Кузнец Цюй вновь вспыхнул гневом:
— Отец вовсе не хочет тебя унизить. Моя дочь всегда была хорошей девушкой. Просто… мне кажется, Сунь Даогу — человек достойный. Неужели ты и взглянуть на него не хочешь?
— Папа… — протянула Южань, растягивая слово до бесконечности.
— Перестань уже волноваться!
— Ты всё ещё помнишь того покойника? — внезапно бросил кузнец Цюй, будто гром среди ясного неба.
— Я так и знал! Но что теперь поделаешь? Мёртвых не воскресить.
«Покойника?» — Южань на миг опешила.
Когда-то сваха пришла сватать за семью Гао, и старик Цюй изначально был против. Семья Гао жила в достатке, но третий сын, Гао У, дома не пользовался родительской милостью. Хотя это и считалось тайной, слухи всё же дошли до ушей кузнеца Цюя: если сына родители не жалуют, чего ждать невестке?
Однако тогда Цюй Цзюйхуа настояла на этом браке, а госпожа Чжао, узнав, что семья Гао не требует приданого, тоже горячо поддержала свадьбу. Лишь тогда кузнец Цюй смягчился.
Поэтому он считал, что его дочь очень дорожила Гао У и даже после его смерти решила хранить верность, отказавшись выходить замуж повторно.
Но Южань лишь горько улыбнулась: если бы кузнец Цюй знал правду о том, что произошло тогда, он, возможно, расплакался бы.
Цюй Цзюйхуа согласилась на этот брак по одной-единственной причине — как можно скорее уйти из дома, вырваться из лап госпожи Чжао.
Кузнец Цюй большую часть года проводил в разъездах, занимаясь кузнечным делом, и дома бывал не более трёх–четырёх месяцев в году. Госпожа Чжао же постоянно мучила Цюй Цзюйхуа под предлогом «сыновнего долга»: заставляла работать до изнеможения, терпеть унижения и всяческие обиды.
Цзюйхуа пыталась сопротивляться, но безрезультатно — сильному не перечить. Она даже тайком жаловалась об этом отцу, но каждый раз, когда кузнец Цюй был дома, госпожа Чжао проявляла к дочери невероятную нежность. Со временем отец начал думать, что его дочь просто не может ужиться с мачехой.
Поэтому он и не придал этому особого значения. А Цзюйхуа постепенно потеряла всякую надежду.
Однажды сваха неожиданно пришла с предложением руки и сердца от третьего сына семьи Гао из деревни Шаншуй — Гао У. Цзюйхуа даже не задумываясь сразу согласилась. До этого она в глаза не видела Гао У, откуда ей было знать, нравится он или нет?
Правда, после свадьбы Цзюйхуа искренне обрадовалась: Гао У оказался высоким, красивым и к тому же невероятно нежным с ней. Всего за несколько дней она по-настоящему влюбилась.
Хотя вскоре после этого Гао У ушёл на войну, короткие, но прекрасные воспоминания о нём поддерживали её до самой смерти.
Южань долго молчала, и кузнец Цюй решил, что она тем самым подтверждает его догадки.
Собравшись с мыслями, Южань мягко сказала:
— Папа, я никого не помню. Просто мне сейчас хорошо одной. Ты говоришь о Гао У… но я уже почти забыла, как он выглядел.
Эти слова вызвали недоумение у кузнеца Цюя. Он и вправду не мог понять свою дочь. Раньше она рыдала и умоляла выдать её замуж, а теперь даже черты мужа стёрлись из памяти…
Но потом он подумал: может быть, она просто хочет успокоить его?
«Ладно! Ладно! Пусть будет по-еёному!» — вздохнул он.
— Хорошо, пусть так и будет. Я думал, если ты согласишься на этот брак, рядом будет тот, кто станет для тебя опорой, и я, наконец, смогу спокойно вздохнуть. Но раз тебе не хочется — насильно женить нельзя, ведь в душе останется обида.
Всё равно…
Кузнец Цюй поднял глаза к чёрному небу.
— Грохот!
Громовой раскат заставил обоих вздрогнуть.
— Дочь, скоро пойдёт дождь, я пойду!
— Папа! — Южань ухватила его за полу.
— Останься сегодня! А вдруг простудишься под дождём?
— Ерунда, ничего со мной не случится. Я пошёл!
Кузнец Цюй велел ей выйти из повозки, а перед уходом вытащил что-то из кармана:
— Смотри, у меня есть вот это.
Щёлк! — вспыхнула спичка, и апельсиновый фонарик издал слабый тусклый свет.
Тыква давно высохла и сморщилась, утратив былую свежесть. Но кузнец Цюй берёг её, как драгоценность.
Южань растрогалась и долго смотрела ему вслед, прежде чем повернуть домой.
Со стороны тропинки к дому виднелась лишь крошечная точка света — повитуха ещё не дожидалась её.
— Грохот!
Ещё один удар грома прокатился по небу, и на лицо Южань упали первые капли дождя.
«Чёрт!» — подумала она. — «Раз дождь начался так внезапно, надо было не отпускать отца!»
Она обернулась к горной дороге, но огонёк, похожий на далёкую звезду, уже исчез.
Южань постояла немного, но, поняв, что делать нечего, повернулась и пошла домой.
У самого дома дождь усилился.
Летом почти не было дождей, и все уже решили, что год выдался засушливым. Кто мог подумать, что осенью хлынет такой ливень…
Войдя в дом, Южань увидела, что в комнате повитухи ещё горит свет, и зашла внутрь.
— Цзюйхуа, иди скорее помоги! Крыша течёт!
Повитуха держала в руках большой деревянный таз, готовясь собирать воду, а по полу разлетались брызги грязи.
«Вот уж точно: не было бы счастья, да несчастье помогло…» — подумала Южань.
Не обращая внимания на дождь, она выбежала наружу и вскоре вернулась с охапкой кукурузных стеблей.
— Цзюйхуа… что ты собираешься делать?
Повитуха выскочила следом и закричала:
— Я хочу прикрыть места, где течёт. Иначе всё станет только хуже!
С этими словами Южань ловко вскарабкалась на ветви старого вяза.
— Цзюйхуа, будь осторожна!
Повитуха запрокинула голову и, открыв рот, проглотила немало дождевой воды.
— Проклятый дождь… — пробормотала она. — Только усиливается!
Южань пять раз сбегала туда-сюда, пока, наконец, не закрыла все протечки. Тогда повитуха, стиснув зубы, пожертвовала своим старым одеялом.
— Держи, прикрой этим. Так хотя бы до утра продержится.
Южань кивнула:
— Не волнуйтесь, как только рассветёт, я сразу позову людей починить крышу.
Обе промокли до нитки, прежде чем справились с бедой.
Повитуха вздохнула:
— Цзюйхуа, благодарю Небеса! Если бы не ты, кто бы заботился о такой старухе, как я?
Голос её дрожал, а лицо было мокрым — от дождя или от слёз, трудно было сказать.
Южань скривилась:
— Зачем благодарить Небеса? Если бы они были добры, сегодня бы вообще не пошёл дождь!
Эти слова рассмешили повитуху, и она, качая головой, показала на Южань пальцем.
Вдруг из соседней комнаты донёсся детский плач.
Не говоря ни слова, обе схватили масляную лампу и вбежали внутрь. То, что они увидели, заставило их ахнуть.
Две девочки сидели в углу кровати, прижавшись друг к другу и не переставая звать «маму».
Подойдя ближе, они увидели, что большая часть кровати мокрая.
— Что, опять ночью намочили постель? — повитуха поднесла лампу поближе.
Южань раздражённо фыркнула:
— Да что вы такое говорите! Такое количество воды… разве у ребёнка в животе целое ведро?!
— Ах! Крыша протекает!
Крупная капля упала прямо на лицо повитухи, и она закричала:
— Вот беда! Ночью дождь, да ещё и крыша течёт! Как теперь жить?!
Пока она причитала, капли превратились в струи, которые становились всё толще и толще…
— Быстро! — крикнула Южань, прижимая к себе обеих девочек. — Бегите, повитуха, ведите нас к себе!
Повитуха тоже поняла серьёзность положения и немедленно повела их.
Едва они оказались в её комнате, как из соседней послышался треск.
Выбежав во двор, они увидели, что половина соломенной хижины уже обрушилась.
— Боже милостивый! — завопила повитуха, хлопая себя по бёдрам и заливаясь слезами.
Протечку можно было пережить — починили бы, подлатали. Но обрушение… Обрушение означало конец. Всё пропало.
* * *
Повитуха завыла и бросилась к рухнувшей хижине.
Южань в ужасе схватила её за руку:
— Куда?! Там опасно!
— Цзюйхуа… рис! Мука! И корзина с яйцами!
— Всё пропадёт! Эти яйца несли Сяохун и Луцзин! Как же сердце болит!
Повитуха топала ногами от отчаяния, но вдруг вспомнила:
— А ещё ткань, которую ты купила! Сегодня я глупо положила её всю в твою комнату!
Южань дернула уголком рта: «Какое сейчас время, чтобы думать о вещах!»
— Повитуха, вещи можно купить снова! — крепко держа её, настаивала Южань.
— Ткань-то не испортится, завтра выкопаем. А ещё… — Южань тут же пожалела, что заговорила об этом, — под печкой лежит больше тридцати лянов серебра.
Услышав, что тридцать с лишним лянов серебра погребены под обломками, повитуха тут же рухнула на землю и зарыдала, причитая во весь голос.
— Вставайте же! Всё вокруг мокрое! Хотите заболеть, чтобы я вас лечила? Мне и так хватает забот!
Впервые Южань проявила нетерпение по отношению к повитухе.
Повитуха дрожащимися руками поднялась, но продолжала тихо всхлипывать, ругая Небеса за несправедливость.
Пока они спорили, Южань вдруг почувствовала, что за ней кто-то стоит. Обернувшись, она увидела человека и вскрикнула от страха.
Было слишком темно, да ещё и ливень лил как из ведра — невозможно было разглядеть незнакомца.
— Сяоцзюй, это ты?
Сяоцзюй?
Голову Южань будто пронзила молния!
Этот голос… такое обращение…
Повитуха, полусогнувшись, дрожала всем телом:
— Этот голос… этот голос… Неужели это третий сын семьи Гао?!
— Сяоцзюй, это я, твой У-гэ!.. Это Гао У!
Последние слова окончательно лишили повитуху чувств. Она даже не успела вскрикнуть — просто рухнула в лужу.
Южань не стала медлить: подхватив повитуху, она занесла её в хижину.
Дети, напуганные громом и молниями, сидели в углу кровати. Гао Сянцао плакала, а старшая сестра молча вытирала ей слёзы.
Увидев, что мать вносит повитуху, девочки сначала замерли от удивления.
А потом заметили за ней высокого незнакомого мужчину — и остолбенели окончательно.
Южань сильно ущипнула повитуху за переносицу, и только через некоторое время та пришла в себя.
— Цзюй… Цзюйхуа… — первое, что она пробормотала, открыв глаза. — Мне… мне привиделось…
— Он не призрак, он живой человек! — поспешно сказала Южань, чтобы повитуха не получила нового потрясения.
— Что? — повитуха резко села.
При тусклом свете лампы она долго вглядывалась в незнакомца, пока наконец не узнала его.
Перед ней стоял человек с резкими чертами лица, ясными глазами, в которых читалась твёрдость. Когда он смотрел на Южань, брови его были нахмурены.
— Сяоцзюй, это я — твой У-гэ! Неужели ты меня не узнаёшь?
Мужчина говорил с болью: реакция жены казалась ему крайне странной.
Повитуха встала и обошла Гао У кругом, после чего пристально уставилась на него:
— Гао У, это правда ты! Ты… ты ожил?
— Какое «ожил»! Я и не умирал вовсе! — недовольно возразил Гао У.
— Не умирал?
Повитуха растерянно пробормотала. Раз тела не нашли, значит, мог и выжить.
Внезапно она резко повысила голос:
— Если не умирал, почему не вернулся домой?! Ты, чёрствый медведь, из-за тебя эти трое столько бед перенесли…
И снова повитуха зарыдала — то ли от горя, то ли от радости.
Ни Гао У, ни Южань не реагировали на её слёзы.
Гао У смотрел на Южань, а Южань смотрела куда-то в сторону.
В её голове царил полный хаос. Обрушение хижины сегодняшней ночью — пустяк по сравнению с внезапным появлением Гао У!
Гао У… Гао У…
Муж этой плоти, законный супруг, отец Гао Сянъе и Гао Сянцао.
Она ведь должна была быть вдовой.
А теперь вдова вновь стала чьей-то женой.
— Сяоцзюй, — снова позвал Гао У и подошёл ближе, протягивая руку, чтобы коснуться её лица.
Южань инстинктивно отпрянула. Рука Гао У застыла в воздухе.
— Мама!
— Мама!
Девочки спрыгнули с кровати босиком и каждая обхватила ногу матери, с явной враждебностью уставившись на мужчину, который осмелился прикоснуться к их маме.
Дети тут же отвлекли внимание Гао У.
Он с изумлением и восторгом смотрел на двух одинаковых девочек, не зная, что сказать.
В конце концов, из его глаз потекли слёзы.
— А ты кто такой? — Гао Сянъе крепко сжала руку матери.
Неизвестно почему, но вдруг превратилась в маленького злого пекинеса и грозно залаяла на Гао У:
— Не смей приближаться к моей маме!
http://bllate.org/book/10758/964605
Готово:
