южань, все смотрели с благоговением и восхищением.
Для этих людей, которые всю жизнь не имели собственной земли и не могли свободно работать на ней, даже малейший контакт с уездным судьёй казался невероятной удачей — о такой чести они и мечтать не смели…
http://bllate.org/book/10758/964625
Готово:
