— Брат Чэнь, не стоит так церемониться, — сказал Вэй Цзиншэн, поддерживая его за руку и небрежно добавив: — Я лишь на миг отлучился, а вернувшись, застал вас с А У за беседой. Любопытно, о чём вы говорили? Не расскажете ли?
Чэнь Цзун уже собирался ответить, но Хо У лёгким тычком локтя прервала Вэй Цзиншэна:
— Да просто болтали о всяких книжках да пустяках. Седьмой брат ведь не любишь такое читать.
«Откуда ты знаешь, что я не люблю, если даже не сказала, о чём речь?» — подумал Вэй Цзиншэн, глядя на её сияющую улыбку. Его пальцы слегка дрогнули.
Хо У невольно вздрогнула.
Увидев это, Чэнь Цзун поспешно спросил с заботой:
— Весна ещё только начинается, на улице прохладно. Ты оделась слишком легко. Может, лучше вернёшься домой пораньше, чтобы не простудиться?
Вэй Цзиншэн тоже нахмурился и, наклонившись, прошептал Хо У на ухо:
— Опять красоваться вздумала! Госпожа Вэй перед выходом строго велела тебе надеть тёплую накидку, а ты, как всегда, не послушалась. Что будет, если простудишься? Ведь тогда снова будешь капризничать и отказываться пить лекарства и принимать врача.
— Седьмой брат, хватит меня отчитывать, — смущённо потёрла Хо У кончик носа. — Посмотри вокруг: разве хоть одна девушка на улице одета так, как ты хочешь? Прямо в кокон себя заворачивать? Да и здоровье у меня отличное — не так-то просто простудиться.
Голос её постепенно стихал, ведь два неодобрительных взгляда буквально прожигали дыру в её спине.
«Ну хоть бы при Чэнь Цзуне немного совести проявил!» — мысленно взмолилась она.
Вэй Цзиншэн, как всегда, не мог устоять перед её упрямством. Он вздохнул:
— В шкафу кареты лежит накидка. Надень её и жди меня там. Я скоро приду. И помни: без разрешения никуда не уходить.
— Ладно-ладно, я же не маленькая, — высунула Хо У язык и повернулась к Чэнь Цзуну: — Двоюродный брат Чэнь, мне пора. Как-нибудь в другой раз продолжим наш разговор о книжках!
Вэй Цзиншэн холодно усмехнулся про себя: «О каких ещё книжках? Такого случая больше не будет!»
Однако внешне он оставался тем самым безупречным Седьмым принцем и учтиво обратился к Чэнь Цзуну:
— Дело с рудниками ещё не решено, а брат Чэнь уже нашёл время заглянуть в книжную лавку. Поистине прекрасное настроение!
«Твои семейные дела до сих пор висят в воздухе, а ты ещё осмеливаешься здесь болтать с моей девочкой обо всём подряд. Неужели совсем глупец?» — яростно подумал он.
Чэнь Цзун лишь горько улыбнулся:
— Именно потому, что всё так запуталось, я и пришёл сюда, чтобы хоть немного отвлечься.
Сысюань стала такой непонятной. Многое из того, что она задумывает, ему совершенно неясно.
Он медленно осознал: та маленькая сестрёнка, которую он когда-то возил на плечах, словно на коне, давно исчезла. Та Чэнь Сысюань, что стоит перед ним сейчас, порой кажется ему чужой даже родному брату.
— Прошу принять мои соболезнования по поводу кончины вашей матушки, молодой господин. Берегите себя.
Выражение лица Вэй Цзиншэна не изменилось:
— Жизнь и смерть предопределены судьбой. Я это прекрасно понимаю.
— Я давно слышал, что Седьмой молодой господин с юных лет проявляет недюжинные способности и пользуется особым доверием императора. Раз расследование наших дел поручено вам, Чэнь Цзун спокоен, — поклонился он глубоко. — Благодарю за труды.
— Если у вас возникнут вопросы, просто пришлите за мной в дом Чэней. Чэнь Цзун готов рассказать всё, что знает, без утайки.
— Раз вы так говорите, это прекрасно, — улыбнулся Вэй Цзиншэн.
«По крайней мере, этот выглядит куда приятнее остальных в вашем роду», — подумал он про себя.
— Поздно уже, А У ждёт в карете. Брат Чэнь, позвольте откланяться, — произнёс он небрежно. — Эта девчонка с детства вольница. Если я ещё немного задержусь, она точно начнёт вертеться у меня на голове!
— Или убежит куда-нибудь гулять. А потом как я объяснюсь перед герцогом и госпожой Вэй?
Хотя слова его звучали как упрёк, в голосе сквозила неподдельная теплота.
Хо У вдруг чихнула и поправила накидку, подумав: «Неужели правда простудилась? Но ведь сегодня я оделась не так уж мало… Неужели и правда нужно было заворачиваться в комок, как Седьмой брат говорит?»
Чэнь Цзун мягко заметил:
— А У ещё молода, ей простительно быть немного озорной. Нам, старшим братьям, следует быть снисходительнее.
Вэй Цзиншэн: …
«Какие „мы, братья“?!»
Он ошибся. В этом роду Чэней нет ни одного человека, который бы ему понравился!
Увидев, как Вэй Цзиншэн раздражённо отвернулся и направился к карете, Чэнь Цзун наконец отвёл взгляд. Он расплатился серебром и спрятал в рукав ту самую книжку, которую только что просматривала Хо У. «А У и Сысюань почти ровесницы. Если А У так любит такие книжки, то, возможно, и Сысюань придётся по вкусу», — подумал он.
Тем временем Вэй Цзиншэн откинул занавеску и вошёл в карету, усевшись рядом с Хо У. Та тут же радостно окликнула его:
— Седьмой брат!
Вэй Цзиншэн поправил складки одежды:
— Что случилось?
— До вечера ещё далеко! Давай заедем в «Добаочжай»! — Хо У оперлась руками на подушку и придвинулась ближе, глаза её блестели, словно у кошки, учуявшей рыбку.
В обычное время Вэй Цзиншэн сразу бы согласился. Он знал, как она обожает вкусную еду, и сам собирался свозить её в «Добаочжай», ведь там только что представили новые блюда. Но сейчас…
Он удобно откинулся на подушку и с видом знатока спросил:
— Разве минуту назад ты не хотела пойти в Чанъиньский павильон послушать пение? Как быстро переменила решение!
Хо У стыдливо перебирала пальцами:
— Я долго думала и решила: еда важнее! Как говорится, «народ живёт ради еды». От хорошей трапезы настроение сразу поднимается! Да и труппа ведь уже приехала — они никуда не денутся. В любой момент можно будет сходить!
— У тебя всегда найдётся повод, — усмехнулся Вэй Цзиншэн. — Почему бы тогда не сказать, что блюда в «Добаочжае» уже готовы, и их тоже можно попробовать в любой день?
— Это совсем не то! Сейчас как раз идеальное время для рыбы. В «Добаочжае» её готовят превосходно, а сегодня как раз привезли свежую морскую рыбу. Самое время!
— Ты даже запомнила, в какие дни они получают рыбу?
— Конечно! — гордо выпятила грудь Хо У. — Такое важное дело забыть нельзя! Я специально записала. Разве я не молодец?
Вэй Цзиншэн потерёл виски:
— В любви к еде тебе, пожалуй, нет равных.
— Ну и?
Хо У прильнула к его плечу и с надеждой заглянула в глаза.
Что мог сказать Вэй Цзиншэн? Он глубоко вздохнул и громко приказал:
— Меняем маршрут! Едем в «Добаочжай»!
Снаружи немедленно отозвались:
— Доложу, господин: мы как раз едем в «Добаочжай»!
И тут же добавил услужливый голос Жун Бао:
— Молодой господин, я уже послал людей вперёд, чтобы они подготовили любимые блюда госпожи Хо. Как раз к вашему приезду всё будет готово!
— Жун Бао, ты просто умница! — восхитилась Хо У.
— Благодарю за похвалу, госпожа Хо! — радостно отозвался Жун Бао.
Вэй Цзиншэн закрыл лицо ладонью и молча уставился на Хо У. Та съёжилась:
— Седьмой брат, не смотри так на меня!
— Набралась храбрости, теперь даже распоряжаться моими делами начала, а? — приподнял он бровь.
— Но ведь я точно знала, что ты не откажешь мне в такой мелочи! Да и ты же такой мудрый, великодушный и благородный — разве станешь из-за этого сердиться на А У? — сладко улыбнулась она. — К тому же я хотела сэкономить тебе время! Подумай сам: если бы мы сначала поехали, а потом я рассказала бы тебе — разве не быстрее, чем сейчас сворачивать?
— Одни отговорки! — Вэй Цзиншэн лёгонько ущипнул её за ямочку на щеке.
— Но отговорки — тоже доводы!
Увидев, что он не злится, Хо У совсем расхрабрилась и продолжила шалить.
— Жун Бао! — вдруг окликнул Вэй Цзиншэн. — За самовольство лишаю тебя месячного жалованья!
Хо У опешила:
— Постой, Седьмой брат! Ты же уже не сердишься, зачем его наказывать?
— Мне так хочется, — невозмутимо ответил Вэй Цзиншэн.
— Седьмой брат, ты несправедлив!
— Это ты меня научила, — Вэй Цзиншэн играл кисточкой на поясе. — Отговорки — тоже доводы.
Хо У на мгновение онемела, а потом пробормотала:
— Седьмой брат, я замечаю, ты действительно испортился.
— Нечего делать, у тебя подражаю.
— Жун Бао! — громко сказала Хо У. — Не бойся! Сколько Седьмой брат удержит, столько и приходи ко мне в дом за компенсацией. Не останешься в обиде!
Вэй Цзиншэн придержал её:
— Хватит. Он со мной много лет — ему не впервой. Да и тебе не пристало звать его в дом герцога. Что подумают герцог с госпожой Вэй? Это всего лишь лёгкое наказание — для вида.
— Да, господин прав! — весело подхватил Жун Бао. — Я и не собирался брать деньги. Только бы госпожа Хо угостила меня кусочком рыбки — очень уж захотелось!
Хо У, конечно, не могла отказать.
Рыба в «Добаочжае» действительно превзошла все ожидания: нежная, ароматная, без малейшего намёка на запах тины, зато с ярко выраженным вкусом свежести. Хо У не переставала восхищаться.
Вэй Цзиншэн велел Жун Бао и остальным удалиться, закатал рукава и сам начал аккуратно вынимать косточки, кладя чистое филе в её тарелку. Он работал так быстро, что каждый раз, как только она проглатывала кусочек, следующий уже оказывался у неё перед носом.
Он вытер руки и смотрел, как она с наслаждением уплетает еду рядом с ним. От одного вида ему стало сытно.
«Говорят, ты — кошка, и правда похожа: такая же лакомка».
Пока они наслаждались трапезой, настроение Чэнь Цзуна было далеко не радостным.
Он с энтузиазмом протянул книжку Чэнь Сысюань, но та даже не взглянула на неё, лишь отложила в сторону и холодно уставилась на брата.
— Откуда у старшего брата столько свободного времени, что он может бродить по книжным лавкам? — ледяным тоном произнесла она. — Лучше бы побольше общался с принцем Хуайским по поводу наших семейных дел!
Улыбка Чэнь Цзуна замерла:
— Сысюань, эта книжка довольно занимательна. Почитай днём, чтобы развеяться.
— О? — насмешливо усмехнулась Чэнь Сысюань. — Брат говорит так легко! А ведь дело с рудником ещё не улажено, столько вопросов требует решения. Но всякий раз, встречаясь с принцем Вэй Линфэном, брат выглядит так, будто его силой заставляют. Ты уже не ребёнок — неужели не понимаешь, в каких ситуациях что делать положено? Или мне, младшей сестре, надо тебе это объяснять?
— Говоришь о развлечении книгами, но ведь те дела, которые ты не хочешь выполнять сам, в итоге приходится решать мне! Ты, мужчина рода Чэнь, хочешь остаться в стороне?
— Довольно, Сысюань, — лицо Чэнь Цзуна стало суровым. — Если бы я действительно хотел остаться в стороне, я бы не стал заниматься всем этим вздором и вообще не стал бы встречаться с этим Вэй Линфэном!
— Знаю я тебя, братец, — съязвила Чэнь Сысюань, отворачиваясь. — Это твоя врождённая обязанность. Не надо прикрываться заботой обо мне и отце.
Чэнь Цзун отвернулся и больше не смотрел на неё:
— Сысюань, я не хочу с тобой спорить. Книжку можешь читать или не читать — как пожелаешь.
С этими словами он вышел, даже не обернувшись.
— Подожди! — окликнула его Чэнь Сысюань. — Из-за недавних событий репутация нашего рода пострадала. Поэтому я собираюсь устроить в Башне Цзюйчжэнь торжественную выставку драгоценностей. Приглашу дочерей знатных семей, близких к нам. Суть проста: каждая семья пожертвует свои сокровища, а вырученные средства пойдут на помощь пострадавшим от стихийного бедствия. В тот день прошу тебя прийти и пообщаться с молодыми людьми из других домов.
— Не волнуйся, я приду, — ответил Чэнь Цзун.
— Я помню, кто я и откуда. Если бы не так, Сысюань, думаешь, я послушался бы отца и приехал сюда?
— В таком случае, — Чэнь Сысюань встала и сделала реверанс в его сторону, — благодарю тебя, старший брат.
Когда Чэнь Цзун скрылся из виду, служанка Чэнь Сысюань вбежала в комнату, топая ногами от тревоги:
— Молодой господин явно хочет сблизиться! Зачем же вы так холодны?
— Хоть он и желает близости, — тихо сказала Чэнь Сысюань, — мне нужно совсем другое.
— Госпожа! — воскликнула служанка Идай. — Но ведь он ваш родной брат, ваша единственная кровная связь! В этом огромном доме он ваша главная опора!
— Кровная связь? — Чэнь Сысюань налила себе чашку чая и поднесла к губам. — А разве последние слова матери перед смертью не были достаточно ясны?
http://bllate.org/book/10728/962312
Готово:
