Когда Хо У была ещё совсем крошечным комочком в пелёнках, Шэнь Жун принесла её во дворец и показала императрице-вдове. Если поначалу та любила девочку так, будто та была просто милым зверьком, то за эти семь с лишним лет привязанность стала по-настоящему искренней.
Девочка была наивной и очаровательной — с первого взгляда было ясно: она выросла в медовой бочке. Только ребёнок, которого с самого рождения окружали любовью и заботой, мог обладать такими прекрасными глазами.
Чистыми, прозрачными, словно весенний солнечный свет, растопленный и отражённый в них. От одного взгляда на них становилось спокойно и тепло на душе.
Точно такими же были когда-то её собственные глаза.
Той беззаботной жизни, которой она сама не получила, она хотела для этого ребёнка, за которым наблюдала с самого его рождения.
Но сейчас Хо У явно была несчастлива.
— Седьмой брат, дай мне посмотреть, насколько ты ранен! Перестань всё время прикрываться!
Хо У изо всех сил пыталась стащить одеяло у Вэй Цзиншэна, но тот, выжав последние силы, лишь ухватился за крошечный уголок и укутался потуже.
— А У, А У, подожди немного!
Вэй Цзиншэн подумал, что перед выходом из дома сегодня стоило заглянуть в календарь — там наверняка кроваво-красными буквами было написано: «Выходить из дома не рекомендуется!»
Он думал, что уже достиг дна, когда его укусил гусь прямо на глазах у А У, но оказалось — нет! Теперь она ещё и требует осмотреть его рану.
«Моя маленькая девочка… — думал он с отчаянием. — Ты хоть понимаешь, куда именно тебя укусил гусь? Это разве место, которое тебе можно видеть?»
Вэй Цзиншэну казалось, что за этот день он постарел на десять лет.
Господи, да пусть у него только не появятся седины в юном возрасте от этой девочки!
— Седьмой брат, чего ты стесняешься? Я видела столько всяких ран, что давно перестала бояться! Дай мне взглянуть, мне спокойнее не будет!
Хо У помнила, как её второго брата, сильного и здорового парня, после укуса гуся положили в постель на целый день, а потом он ещё несколько дней ходил, прихрамывая. А тело Вэй Цзиншэна, наверное, и половины крепости второго брата не стоит. Кто знает, сколько ему понадобится времени, чтобы оправиться?
Она не заметила, как лицо Вэй Цзиншэна потемнело.
— А У, — позвал он её.
— А? — недоумённо отозвалась она.
— Ты сказала, что много всяких ран видела?
— А, это… — Хо У уселась на край его кровати и продолжила упорную борьбу с одеялом. — С детства я часто ездила с матушкой в лагерь к отцу. Там ранения — обычное дело. Я уже привыкла ко всему, Седьмой брат, не стесняйся.
Вэй Цзиншэн скрипнул зубами. Что за ребёнок бегает по лагерю! Смотрит направо-налево — ещё бы глаза не испортить!
— Седьмой брат, госпожа Хо У, — доложил снаружи голос маленького евнуха, постучав в дверь.
Вэй Цзиншэн ответил: «Войдите». Лишь тогда слуги распахнули дверь и вошли внутрь.
В руках они держали несколько коробок для еды. Расставив их на столе и быстро открыв одну за другой, они молча вышли.
— Седьмой брат? — Хо У с недоумением посмотрела на него. Ей уже давно казалось странным: разве он не любит, когда рядом кто-то прислуживает?
Вэй Цзиншэн сразу понял, о чём она думает:
— Мне не нравится, когда за мной следят во время еды.
А уж тем более — когда за мной следят, как за преступником.
Хо У энергично закивала:
— Я тоже так считаю! Особенно на пирах во дворце — вокруг толпа людей, которые всё время смотрят и накладывают тебе еду. От этого даже аппетит пропадает!
Очевидно, она находила неловким совершенно другое. Вэй Цзиншэн не стал объяснять. Пусть лучше думает, что они единомышленники — может, тогда станет ещё немного ближе к нему.
Хо У подбежала к столу, заглянула внутрь коробок и засмеялась:
— Седьмой брат, не ожидала от тебя такой детской шалости!
— Что? — не понял он.
А Хо У уже принялась загибать пальцы:
— Тушёный гусь с лотосом, гусь в чёрном перечном соусе, пекинский жареный гусь, гусь с тофу…
— О, и ещё тушеные гусиные лапки с рыбным клеем и рис с гусиным жиром! Седьмой брат, сегодня у тебя что — пир из гусятины?
— А У, — с трудом начал он, — послушай…
Хо У весело покачивалась из стороны в сторону, и Вэй Цзиншэну захотелось схватить её и отшлёпать.
— Не надо объяснять, Седьмой брат! Я понимаю: тебя укусил гусь, тебе обидно, хочется отомстить. Не волнуйся, я никому не скажу!
Просто не думала, что твой способ мести такой… детский. Прямо как у Цзюя.
Вэй Цзиншэну показалось, что комок крови застрял у него в горле.
Кто вообще самовольно заказал этот гусиный пир?!
После укуса гуся есть гусятину в отместку? Да даже если бы он был настоящим двенадцатилетним мальчишкой, он бы такого не сделал! А уж тем более сейчас!
Снаружи два евнуха, неся пустые коробки, беседовали между собой:
— Как думаешь, понравится ли Седьмому брату этот гусиный пир?
— Конечно! Гарантирую: когда мы зайдём, все тарелки будут пусты!
Его товарищ с сомнением посмотрел на него.
Последние дни поведение Седьмого брата стало непредсказуемым. Никто не мог понять, что у него на уме.
Их жизнь и благополучие целиком зависели от милости хозяина, поэтому приходилось быть особенно осторожными. Раньше казалось, что Седьмой брат — тихий и незаметный, но теперь выяснилось, что у него есть своё мнение.
Если сегодняшний гусиный пир ему придётся по вкусу — хорошо. А если нет…
Евнух дрожал от холода.
Вэй Цзиншэну было не просто «не по вкусу» — ему было ужасно неловко!
Хо У обращалась с ним так, будто он был Вэй Фэйюнем. Сколько бы он ни повторял, что ничего не знал об этом меню, она всё равно считала, что он просто стесняется.
Ладно, сдался Вэй Цзиншэн. Главное, чтобы она была довольна.
— А У, скоро стемнеет. Пора тебе возвращаться, а то бабушка начнёт беспокоиться.
— Хорошо, — встала она. — Завтра снова приду навестить тебя.
— Завтра? — удивился он.
— Конечно! Ты ведь получил рану из-за меня, значит, я обязана за тобой ухаживать.
Она словно вспомнила что-то важное и вдруг наклонилась к самому уху Вэй Цзиншэна:
— Обязательно принесу тебе гусятинку!
Вэй Цзиншэн: «А У… Может, лучше не приходи завтра?»
Автор примечает:
Вэй Фэйюнь: «А?! Что я такого натворил, что вы постоянно обо мне вспоминаете?
Целый день чихаю — это же невыносимо!»
Хо У сдержала слово: несколько дней подряд, как только заканчивались занятия, она бежала к Вэй Цзиншэну. Вэй Фэйюнь даже не мог её удержать.
Цзюй чувствовал себя так, будто стал героем тех самых романтических повестей — бездушным предателем, который, встретив нового возлюбленного, забывает старого. Его сердце было полно обиды. Он хотел пожаловаться Вэй Чанлиню, но тот лишь посмеялся над ним, назвав «малышом, который до сих пор не отвык от груди».
Хо У была верна своему обещанию: сказала, что принесёт гусятину — и каждый день приносила разные блюда из гуся.
Вэй Цзиншэн подумал про себя: «Пожалуй, теперь я всю жизнь не смогу смотреть на гусятину».
После недавнего снегопада наконец выглянуло яркое солнце. Хо У, войдя во дворец, сразу сняла свой бархатный, отделанный мехом плащ. Служанка протянула ей грелку, но она отказалась:
— У Седьмого брата здесь и так тепло.
Она не ошибалась. Все во дворце знали, что здоровье Вэй Цзиншэна слабое. Хотя у него не было поддержки со стороны родни матери и он не пользовался особым вниманием императора, всё же он был сыном государя. Поэтому чиновники Дворцового управления никогда не осмеливались пренебрегать его нуждами, особенно зимой: уголь и обогреватели всегда доставлялись в его покои первыми.
Сейчас в палатах горело не меньше десятка обогревателей — не совсем «весна», но очень близко.
— Жун Бао, скорее принеси мне миску колотого льда! Полей сверху молоком и добавь фруктов — любых, раздави и полей сверху!
— Не смей, — вышел Вэй Цзиншэн из внутренних покоев и строго посмотрел на Жун Бао. — Ты что, слуга госпожи Хо или мой?
— Седьмой брат, зачем ты на него кричишь? Ведь всего лишь миска льда… — начала было Хо У, но под его взглядом её голос стал всё тише.
Вэй Цзиншэн серьёзно сказал:
— Ты забыла, как два дня назад просила мороженое и ночью живот болел? И только-только поправилась, а уже снова хочешь холодного?
— Но сегодня же жарко! Всего одну маленькую мисочку… — пыталась она оправдаться.
— Нет! — Вэй Цзиншэн остался непреклонен перед её жалобным взглядом. — Сейчас разве сезон для льда? Ты просто не помнишь боль и снова хочешь страдать?
— Хочешь есть лёд — подожди несколько месяцев. Тогда ешь хоть каждый день, я не буду мешать. Но сейчас — нельзя. Ты ведь…
— Ладно, ладно! — сдалась Хо У. Она уже боялась его. Когда он начинал нравоучения, это было хуже, чем у бабушки!
Она думала, что, назвав его «Седьмым братом», получит ещё одного старшего брата. А вышло так, будто завела себе вторую маму.
Эта «мама» к тому же хрупкого здоровья и даже получила рану из-за неё. Каждое его слово звучало искренне и заботливо — и она не решалась возразить.
Вэй Цзиншэн, взглянув на её выражение лица, сразу понял, о чём она думает. Махнул рукой, давая знак Жун Бао принести заранее приготовленное.
Жун Бао быстро велел подать коробку с едой и поставил перед Хо У маленькую чашу, вежливо улыбаясь:
— Госпожа Хо, попробуйте! Это особое угощение, которое Седьмой брат лично велел приготовить для вас. Такого я раньше никогда не видел!
— О? — заинтересовалась Хо У и взяла чашу. Внутри было белоснежное содержимое, похожее на застывшее молоко, сверху посыпанное красной фасолью.
Она зачерпнула ложечкой и отправила в рот. Блюдо было нежным, гладким и насыщенным молочным ароматом.
Глаза Хо У сразу засияли:
— Что это такое? Я никогда такого не ела! Выдумали в твоей кухне?
Жун Бао, видя её радость, успокоился:
— Откуда им такие умения? Это придумал сам Седьмой брат! Два дня назад он велел поварам попробовать сделать. Как только получилось — сразу решил, что вы должны попробовать первая.
Он усердно расхваливал своего господина.
За эти дни Жун Бао понял: его господин по-настоящему заботится о госпоже Хо. Значит, он обязан помогать ему в этом.
— Многословишь. Уходи, — мягко одёрнул его Вэй Цзиншэн, но брови его были расслаблены — он не был по-настоящему сердит.
— Я всегда знала, что Седьмой брат самый лучший! — Хо У прижала чашу к груди и с наслаждением ела одну ложку за другой.
Вэй Цзиншэн провёл рукой по её волосам, аккуратно убирая прядь с лба за ухо.
«Маленькая обманщица, — думал он. — „Самый лучший“… Это ты, наверное, всем говоришь. Только что, когда я запретил тебе лёд, думала совсем не так».
Но его движения становились всё нежнее.
— Кстати, Седьмой брат, как называется это блюдо? И как ты догадался его приготовить?
Рука, гладившая её волосы, внезапно замерла.
Хо У удивлённо подняла глаза:
— Что случилось?
— Ничего, — ответил Вэй Цзиншэн, сохраняя прежнее спокойное выражение лица. — Это называется „Шуанпи най“. А рецепт… я не сам придумал. Просто однажды нашёл в старинной книге.
— Понятно, — сказала она и больше не спрашивала. — „Шуанпи най“… Очень подходящее название!
«Дурачка… Конечно, не из какой-то старинной книги».
Хо У не видела, как в тот момент, когда она опустила голову, в тех самых красивых глазах Вэй Цзиншэна, которые она так любила, отразилась целая гамма чувств.
Этот десерт придумала женщина, которая в прошлой жизни украла у Хо У её судьбу.
Когда та женщина сопровождала императорскую семью на охоту, её «Шуанпи най» очень понравился отцу-императору. Хо У тогда стояла рядом и смотрела, как та, находясь в её теле, наслаждается всеми почестями.
Он хотел утешить её в уединении, но Хо У быстро пришла в себя и даже спросила его:
— Седьмой брат, вкусно?
«Очень вкусно, — думал он. — Если бы Хо У сама попробовала, ей бы тоже понравилось».
К счастью, теперь есть шанс.
— У бабушки в последнее время плохой аппетит. Этот „Шуанпи най“ нежный, ароматный, но не приторный — ей точно понравится! — Хо У поставила пустую чашу и облизнула капельку молока с верхней губы, как сытая кошка.
— Раз так, я дам тебе рецепт. Прикажи приготовить и отнеси бабушке.
http://bllate.org/book/10728/962279
Готово:
