Вэй Цзиншэн поблагодарил всех по очереди и лишь затем вышел из траурного зала вместе с Вэй Чанлинем. Убедившись, что вокруг никого нет, Вэй Чанлинь наконец позволил себе спросить с подлинной тревогой:
— Ты в порядке?
За эти пять с лишним лет он по-настоящему начал воспринимать седьмого брата как родного, и теперь каждое слово его исходило из сердца.
Вэй Цзиншэн открыл дверь в боковое крыло и вошёл внутрь, не церемонясь усевшись на стул у самой двери и начав растирать уставшие ноги.
— Всё нормально, просто ноги гудят. Слушай, ваше величество, — обратился он к старшему брату с лёгкой издёвкой, — почему бы тебе не привести с собой хоть одного приличного евнуха? Пусть бы мне ножки помял, а?
Вэй Чанлинь вздохнул и опустился на деревянный стул рядом, всё ещё не скрывая волнения:
— Передо мной тебе не нужно притворяться. Если тебе больно — плачь. Я никому не скажу.
— Брат… ты серьёзно?
Вэй Чанлинь уверенно кивнул — и тут же увидел, как этот измождённый юноша перед ним тихо рассмеялся.
— Ты, видно, совсем растерялся, брат. С самого детства я был чужим для матушки. Она целыми днями либо переписывала сутры, либо молилась Будде. Даже когда я был маленьким, обо мне заботились исключительно няньки. А последние годы, с тех пор как я покинул дворец и обзавёлся собственным домом, мы с ней виделись раз в год. Так что, брат, если хочешь увидеть, как я рыдаю… боюсь, тебе придётся сильно постараться.
Про себя он добавил: «На самом деле не несколько лет, а десятки — если считать и ту мою прошлую жизнь».
Смерть госпожи Чжао оставила в его душе пустоту, но настоящей скорби он не чувствовал.
Он уже пережил ту невыносимую боль, когда из сердца вырывают самое дорогое. По сравнению с тем, слёзы из-за сегодняшнего горя казались ему почти невозможными.
Вэй Чанлинь понимающе кивнул:
— Отец последние дни очень страдает.
Едва он произнёс эти слова, как брови Вэй Цзиншэна дёрнулись.
Вспомнив кое-что, Вэй Чанлинь не удержался от улыбки:
— Говорят, последние два дня отец после каждой аудиенции обязательно заходит сюда. Он относится к тебе бережнее, чем к нашей новорождённой младшей императорской сестрёнке! Готов, кажется, тебя в карман положить и на трон с собой таскать. Ну как, Седьмой брат, отцовская любовь — велика, как гора! Прими её достойно!
Выражение лица Вэй Цзиншэна становилось всё более странным. Он нахмурился, брови сошлись в одну линию, и он косо взглянул на брата:
— Такую любовь… братец, хочешь попробовать сам?
— Ни за что! — Вэй Чанлинь замахал руками. — У меня дома жена любимая ждёт. Но послушай, Седьмой брат… если отец узнает, что ты так презираешь его заботу, ему будет очень больно.
Оба они уже не дети, и эта внезапная отцовская нежность была им явно не по вкусу.
Император, вероятно, чувствовал вину перед Чжао Цянь и теперь, осознав, как много лет пренебрегал сыном, смотрел на Вэй Цзиншэна с глубокой нежностью. Ему казалось, что он почти ничего не знает об этом ребёнке, и он всеми силами стремился загладить свою вину.
Но Вэй Цзиншэну всё это давно стало безразлично.
— То, что отец проявляет ко мне, — сказал он, — это вовсе не отцовская любовь. Это его собственная иллюзия. В его фантазиях матушка всю жизнь была предана ему одной, до самой смерти думала только о нём. А я, под влиянием матушки, с детства полон сыновней привязанности. Вот такой вот сюжетик нашему отцу особенно по душе.
Именно поэтому Чэнь-шушу никогда не забывает встречать императора с нежной, томной улыбкой. Даже когда он отправляется на аудиенцию, она стоит у ворот своего дворца и с тоской смотрит ему вслед — вдруг он обернётся и увидит её преданное взирание.
А Вэй Линфэн, вне зависимости от того, каков он на самом деле, всегда ведёт себя перед отцом образцовым, кротким и почтительным сыном.
— Я думал, — заметил Вэй Чанлинь, — что по твоему характеру тебе должно быть лень разыгрывать эту комедию перед отцом?
В последние годы Вэй Цзиншэн явно не ладил ни с Вэй Линфэном, ни с Вэй Хунъи, и даже внешнюю вежливость поддерживать перестал. Насколько знал Вэй Чанлинь, Вэй Линфэн не раз пытался подставить младшего брата. Но тот, хитрый, как лиса, возвращал каждую гадость с лихвой — и даже при самом императоре не отступал ни на шаг.
В делах государственных император был прозорлив, но в семейных вопросах — слеп, как крот.
Вэй Цзиншэн пожал плечами:
— Отец хочет загладить вину — почему бы мне не принять его доброту? Мне от этого хуже не станет. Брат, раз я уже вступил в политику, впереди меня ждут бури и интриги. Я их не боюсь, но если отец станет на мою сторону, это избавит меня от множества хлопот. Ему нужен хороший сын, мне — надёжная опора. Выгодная сделка, не правда ли? Искренне говорю, не обижайся: твоя поддержка, конечно, ценна, но отец как союзник куда полезнее.
Вэй Чанлинь лишь покачал головой, не зная, смеяться или сердиться:
— Ладно, ладно! Выходит, я — брат бездарный, и Седьмому брату приходится терпеть унижения. Ты уж больно хорошо превращаешь святые семейные узы в торговую сделку!
— Да и потом, — продолжал Вэй Цзиншэн, — пусть Вэй Линфэн поиграет в добродетельного сына хоть сто лет. Почему бы и мне не попробовать? Разве мало раз он перед отцом притворялся невинным ангелочком и при этом подкладывал мне свинью? Возвращать зло злом — это то, что мне больше всего нравится…
Он оборвал фразу на полуслове, бросил взгляд на дверь и вдруг повысил голос:
— Матушка часто говорила мне об отце… Она называла его редким государем, чьи воинская доблесть и мудрость не имеют равных. Для неё он был настоящим героем. Брат… теперь, когда матушки нет, у меня остался только отец…
Голос его дрогнул, глаза покраснели. Вэй Чанлинь с изумлением наблюдал за этим превращением.
— Когда матушка ушла, мне было так страшно… К счастью, отец был рядом. Брат ведь знает: в детстве я редко бывал у отца на коленях. О его доброте я слышал только от третьего и пятого братьев… Мне так завидовалось… Я и представить не мог, что однажды и мне достанется такая ласка… Я…
Горло его сжалось, и он издал тихий, сдавленный всхлип.
Вэй Чанлинь: …
Он не знал, что делать: подойти и похлопать младшего брата по плечу или, может, поднять большой палец и сказать: «Молодец!»
В этот момент дверь распахнулась с такой силой, будто её вышибли. Император широкими шагами вошёл в комнату. За ним следовали Вэй Линфэн и Хо У с глазами, покрасневшими, как у зайчонка. Лицо императора было суровым, но покрасневшие веки выдавали его подлинные чувства. Он плотно сжал губы и пристально смотрел на Вэй Цзиншэна.
Тот выглядел растерянным, будто только сейчас осознал, кто перед ним.
— Отец… как вы здесь очутились?.. Сын… сын кланяется вам.
— Сиди! — Император решительно усадил его обратно в кресло, дрожащей рукой погладил по голове и тяжело вздохнул: — Цзиншэн… все эти годы… отец был к тебе несправедлив.
— Как вы можете так говорить! — воскликнул Вэй Цзиншэн. — Вы день и ночь трудитесь ради государства и народа! Кто из нас сравнится с вами в самоотверженности? Я не настолько глуп, чтобы не понимать: вы пожертвовали отцовской близостью ради благополучия миллионов подданных. Всё это я прекрасно осознаю!
Такие слова глубоко тронули императора. Отец и сын смотрели друг на друга с теплотой, от которой Вэй Чанлиню стало не по себе.
«Неужели этот человек, что только что разговаривал со мной, и этот „образцовый сын“ — одно и то же лицо?» — недоумевал он.
Император глубоко вдохнул и повернулся к Вэй Линфэну:
— На этот раз всё благодаря тебе, Линфэну! После аудиенции я пошёл искать Цзиншэна, а ты, беспокоясь за него, пошёл со мной. Узнав от слуг, что вы с наследником престола направились сюда, мы последовали за вами. Я хотел войти сразу, но если бы не твой совет подождать у двери, я бы так и не узнал, как глубока сыновняя преданность Цзиншэна!
Лицо Вэй Линфэна на миг окаменело, но он тут же ответил:
— Седьмой брат — образец истинной сыновней добродетели.
Теперь он сам выглядел хуже младшего брата.
Вэй Цзиншэн прищурился. «Хотел поймать журавля, а воробья потерял», — подумал он с насмешливым удовольствием. «Ну как, Вэй Линфэн, вкусно?»
Однако его взгляд невольно переместился к последней фигуре в дверях. Его девочка явно поверила его недавней театральной речи: её глаза были полны слёз, готовых вот-вот хлынуть потоком.
Она, должно быть, так за него переживала.
«Как же легко её обмануть», — подумал Вэй Цзиншэн с нежностью. «Хорошо, что есть я, кто её защитит. Иначе этих волков в человеческом обличье давно бы её утащили».
Хо У увела Сун Юэ, но девушка всё ещё смотрела назад, шагая из дворца с заплаканными глазами.
Перед лицом императора она не могла подбежать к Седьмому брату и поговорить с ним наедине. После кончины госпожи Чжао Хо У, будучи девушкой из постороннего рода, не имела права задерживаться во дворце. Как бы ни тревожилась она за Седьмого брата, ей оставалось лишь следовать за семьёй.
Несколько дней подряд она ходила унылая и подавленная. Хо Лин, видя это, изо всех сил старался её развеселить. Он вдруг появился перед её окном, вися вниз головой с карниза, и протянул ей веточку пурпурной магнолии. Обычно Хо У радостно приняла бы цветок и сладко сказала бы: «Спасибо, второй брат!» Но сегодня она лишь нахмурилась и с громким «бах!» захлопнула створку.
Хо Лин спрыгнул вниз и стал метаться под окном, причитая:
— Эй, сестрёнка! Кто тебя во дворце обидел? Не может быть! Семейство Чэнь сейчас само в беде, да и императрица-вдова с наследницей так к тебе расположены — кто посмеет тебя обидеть? Ну скажи мне, что случилось…
Хо У резко распахнула окно, вырвала у него увядшую ветку и снова попыталась захлопнуть ставни.
Но Хо Лин оказался проворнее — он успел просунуть руку, и рама лишь слегка задела его локоть. Он тут же завыл, как раненый волк:
— А-а-а! Больно!.. Всё, рука моя, наверное, сломана! Больно, больно, больно…
— Второй брат, с тобой всё в порядке? Я же совсем несильно хлопнула! — испугалась Хо У. — Не шути так, пожалуйста!
Хо Лин приподнял бровь, ухмыльнулся, одной рукой оперся на подоконник и ловко перемахнул в комнату. Он хлопнул в ладоши и торжествующе усмехнулся:
— Дурашка! С твоей-то силой меня не повредишь. Чтобы сломать мне руку, тебе ещё лет десять тренироваться!
— Я же говорил: если не хочешь открывать дверь — брат найдёт дорогу через окно!
Он постучал пальцем по раме.
— Второй брат! — закричала Хо У, сжав кулачки и набросившись на него. — Тебе что, весело надо мной издеваться? Я ведь и правда подумала, что ранила тебя! Мне так стыдно стало!.. Я… я поклянусь: если сегодня не сломаю тебе руку, буду носить твою фамилию!
— Но мы и так носим одну фамилию, — усмехнулся Хо Лин, ловко уворачиваясь от её ударов и позволяя сестре вволю потрепать его руки.
Когда он почувствовал, что гнев её иссяк, он сделал вид, будто её удары свалили его наземь. В комнате Хо У круглый год, кроме лета, лежал мягкий ковёр. Хо Лин упал на него и почувствовал, как тепло солнечных лучей, проникающих в окно, приятно разлилось по всему телу. Ему так и хотелось остаться лежать.
Ведь они дома — зачем церемониться с этикетом? Хо У уселась рядом, поджав ноги, и долго смотрела на брата, пока тот не почувствовал мурашки по коже.
http://bllate.org/book/10728/962308
Готово:
