— Ни за что! — поспешно отказалась Хо У. — То, что придумал Седьмой брат, пусть он сам и несёт Бабушке.
Вэй Цзиншэн стал её уговаривать:
— Ты отнесёшь или я — разве есть разница?
Как это может быть одинаково? Хо У совсем разволновалась. В их государстве особое значение придавали сыновней почтительности, а Его Величество всегда с глубоким уважением относился к Императрице-вдове. Даже тот неприятный Вэй Хунъи знал, как важно льстить ей в лицо, не говоря уже о прочих принцах. А вот её Седьмой брат даже сказать чего-нибудь приятного не умел.
Наложница Чжао из-за своего происхождения никогда не пользовалась расположением Императрицы-вдовы, и потому отношение ко Вэю Цзиншэну тоже было прохладным. Хо У хотела, чтобы он преподнёс Императрице-вдове шуанпи най — пусть хоть так проявит свою заботу и почтение.
За последние дни в академии она наслушалась разных разговоров и уже поняла: хотя Вэй Цзиншэн и был принцем, многие за глаза относились к нему с пренебрежением.
С какой стати? — возмущалась Хо У. Её Седьмой брат — прекрасный человек, как можно его недооценивать из-за подобных глупостей?
Увидев её тревогу, Вэй Цзиншэн, конечно же, догадался, зачем она всё это затеяла. Всё-таки ещё маленькая девочка… Он нежно приблизился к ней. Пока они оба ещё дети, нечего соблюдать излишнюю осторожность.
— Я знаю, ты хочешь, чтобы меня полюбила Бабушка, верно? Всех, кого любит Императрица-вдова, во дворце считают бесценными — как тебя.
— Но, А У, Бабушка любит тебя потому, что ты искренне относишься к ней как к старшей родственнице. Она пережила две императорские эпохи, её сердце — словно зеркало. Разве не поймёт она, если кто-то приближается к ней с расчётливыми побуждениями?
— Да и мне самому не хочется завоёвывать её расположение таким способом.
— По сравнению с ней, гораздо практичнее угодить другому человеку.
Он смотрел на неё, глаза его сияли от смеха. Хо У вдруг почувствовала себя зайчихой, загнанной в угол хитрой лисой. Та, виляя пушистым хвостом, уже вырыла яму и терпеливо ждала, когда зайчиха в неё прыгнет.
Хо У не удержалась:
— А кого же ты хочешь задобрить?
— Тебя, — улыбнулся Вэй Цзиншэн. — А У — любимая внучка Бабушки, так что я лучше буду задабривать А У.
— Ведь ты точно не допустишь, чтобы твоего Седьмого брата обижали, правда?
Хо У машинально кивнула.
Вэй Цзиншэн потрепал её по голове:
— Вот и отлично. Раз есть ты, чего мне бояться?
— Ладно! Договорились! Если кто-то посмеет тебя обидеть, обязательно скажи мне!
Вэй Цзиншэн кивнул, но в душе подумал, что таких людей, которые могли бы его обидеть, наверное, ещё не родилось.
Какие мягкие волосы у А У… — подумал он и снова взъерошил ей причёску.
— Ай! — Хо У вскочила и резко оттолкнула его руку. — Я вспомнила! Бабушка просила вернуться пораньше!
— Эй, принесите мою шубку!
Жун Бао проворно подал ей шубу, но Вэй Цзиншэн опередил его и сам нагнулся, чтобы завязать завязки.
— Не беги слишком быстро. Снег ещё не весь растаял — можешь упасть. Поняла?
— Поняла, — высунула язык Хо У. — Зануда.
— Что ты сказала? — приподнял бровь Вэй Цзиншэн.
— Ааа, ничего-ничего! Седьмой брат, я побежала! Завтра снова навещу тебя!
Хо У вырвала шнурок из его рук и пулей выскочила за дверь.
Вэй Цзиншэн рассмеялся.
— Жун Бао, позже передай рецептуру шуанпи най госпоже округа Цзясянь. А заодно отправь ей и свежие сладости из нашей маленькой кухни.
Жун Бао поспешно согласился.
Странно… Ведь Седьмой принц всего лишь на пять лет старше госпожи округа Цзясянь и сам ещё почти ребёнок, а заботится о ней так внимательно.
Да уж, точно попал в точку — «зануда», как только что сказала сама госпожа округа.
Автор добавляет:
Старшие братья Хо У: спешат обратно в столицу, уже сжимая кулаки в предвкушении.
— Госпожа округа наконец-то пришла! Императрица-вдова уже собиралась послать за вами, — с улыбкой поклонилась Хо У няня Су.
Хо У поспешила отступить на шаг в сторону:
— Няня Су, что вы делаете! Вы ведь почти вырастили меня, как можно вам кланяться передо мной? Так я ещё и жизни лишусь!
— Фу-фу-фу! — няня Су ласково похлопала её по руке. — Ох уж эти детишки! Что ни скажут — всё без обиняков. Разве можно такие слова вслух произносить?
— Да и вообще, ваши старшие — это Императрица-вдова и Его Величество. Кто я такая, чтобы ставить себя в один ряд? Впредь не говорите так, а то люди посмеются.
— Знаю-знаю, — Хо У повисла на руке няни Су и медленно потащила её во дворец. — Больше не скажу. Но внутри-то я именно так и думаю.
— Госпожа округа, вставайте скорее! Сейчас в Дворце Фунин гостья.
— Я знаю! Бабушка вчера сказала — жена генерала Суна и его старшая дочь. Они уже приехали?
— Какой же вы час забыли? Люди давно здесь. Императрица-вдова оставила их на обед и сейчас беседует с ними.
Этого генерала Суна Хо У не раз слышала от отца дома — он считал его своим близким другом. Но больше всего её интересовала старшая дочь генерала Суна — Сун Юэ.
Сун Юэ должно быть уже шестнадцать лет. С детства она росла на границе вместе с отцом. Подруги рассказывали, что эта госпожа Сун обладает мужественным характером и вызывает восхищение.
Услышав, что она уже здесь, Хо У сразу оживилась и поспешила в покои.
Ещё не дойдя до двери, она услышала весёлые голоса изнутри.
— Стоит мне увидеть А Юэ, как сразу радуюсь. Госпожа Сун, не хотите ли оставить А Юэ со мной на несколько дней?
— Если Императрица-вдова благоволит к ней, это великая удача для А Юэ.
А Юэ? Значит, это и есть та самая госпожа Сун!
Хо У поспешила войти, откинув занавеску. Рядом с Императрицей-вдовой сидели две женщины.
Старшая была одета в парчовую тунику с золотым узором пионов, причесана просто — в узел «баоцзи» и украшена лишь двумя жемчужными шпильками. По меркам придворных дам её наряд нельзя было назвать роскошным. Лицо её носило следы времени. По возрасту она была ровесницей матери Хо У, но не могла сравниться с ней красотой. Однако улыбалась она так тепло, что сразу хотелось подойти ближе.
Молодая девушка носила узкую цветную юбку с вышивкой, на голове почти не было украшений — лишь простая коса. Она сидела прямо, как стрела, и в её чертах читалась редкая для женщин решимость и отвага.
Заметив входящую, она бросила на Хо У короткий взгляд и тут же отвела глаза.
— А У, иди скорее! Поздоровайся с госпожой Сун и госпожой Сун.
Императрица-вдова поманила её рукой.
Хо У сделала два быстрых шага и поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Сун, сестра А Юэ.
Сун Юэ, видимо, не ожидала такого обращения и слегка удивилась, но в её глазах мелькнула тёплая волна.
Императрица-вдова тоже на миг опешила, но тут же рассмеялась:
— Ты у нас, девочка, сразу на «ты» переходишь!
Госпожа Сун взяла Хо У за руку:
— Так это и есть госпожа округа? Прямо как маленькая девочка с картины бодхисаттвы Гуаньинь — неудивительно, что Императрица-вдова вас так любит.
— Какая ещё девочка с картины! Вы не видели, как она буянит! Даже я с ней не справляюсь, — сказала Императрица-вдова, но глаза её сияли, как у обычной бабушки, услышавшей комплимент в адрес своей внучки.
Рука госпожи Сун была тёплой, взгляд — добрым. Хо У сразу почувствовала к ней симпатию.
Но она не забыла про слова Императрицы-вдовы и тут же надула губы:
— Бабушка опять обо мне плохо говорит!
Императрица-вдова легко управлялась с такими капризами:
— Ну хорошо, хорошо… Пусть повара приготовят тебе сахарный творожный десерт. Устроит?
— Хочу два блюда!
Хо У показала два пальца.
— Хорошо, всё будет по-твоему, — Императрица-вдова явно забыла, что Шэнь Жун недавно говорила ей: «Хо У немного поправилась».
Ну и что? Дети должны быть пухленькими — так мягче обнимать.
— А У, А Юэ впервые во дворце. Покажи ей окрестности. Мы с госпожой Сун побеседуем, а вам сидеть здесь ни к чему.
— Хорошо, Бабушка! — Хо У радостно кивнула и схватила Сун Юэ за руку. — Бабушка, госпожа Сун, мы пойдём!
— Только не забудь мой сахарный творожный десерт!
С этими словами она попыталась вытащить Сун Юэ из кресла. Девочка так усердно тянула её, что Сун Юэ захотелось ущипнуть её за щёчку.
— Прошу позволения откланяться, Ваше Величество.
Сун Юэ поклонилась Императрице-вдове и последовала за Хо У.
Едва они вышли из Дворца Фунин, Хо У тут же завела разговор и начала кружить вокруг Сун Юэ, болтая без умолку:
— Сестра А Юэ, правда ли, что вы выросли на границе? Там много вкусного и интересного?
— Вы ведь ходили в походы вместе с отцом! Наверняка очень сильны! Расскажите мне про свои подвиги на границе!
— Ах да! И наверняка отлично владеете боевыми искусствами! Мчитесь на коне, сражаетесь с врагами… Вы настоящая героиня!
— И ещё…
Сун Юэ молча слушала. Хо У, увлечённая рассказом, размахивала руками, и в её глазах сияло восхищение и искренняя симпатия.
Взгляд Сун Юэ становился всё мягче.
— Госпожа округа… — тихо позвала она.
— А? Что случилось? — Хо У резко замолчала и смущённо улыбнулась. — Я, наверное, слишком много болтаю? Вам надоело?
Сун Юэ покачала головой.
— Слава богу! — облегчённо выдохнула Хо У. — Тогда не называйте меня госпожой округа. Дома все зовут меня А У. И вы так зовите.
Сун Юэ без колебаний последовала её просьбе:
— А У.
— Угу! — Хо У довольная склонила голову набок и уставилась на неё.
— Ты… не считаешь странным, что я, девочка, ходила в походы вместе с отцом?
— А? — Хо У не поняла. — А что в этом странного?
Сун Юэ пояснила:
— Я не такая, как вы. На границе мои руки пролили немало крови. На мне — жизни других людей.
— И что с того? — Хо У по-прежнему не понимала.
«Так ты не боишься меня? Я совсем не такая, как вы, девочки из столицы. Мои глаза видели лишь пески и бури. Твои руки мягкие и тёплые, а мои покрыты мозолями от многолетних тренировок. Вы умеете играть на цитре, рисовать, писать стихи… А я знаю лишь, как строить боевые порядки и одним ударом лишать врага жизни».
Сун Юэ помнила: в тринадцать лет она с матерью приехала в столицу на день рождения деда. Во внутреннем дворе она встретила множество девочек. Они смеялись и играли, но никто не подходил к ней.
Она слышала их шёпот:
«Эта госпожа Сун выросла на границе. Не умеет ничего из того, что положено знать девушке. Только и знает, что рубиться с мужчинами. Наверное, с ней что-то не так».
«Лучше держаться от неё подальше. Говорят, у неё на руках кровь. От такой злой силы можно и самой пострадать».
Сун Юэ тогда зажала рот, чтобы не заплакать. Она плакала и раньше — когда тренировки были особенно тяжёлыми. Но впервые в жизни она заплакала от боли в сердце.
После этого три года она не возвращалась в столицу.
Хо У долго думала и наконец поняла, что имеет в виду Сун Юэ:
— Сестра, о чём вы только думаете!
— Вы сражались на границе ради защиты Родины, ради нас, простых людей! Каждая капля крови, каждая жизнь, которую вы взяли, — всё это ради блага нашего государства!
— Вы совсем не странная! Наоборот, вы — настоящая героиня!
Девочка надулась, нахмурилась, как пирожок, и даже подпрыгнула от возмущения:
— Кто-то наговорил вам гадостей, да? Скажите мне, кто! Я сама с ней поговорю! Как смела та, кого вы защищали, осуждать вас? Те, кто находят вас странной, сами странные!
Личико Хо У слилось в её воспоминаниях с тем давним образом, и Сун Юэ на миг растерялась.
На самом деле, она никогда не стремилась, чтобы её хвалили или считали героиней, совершившей жертву.
Сун Юэ просто хотела, чтобы рядом не боялись её, не считали чужой, не такой, как все.
Вот и всё.
Она не ожидала, что спустя три года именно от этой девочки получит гораздо больше.
Оказывается, быть признанной и одобренной другими — такое прекрасное чувство.
Сун Юэ внезапно протянула руку и ущипнула Хо У за щёчку.
Хо У, только что бушевавшая с полной уверенностью в себе, растерялась:
— Сестра, зачем вы это сделали?
http://bllate.org/book/10728/962280
Готово:
