Чжао Чжэндэ стоял рядом, весь в тревоге и робости. Какой же добродетелью он обладает, если даже император Сюань и Юйский князь запомнили его ничтожное недовольство? Даже если бы государь прямо сейчас подал ему блюдо с кориандром и приказал съесть — он проглотил бы всё со слезами на глазах. Ведь повеление императора не подлежит ослушанию.
К счастью, император Сюань перешёл к делу:
— Экзамены в этом году будут объявлены в срок?
— Отвечаю Вашему Величеству: экзаменаторы усердно трудятся над проверкой работ. Как только список будет готов, его немедленно доставят из Министерства обрядов во дворец для вашего одобрения.
— Кстати, — спросил император, — сынок из рода Цзян всё ещё часто наведывается в твой «Юйхуайлоу»?
Чжао Чжэндэ подумал, что хорошо, будто Юйский князь находится здесь вместе с ним — иначе ему снова пришлось бы отвечать на вопросы, от которых волосы дыбом встают.
— В последнее время почти не появляется, но, по словам управляющего, часто ходит к мастеру Хэ.
— К тому ли повару, что недавно готовил во дворце?
— Да, именно к нему. Кажется, дочь мастера Хэ тоже теперь работает в «Юйхуайлоу» и уже успела унаследовать отцовское мастерство.
Беседа между Юйским князем и императором Сюанем напоминала обычную семейную болтовню, и Чжао Чжэндэ начал колебаться — не стоит ли ему вежливо попрощаться и удалиться, чтобы не мешать отцу и сыну общаться.
Но как только речь зашла о дочери повара, император Сюань сразу потерял интерес и заявил, что устал, велев обоим удалиться.
Выйдя из зала, Юйский князь поклонился Чжао Чжэндэ:
— Министр Чжао, на предстоящем пиру Министерству обрядов предстоит многое сделать. Прошу вас особенно постараться.
— Ваше Высочество слишком добры, — ответил Чжао Чжэндэ, отдавая поклон в ответ. — Это наш долг.
Глядя на удаляющуюся спину Юйского князя, Чжао Чжэндэ подумал: как может столь благородный и чистый человек интересоваться всего лишь тем, открывает ли «Юйхуайлоу» новую закусочную? Он покачал головой — дела императорской семьи не для такого скромного чиновника, как он.
Когда Хэ Е вернулась домой, из трубы уже вился дымок.
Подойдя к двери, она почувствовала, как аромат еды проникает ей в нос.
— Пап, что вкусненького приготовил? — спросила она, входя и увидев Цзян Чуъюня с Гу Чжункаем. Пришлось быстро сменить тон и просто поздороваться, хотя внутри она уже раздражалась — эти двое стали заходить к ним слишком часто.
Изначально она хотела спросить, не готовил ли отец сегодня мясо, но, увидев гостей, поняла — уж точно не бедствуют.
Не желая оставаться с Цзян Чуъюнем и Гу Чжункаем, Хэ Е подошла к плите и начала заглядывать туда-сюда. Хэ Цзянь, раздражённый тем, что дочь мешает, спросил её о школьных занятиях.
— Пап, я же тебе говорила, ты всё равно не поймёшь, — проворчала Хэ Е.
К её удивлению, Хэ Цзянь услышал каждое слово и рассердился:
— Ты совсем распоясалась! Видно, слишком много ешь, вот и хватило духу огрызаться!
Он огляделся, схватил скалку и бросился за дочерью. Та в ужасе спряталась за спинами Цзян Чуъюня и Гу Чжункая, вопя о пощаде.
Хэ Цзянь, уже с занесённой скалкой, вдруг осознал своё бестактное поведение и смущённо улыбнулся гостям:
— Прошу прощения, господа, вышло неловко.
Он опустил скалку и поманил дочь:
— Раз не хочешь говорить со мной, расскажи-ка этим господам. Они ведь люди учёные.
— Ага! — Хэ Тянь поспешил сменить тему. — Пап, а не позвать ли нам старшего брата Суня? Он давно не был.
— Сегодня мало еды, не хватит всем, — сказала Хэ Е, выходя с кастрюлей супа из рёбер и лотосового корня.
— Понял, — Хэ Тянь, разочарованный, остался на месте.
Хэ Цзянь сразу понял: дочь явно избегает Сунь Хуайчэна. Он мысленно посочувствовал бедному юноше.
Заметив уныние на лице брата, Хэ Е потянула его посмотреть на ещё не остывший лотосовый корень с клейким рисом. Настроение Хэ Тяня немного улучшилось.
Хэ Е вынула корень из кастрюли, убрала деревянные шпажки и увидела, что рис внутри уже окрасился в красновато-коричневый цвет. Однако она всё ещё переживала за то, каким получится цвет после нарезки.
Так и случилось: когда она нарезала корень ломтиками, оказалось, что красный сахар пропитал лишь края среза, а середина осталась бледной.
«Видимо, недостаточно долго варила», — подумала она, аккуратно выложила ломтики на блюдо и полила густым сиропом, чтобы усилить цвет. Только закончив, она вдруг вспомнила: стоило бы поискать на рынке сироп с османтусом — это идеальное дополнение к такому блюду.
Когда она подала лотосовый корень на стол, и Цзян Чуъюнь, и Гу Чжункай единодушно похвалили её.
Шум и веселье в доме Хэ не остались незамеченными в переулке Чжи.
Сунь Хуайчэн, направлявшийся к другу вернуть книгу, проходя мимо дома, услышал знакомые голоса — сразу узнал Цзян Чуъюня и Гу Чжункая.
Он колебался, стоит ли войти, но в итоге просто постоял немного у ворот и ушёл.
Перед уходом Хэ Е положила остатки лотосового корня в короб для еды и отдала обоим гостям.
— Госпожа Хэ, как вам не стыдно? Мы и так наелись, и ещё уносим с собой! — улыбнулся Гу Чжункай.
Хэ Е знала, что это просто вежливость:
— Но ведь ингредиенты оплатили вы, разве нет?
Цзян Чуъюнь сразу перебил дальнейшие возражения:
— Благодарим вас, мастер Хэ и госпожа Хэ, за тёплый приём.
Хэ Цзянь и Хэ Е проводили гостей до конца переулка и вернулись домой — их ждала гора посуды.
Гу Чжункай шёл, покачивая коробом, и Цзян Чуъюнь предостерёг:
— Осторожнее с коробом, не расплескай сироп.
— Ты боишься, что я не оценю старания госпожи Хэ? — поддразнил Гу Чжункай. — Не волнуйся, я знаю меру.
Цзян Чуъюнь промолчал.
Вернувшись в Дом маркиза Куаньян, Цзян Чуъюнь направился с коробом в Тинфэнъюань, где жила Чжоу Вань.
Сначала он хотел просто передать короб служанке и уйти, но, увидев свет в окнах, решил зайти сам.
Чжоу Вань вышивала при свете свечи и, завидев сына, отложила работу.
— Почему так поздно пришёл? Разве не пора отдыхать?
В её голосе слышалась лёгкая укоризна.
— Принёс тебе немного сладкого корня, — сказал Цзян Чуъюнь.
Чжоу Вань кивнула служанке, чтобы та отнесла короб на кухню.
— Со мной не сравнить — я уже в возрасте, спать меньше стала, — улыбнулась она. — Кстати, скоро объявят результаты экзаменов?
— Да, но не волнуйся, мама, первая узнаешь.
— Не сердись, старею — начинаю забывать.
Они ещё немного посидели молча. При мерцающем свете свечи Цзян Чуъюнь заметил седые нити, спрятанные в её туго уложенном узле. Он вдруг сказал, что устал от прогулки и хочет лечь спать пораньше.
Шагая по тёмному коридору с фонарём в руке, он чувствовал глубокую грусть. Всё это время он считал, что лучшая забота о матери — это назначить её охранять Цинлана. Но, видимо, он ошибался. Из-за собственных обид он так редко бывал рядом с ней.
Мать, конечно, управляла всем домом, но никогда не жаловалась при нём. Даже в те времена, когда из-за него постоянно ссорилась с отцом, он всегда видел лишь её улыбку.
Во дворе дома Хэ Хэ Е сидела на корточках и вместе с Хэ Тянем мыла посуду.
— Сестра, ты что-то имеешь против старшего брата Суня? Или он чем-то тебя обидел? Я пойду, поговорю с ним!
Хэ Е не ожидала такого вопроса:
— Почему ты так думаешь?
— Ты мне соврала! У тебя ведь остался лотосовый корень и суп с рёбрами — почему не позвала Суня поужинать?
Хэ Е не ожидала, что её отговорка так легко раскроется:
— Просто не хочу его видеть.
— Слушай, — Хэ Тянь задумался, — как это сказать... более изящно... А, знаю! Он, кажется, питает к тебе особые чувства! Короче, я думаю, старший брат Сунь тебя любит!
Хэ Е удивилась проницательности брата:
— И откуда ты взял, что он ко мне неравнодушен?
— Ну как! Он смотрит на тебя совсем иначе, чем на других. А в тот раз, когда напился, хватал меня и твоё имя повторял! Ты даже не знаешь!.. — Хэ Тянь явно заступался за Суня. — Он хороший парень, почему ты так?
Хэ Е помолчала:
— У меня нет никаких мыслей на этот счёт. Хочу просто заработать денег и переехать в дом побольше.
— Сестра, да ты совсем без амбиций! А вдруг Сунь станет чжуанъюанем или таньхуа? Ты будешь женой чжуанъюаня! Какая честь! Не дай Фу Яньянь опередить тебя!
Хэ Тянь уже мечтал о будущем великолепии.
Хэ Цзянь, слушавший разговор, подкрался и стукнул сына по голове:
— Ты тут болтаешь, вместо того чтобы работать! Что у тебя в голове?
Хэ Е, видя, что между отцом и братом вот-вот начнётся погоня, быстро сказала, что уже почти всё вымыла, и велела Хэ Тяню идти учить уроки. Тот послушно убежал.
Хэ Цзянь смотрел на спину дочери, моющей посуду. Он понимал: если даже Хэ Тянь всё это осознаёт, то Хэ Е тем более. Просто она не хочет признавать правду. Он вздохнул и унёс слова увещевания обратно в сердце.
В канцелярии Министерства обрядов чиновники разбирали экзаменационные работы. Двое тихо ворчали:
— Проверять работы — и то мука, а теперь ещё и вскрывать их!
— Почему министр Чжао не поручил это слугам?
— Говорит, они неосторожны — вдруг повредят печать, и жизнь человека погубят.
— Хотя нам тоже не позавидуешь… Министр Чжао сам с нами сидит.
— Тс-с! Он идёт! — толкнул один другого.
Разговор сразу стих. В комнате стало так тихо, что можно было услышать, как иголка падает на пол.
— Господа, благодарю за труд, — сказал Чжао Чжэндэ. — Давайте закончим на сегодня, завтра продолжим.
Чиновники тут же заверили, что им не тяжело, и напротив — самый уставший, конечно, министр Чжао. Все обменялись вежливыми комплиментами и разошлись по домам.
Когда все ушли, Чжао Чжэндэ собрался уходить, но, собираясь задуть свечу, заметил на столе одну работу.
В эпохе Ие экзаменационные сочинения оценивались по трёхбалльной системе: «А», «Б», «В», и в каждой категории были подуровни «высший», «средний», «низший». Три экзаменатора ставили свои оценки, а главный судья выносил итоговый вердикт.
В этой работе оценки сильно различались: «А-высший», «А-низший» и «В-низший». Итоговая же оценка была «А-высший» с пометкой: «способен стать великим деятелем».
Прочитав сочинение, Чжао Чжэндэ понял: хоть текст и короткий, он лаконичен, логичен и без обиняков указывает на недостатки политики — неудивительно, что консервативные учёные разозлились.
Сравнив с другой работой, где все три оценки были «А-средний» — аккуратно написано, но без искры, — он задумался.
Взглянув на имена, он аж замер: на работе с «А-высшим» значилось имя Цзян Чуъюнь. Вспомнив слухи о его детском даровании, Чжао Чжэндэ успокоился — по крайней мере, не пришлось подозревать подтасовку.
На второй работе было имя Сунь Хуайчэна. Чжао Чжэндэ слышал о нём: бедный юноша, но весьма уважаем среди экзаменующихся в Учэне, многие у него советовались.
Он задумался: какова будет реакция в канцелярии, когда составят окончательный список? А уж когда подадут императору Сюаню… придётся отвечать на непростые вопросы.
В день объявления результатов экзаменующиеся снова переживут бурю эмоций.
Чжао Чжэндэ задул свечу, запер дверь и шагнул в густую ночную тьму.
http://bllate.org/book/10741/963375
Готово:
