Цзян Буфаню, похоже, и вовсе было наплевать на всё это: он не интересовался ни тем, участвует ли Хэ Е в соревновании, ни возможностью каких-либо махинаций.
Убедившись, что Цзян Буфань равнодушен даже к её личности, Хэ Е поскорее потянула обоих мужчин на рынок — боялась, что если опоздают, останутся лишь несвежие продукты.
Едва прибыв на базар, трое тут же разошлись в поисках ингредиентов для вечернего ужина и договорились встретиться у входа через час.
Во втором раунде требовалось приготовить одно холодное и одно горячее блюдо.
Хэ Е бродила по рынку, выбирая самые свежие продукты. Вскоре её взгляд упал на фруктовый прилавок, где лежало множество апельсинов. Она подумала: даже если они не войдут в состав блюда, их можно использовать как украшение, и попросила у торговца несколько штук.
Затем ей пришла в голову идея купить немного китайского ямса и сделать из него пюре с апельсиновым соком, которое можно вылепить в любые фигурки. Жаль только, что в эту эпоху нет черники — иначе сочетание черники с ямсом стало бы первым выбором.
Когда Хэ Е уже собиралась перейти к другому прилавку в поисках лучшего ямса, до неё донёсся голос Гу Чжункая:
— Красное рагу из Юйхуайлоу — просто шедевр!
Они, наверное, её не заметят, и она спокойно сможет пройти мимо.
— Эй, юноша! Постойте! — окликнул её Гу Чжункай сзади.
Хэ Е сделала вид, что ничего не слышит, и продолжила идти вперёд.
Но Гу Чжункай быстро нагнал её и загородил дорогу:
— Юноша, постойте!
Хэ Е решила, что лучший способ скрыть свою личность — притвориться глухонемой. Она указала пальцем сначала на Гу Чжункая, потом на себя и изобразила полное недоумение.
Внутренне же она мысленно ворчала: «Что за странная привычка у этого молодого господина — постоянно шляться по рынкам? Неужели он страдает демонстративным расстройством личности и весь день ходит, словно павлин, выставляя напоказ себя?»
— Мы разве не знакомы? — спросил Гу Чжункай.
Хэ Е замотала головой, будто барабанщик, давая понять, что они совершенно незнакомы и её можно отпустить.
В это время неподалёку неспешно подошёл Цзян Чуъюнь. Гу Чжункай тут же обернулся к нему:
— Этот человек не говорит.
— Не станем мешать госпоже Хэ участвовать в соревновании. Мы с господином Гу сейчас уйдём и с нетерпением ждём её выступления вечером, — сказал Цзян Чуъюнь и развернулся, чтобы уйти. Гу Чжункай взглянул на лицо Хэ Е, усыпанное веснушками, потом на Цзян Чуъюня и поспешил за ним.
Хэ Е осталась стоять как вкопанная. Выходит, все без исключения поняли, что она женщина! Тогда ей вообще не стоило делать этот грим.
Даже Цзян Чуъюнь, которого она встречала всего несколько раз, сразу узнал её. Если дело дошло до такого, то, вероятно, Хэ Цзянь распознал её ещё раньше, но нарочно делал вид, что не замечает.
Хэ Е собралась с мыслями. Раз её допустили до следующего раунда, значит, её кулинарное мастерство хоть немного, но оценили. Теперь самое важное — выбрать подходящие ингредиенты.
Она понимала, что в чистом мастерстве ей не победить. Чтобы одержать верх, нужно удивить жюри оформлением блюд.
Если задуматься, какое блюдо точно невозможно приготовить в древние времена, в голову сразу приходило лишь одно словосочетание — «молекулярная кухня».
Ведь для молекулярной кухни нужны высокотехнологичные приборы, а она сама знала о ней лишь по картинкам в интернете.
Хэ Е посмотрела на апельсины в своей корзинке и подумала: «Был бы сейчас сезон крабов — сделал бы „апельсин, начинённый крабом“, отличный выбор. Но ведь это блюдо пришло бы в голову каждому, другие участники наверняка тоже его знают».
Перед глазами мелькали всевозможные продукты, выложенные на прилавках, но в мыслях у Хэ Е крутились лишь бесконечные рецепты основных блюд, а вот оригинальных идей не возникало.
Глядя на грибы шиитаке и другие ингредиенты, она вдруг придумала сделать «мешочки счастья» из тофу-пелёнок. Правда, утром она уже готовила тофу, и повторять тот же продукт днём было бы скучновато. Но в отсутствие лучших идей это решение тоже годилось.
Хэ Е купила немного рисовых лепёшек, а также траву малантэу и прочие ингредиенты. Заблаговременно прибыв к месту встречи, она с удивлением обнаружила, что Цзян Буфань уже там.
— Госпожа Хэ, вы набрали столько разных продуктов — что собираетесь готовить? — спросил он.
Хэ Е заглянула в корзину Цзян Буфаня и увидела там лишь целую курицу и пучок перца — совсем простые ингредиенты.
— Секрет! Сейчас нельзя раскрывать, узнаете во время соревнования, — загадочно ответила она.
Они ещё немного поболтали ни о чём, как вдруг появился Сяо Лянь — явно опоздавший. Его бамбуковая корзина была тоже полна продуктов, но по содержимому было невозможно угадать, какие блюда он задумал.
Вернувшись в Юйхуайлоу, они обнаружили, что две поварихи уже вернулись. Господин Цянь, убедившись, что все собрались, тут же построил их у плит и объявил начало соревнования. Задняя часть кухни по-прежнему кипела работой — повара готовили угощения для вечернего банкета.
Не теряя времени, господин Цянь ударил в гонг, и все пятеро немедленно приступили к работе. Цзян Буфань разрубил курицу пополам: одну половину он собирался нарезать тонкой соломкой для холодного блюда, а из другой — приготовить знаменитое родное блюдо «курица по-сычуаньски».
Хэ Е тем временем очищала ямс, чтобы потом сварить его на пару и растолочь в пюре с апельсиновым соком.
Ради красивой подачи она аккуратно срезала верхушки апельсинов, чтобы потом заполнить их пюре и снова надеть «крышечки» — получались целые апельсины, но уже с начинкой.
Сяо Лянь тоже не терял времени — он чистил чешую с рыбы, явно намереваясь готовить рыбное блюдо. Две поварихи были заняты своими делами и тоже трудились не покладая рук.
Хэ Е хотела разнообразить начинку для «мешочков счастья», поэтому подготовила разные варианты: с малантэу и тофу, с мясом и сельдереем, а самый необычный — с рисовыми лепёшками, вдохновившись японскими элементами из одэн. Вместо того чтобы поливать их готовым соусом, она решила подчеркнуть натуральный вкус ингредиентов и просто бланшировать мешочки в воде — вкус будет зависеть исключительно от начинки.
Второй удар гонга возвестил об окончании времени. Все участники уже расставили свои блюда на тарелках. У Хэ Е два апельсина с пюре стояли рядом на квадратной фарфоровой тарелке, украшенные несколькими веточками кинзы. Шесть «мешочков счастья» были аккуратно выстроены в два ряда — какой окажется внутри, зависело от удачи.
Цзян Буфань подал белую курицу с пряными травами и красную «курицу по-сычуаньски» — прохлада и жар стояли рядом, создавая яркий контраст.
Сяо Лянь вырезал из огурца лодочку и приготовил простой салат из тонко нарезанных огурцов, а вторым блюдом подал рыбу в соусе из ферментированного риса.
Хотя конкурс назывался «творческие блюда», на самом деле подойдёт любое, чего нет в меню Юйхуайлоу.
Поэтому две поварихи представили более традиционные домашние блюда: одна — холодный салат из медуз и сладко-кислые рёбрышки, другая — салат из проростков сои и утку, тушенную с таро.
Из пяти участников жюри не могло определить явного лидера — голоса разделились поровну. Однако апельсиновое пюре из ямса Хэ Е благодаря своему милому оформлению особенно понравилось дамам из знатных семей.
Когда настало время окончательного решения, между господином Цянь и Хэ Цзянем разгорелся спор. Как главному повару Юйхуайлоу, Хэ Цзяню принадлежало решающее слово, вплоть до права вето.
Спор шёл именно о «мешочках счастья» Хэ Е. Господин Цянь считал, что начинка из рисовых лепёшек — это новаторство, достойное похвалы, тогда как Хэ Цзянь подозревал в этом попытку схитрить.
Также вызывал сомнения и результат Сяо Ляня: если его допустить дальше, каков будет его статус — ученик или уже самостоятельный повар?
Спор затянулся, и решение никак не принималось. Это привлекло внимание Юйского князя, который тоже пришёл посмотреть на состязание.
— Почему до сих пор нет результата? — нетерпеливо спросил он.
Господин Цянь подробно доложил ему ситуацию. Юйская княгиня, выслушав, сказала:
— Мне показались изящными апельсиновое пюре из ямса и огуречная лодочка. Возможно, это и не прорыв, но явно проделана работа.
Господин Цянь тут же подхватил:
— Юйская княгиня совершенно права!
— И я считаю, что слова княгини разумны, — добавил Юйский князь. — У вас есть какие-то особые опасения, господин Хэ?
— Это… — Хэ Цзянь стиснул зубы. — Если позволите сказать правду, прошу вашу светлость и княгиню не гневаться.
— Господин Хэ, не волнуйтесь. Расскажите нам, чтобы мы могли принять справедливое решение, — мягко успокоила его княгиня.
— Ваша светлость, позвольте открыть правду: моя дочь своевольна и переоделась в мужское платье, чтобы участвовать в соревновании. Я узнал её лишь во втором раунде. Хотел остановить игру, но господин Цянь уговорил дать ей шанс и посмотреть, как далеко она зайдёт. Поэтому я и допустил это… Не хочу, чтобы Юйхуайлоу запятнал себя подозрениями в нечестности.
Юйский князь и княгиня переглянулись. Княгиня первой нарушила молчание:
— Я понимаю ваши чувства, господин Хэ. Но раз ваша дочь дошла до этого этапа собственными силами, почему бы не принять её по заслугам? Просто не стоит афишировать, что она ваша дочь. Наверное, она переоделась лишь ради удобства.
Княгиня вспомнила, как в юности, до замужества, сама переодевалась в мужское платье и тайком ходила в театр. Отец тогда сильно её отчитал.
Хотя она ещё не общалась с Хэ Е, в душе уже чувствовала к ней симпатию. В отличие от неё самой, которая рано вышла замуж и давно похоронила мечту написать роман, оказавшись запертой во дворце, где каждый день считала деньги и вела хозяйственные записи.
В итоге на кухне объявили результат: Цзян Буфань, Сяо Лянь и Хэ Е становились новыми поварами Юйхуайлоу. Однако из троих лишь Цзян Буфань получил право самостоятельно управлять плитой и отвечать за развитие нового направления — юго-западной кухни с использованием перца.
Хэ Е и Сяо Лянь были приняты исключительно за оригинальность идей, но в плане техники и кулинарных знаний они всё ещё были новичками и должны были обучаться в кухне Юйхуайлоу.
Выслушав объявление господина Цяня, Цзян Буфань выглядел так, будто всё это было для него очевидно. Сяо Лянь был одновременно рад и немного расстроен, а Хэ Е явно радовалась успеху.
Но её радость длилась недолго — Хэ Цзянь окликнул её:
— Хэ Е, иди сюда!
Она послушно подошла и тихо пробормотала:
— Папа…
Хэ Цзянь взглянул на неё и глубоко вздохнул. Затем он зачерпнул деревянной ковшом воды из бочки и поставил перед ней:
— Сначала умойся.
Хэ Е послушно смыла весь грим, и веснушки исчезли. Она ожидала гнева отца, но Хэ Цзянь лишь мягко вздохнул:
— Не думал, что у тебя действительно есть талант. Раз есть — учись как следует.
Хэ Е была поражена: она не ожидала, что отец так легко простит её. Она с изумлением смотрела на Хэ Цзяня.
Тот вспомнил слова Юйской княгини: «Пусть попробует». Возможно, всё это и вправду предопределено судьбой.
— Раз уж ты пришла в кухню Юйхуайлоу, не жалуйся на трудности. Здесь придётся выполнять любую работу — самую грубую и тяжёлую. Не думай, что я смягчусь, потому что ты моя дочь. Когда у тебя на руках появятся мозоли, будет поздно жалеть, — строго предупредил он. — Если передумаешь — можешь отказаться прямо сейчас.
— Нет! Я готова ко всем трудностям! — решительно ответила Хэ Е. Чтобы утвердиться в эпохе Ие, ей обязательно нужно освоить ремесло.
— Раз так твёрдо решила, больше ничего не скажу. Завтра приходи в Юйхуайлоу и начинай с самого начала.
Услышав эти слова, Хэ Е поняла: отец согласился.
Сяо Лянь, наблюдавший за необычной суровостью Хэ Цзяня, переживал за Хэ Е, но теперь тоже обрадовался:
— Сестра Хэ Е, поздравляю!
Хэ Е потрепала его по волосам:
— Тогда в будущем рассчитываю на твою поддержку.
Цзян Буфань тоже добавил:
— Надеюсь, мне удастся долго работать в Юйхуайлоу. Прошу вас, господин Хэ, наставлять меня.
Хэ Е вдруг вспомнила, что место работы Цзян Буфаня закрылось, и, вероятно, он не осмеливается сообщить об этом отцу — даже самый открытый отец всё равно придерживается традиционных взглядов. Если узнает, наверняка начнётся скандал.
— Мой отец очень добрый, — нарочно перевела она разговор, — может, даже захочет поучиться у старшего брата Цзяна.
Хэ Цзянь сердито посмотрел на дочь, явно недовольный её болтливостью, но Хэ Е не обратила внимания. Она подумала: раз вечерний банкет ещё продолжается, может, стоит проявить добрую волю и помочь на кухне?
— Сегодня все устали, — сказал Хэ Цзянь. — Лучше идите домой и завтра приходите пораньше.
Сяо Лянь обрадовался и уже мчался домой, чтобы поделиться новостью с братьями и сёстрами.
Цзян Буфань выглядел немного нерешительно:
— Не подскажете ли, какие гостиницы есть поблизости?
http://bllate.org/book/10741/963362
Готово:
