Хо У наклонилась над столом, чуть подалась вперёд и сзади ласково потрепала Вэй Фэйюня по голове:
— Сиди спокойно, переписывай книгу. В следующий раз я непременно за тебя заступлюсь, ладно?
Вэй Фэйюнь неохотно кивнул и пробурчал себе под нос:
— Какой ещё «в следующий раз»! Неужели нельзя пожелать мне чего-нибудь хорошего? Не будет никакого следующего раза!
Хо У вывела Вэй Цзиншэна из канцелярии наставника, свернула за несколько углов и остановилась у маленькой деревянной дверцы. Приложив палец к губам, она дала ему знак молчать, осторожно приоткрыла дверь и, согнувшись, тихо проскользнула внутрь.
Вэй Цзиншэн ничего не понимал, но всё же последовал за ней.
Едва он переступил порог, как в нос ударил насыщенный аромат. Он сразу сообразил, куда они попали, и с улыбкой взглянул на девушку рядом. Та уже жадно вдыхала запахи и шептала названия блюд:
— Хрустящий тофу, грибы с чесноком, куриный суп с морским огурцем… Ой, да это же мой самый любимый — утка с имбирём!
Выходит, чудесный уголок — обычная кухня.
Он наклонился к её уху и тихо сказал:
— Если хочешь чего-нибудь попробовать, просто прикажи — тебе принесут. Зачем прятаться и пробираться сюда?
Его тёплое дыхание коснулось её уха. Хо У слегка вздрогнула, но не отстранилась, а наоборот поманила его рукой, чтобы он ещё ближе наклонился:
— Вот ты ничего не понимаешь.
— Настоящая еда — это не только цвет, аромат и вкус. Самое большое удовольствие — наблюдать, как блюдо рождается у тебя на глазах, шаг за шагом.
Она немного приуныла и опустила голову:
— Каждый раз, когда я появляюсь на кухне — будь то дома или во дворце, — повара сразу начинают метаться, руки у них трясутся, и через каждые несколько минут ко мне приходит целая делегация слуг с просьбой уйти. Это так скучно!
Вэй Цзиншэн задумчиво кивнул:
— Поэтому ты тайком сюда пробираешься?
Хо У кивнула и подвела его к окну. За стеклом как раз готовили её заветную утку с имбирём.
Главный повар обжаривал имбирные ломтики, затем добавил утку, тёмный соевый соус и рисовое вино, энергично перемешивая. Когда влага почти испарилась, а мясо приобрело насыщенный коричневый оттенок, он всыпал сахар, звёздчатый анис, корицу, лавровый лист и соль.
Хо У принялась объяснять:
— Сначала нужно довести до кипения на большом огне, потом убавить и томить. Перед подачей добавить ягоды годжи, снова увеличить огонь и быстро перемешать, пока соус не загустеет и не станет ароматным. Тогда можно подавать!
— Сейчас самое лучшее время для утки с имбирём: она питательна, но не жирная, тёплая, но не раздражающая. Отлично восполняет кровь и ци, успокаивает внутренний жар…
Она говорила с таким серьёзным видом, будто настоящий гурман.
Вэй Цзиншэн сдерживал смех и кивал с видом полного согласия.
«Ну конечно, А У, — подумал он про себя, — ты уверена, что ешь это ради пользы, а не просто потому, что обожаешь вкус?»
Он вспомнил, как раньше, когда она ещё не имела физического тела, стояла у стола и с тоской смотрела, как он ест, жадно сглатывая слюну. Теперь, видя её в роли маленькой обжоры, он ничуть не удивлялся.
— Ай, Седьмой брат, смотри туда! — вдруг воскликнула Хо У и схватила его за руку.
Вэй Цзиншэн посмотрел в указанном направлении. В углу, совсем рядом, сидел выводок желтеньких утят. Их мягкий пух был украшен двумя чёрными пятнышками на макушке. Заметив незваных гостей, птички жалобно пищали.
Хо У присела на корточки и осторожно погладила одного утёнка по пушистой головке.
Вэй Цзиншэн нарочно поддразнил её:
— Эти утята, скорее всего, выращены прямо здесь, на кухне. Вырастут — и станут твоей любимой уткой с имбирём.
— Ну и что? — равнодушно отозвалась она.
— Они такие милые… Неужели после этого ты сможешь спокойно есть утку?
Хо У подняла на него удивлённый взгляд:
— Они милые, конечно, но какое это имеет отношение к тому, что я ем утку?
— Все маленькие животные милы! Неужели из-за этого я должна отказаться от всего? Это было бы слишком жестоко по отношению ко мне!
Она закрыла лицо ладонями, представляя себе эту ужасную картину, и чуть не впала в отчаяние.
Вэй Цзиншэн мысленно вздохнул: «Ладно, забыл, что А У совсем не похожа на обычных благородных девиц. Для неё, наверное, нет ничего важнее еды».
Хо У заметила, что он замолчал, и смутилась. Хотела сказать: «Утята такие милые — почему бы их не съесть?», но вовремя прикусила язык.
«Седьмой брат вырос во дворце, — подумала она, — наверняка никогда не бывал на кухне. Видит утят впервые, поэтому и жалеет их. А я с детства бегала по городу с братьями, пока родители не видят. Так что, простите, но мне совсем не жалко этих уток».
Однако Седьмой брат такой добрый! Даже утёнка жалеет… Пятый принц такой грубиян, а этот — наоборот, такой хрупкий и болезненный, даже младшенького Цзюя, наверное, не одолеет. Ей стало тревожно за него. «Может, когда старшие братья вернутся в столицу, попрошу их помочь Седьмому брату укрепиться?» — решила она, нахмурившись, как печальная булочка.
Вэй Цзиншэн внезапно почувствовал холодок в спине.
Он ещё не знал, какую ошибку совершил, пошутив про утят. В глазах А У он уже превратился в образец добродетельной слабости — болезненного юношу с чистым сердцем, который не в силах причинить вред даже утке. Настоящий белоснежный лотос, колышущийся на ветру.
А те, кто знал его в прошлой жизни и страдал от его коварства и ядовитого языка, были бы в шоке: «Это тот же человек? Добрый? Да у тебя совесть не болит?»
Хо У, ничего не подозревающая: «Нет, моя совесть отлично себя чувствует!»
— Га-га-га! — раздался громкий крик позади.
Хо У мгновенно поняла, что к чему, и, застыв, медленно обернулась. За ними стояли два огромных белых гуся, вытянув шеи и внимательно разглядывая нарушителей своей территории.
Она в отчаянии закрыла глаза:
— Седьмой брат…
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Приготовься… бежать! — прошептала она, открывая глаза с решимостью человека, идущего на смертельный бой.
Вэй Цзиншэн не понял.
— Эти гуси… они не люди! — почти в панике прошептала Хо У.
Он недоумённо посмотрел то на гусей, то на неё: «Гуси — не люди?.. Что за чушь?»
Но не успел он подумать дальше, как Хо У схватила его за руку и бросилась бежать. Вэй Цзиншэн инстинктивно последовал за ней.
«Неужели в этом возрасте я такой слабый? — думал он, тяжело дыша. — Ведь пробежали всего несколько шагов!»
— А У, чего мы бежим? Всего лишь два гуся!
— Седьмой брат, ты не знаешь, какие они свирепые! — завопила она на бегу.
Эти два белых гуся, словно питались не зерном, а мясом, неслись за ними быстрее любого зверя, явно намереваясь хорошенько ущипнуть незваных гостей.
«Даже хищники в степи не так упорны», — подумал Вэй Цзиншэн.
Когда один из гусей ринулся к Хо У, он не раздумывая бросился ей наперерез.
Резкая боль пронзила ягодицу. Не успел он обернуться, чтобы отбросить птицу, как вторая боль в точности повторила первую — теперь уже с другой стороны.
Оба гуся вцепились в его ягодицы с поразительной симметрией.
Сквозь муки Вэй Цзиншэн осознал ужасную истину:
«Я вернулся в детство… и впервые встречаю девушку, которая мне нравится… а она видит, как меня клюют по заду два гуся…»
Автор примечает:
Неважно, поверите вы или нет — первыми напали именно гуси. Вернее, первыми начали клювать.
А также рекомендую заглянуть в историю моей подруги: «Ласточка с севера» авторства Мань Сюй.
Аннотация:
Говорят, в доме Лу из Шанъюя есть библиотека с более чем ста тысячами томов, среди которых множество уникальных древних текстов.
Услышав об этом, Янь Ин, известная своей учёностью, не устояла. После долгих размышлений она решила: раз женщинам и посторонним вход в библиотеку запрещён, то остаётся только одно — выйти замуж за хозяина дома! Ведь невестка уж точно сможет читать книги в библиотеке!
Шестая глава. Забота
Во дворце Фунин.
Императрица-вдова сидела на возвышении, слегка нахмурившись и глядя на стоявшую перед ней девушку.
Хо У знала, что провинилась, и не осмеливалась капризничать перед бабушкой. Она покорно стояла, опустив глаза, и нервно теребила край платья, так что ткань вся измялась.
Старая императрица, видя это, не могла долго сердиться — ведь девочка росла у неё на глазах. Вздохнув, она осторожно расправила мятый подол и притянула Хо У к себе.
— Скажи-ка, зачем ты вообще полезла на кухню? И ещё Седьмого принца увлекла… Да ещё и…
Она вспомнила доклад слуг: «Два гуся крепко вцепились в ягодицы седьмого принца, а госпожа Хо У изо всех сил пыталась их оттащить». От этой картины у неё потемнело в глазах.
— Бабушка, я виновата, — прошептала Хо У, краснея до кончиков ушей. Раньше она тоже тайком ходила на кухню, но почему именно сегодня там оказались незапертые гуси?
Из-за неё пострадал новый знакомый брат. Она хотела отвлечь его от грубостей Вэй Хунъи и поднять настроение, а получилось наоборот.
«Седьмой брат наверняка злится, — подумала она с отчаянием. — Может, даже больше не захочет со мной разговаривать».
В тот момент, когда слуги наконец оторвали гусей, лицо Вэй Цзиншэна было чернее тучи.
— Ладно, — сказала императрица, погладив её по руке. — Только что пришёл врач и сообщил: раны Седьмого несерьёзные, пару дней полежит — и всё пройдёт. Не переживай так.
— Но ты, девочка из знатного рода, зачем лезешь в такие места? Люди ещё посмеются.
Хо У кивнула, опустив голову.
— Бабушка, можно мне навестить Седьмого брата? Я хочу извиниться. Это ведь из-за меня всё случилось.
— Седьмой брат? — удивилась императрица. — А У, тебе он очень нравится?
Ведь трёх и пятого принцев она никогда не называла «братом».
— Конечно! — ответила Хо У с гордостью. — Мы с ним сразу нашли общий язык!
Императрица лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— «Нашли общий язык»? Ты, малышка, слишком много о себе возомнила.
— Но Седьмой брат слаб здоровьем, так что не смей его беспокоить.
— Конечно! — Хо У обняла её за руку. — Я же тихая и послушная!
Императрице особенно нравилось, когда внучка так себя вела. Она хотела сохранить строгое выражение лица, но не выдержала:
— Тихая и послушная? Из всех ваших братьев и сестёр ты самая озорная!
— Ну что вы! — возразила Хо У с полной серьёзностью. — По крайней мере, Цзюй гораздо шумнее меня!
Вэй Фэйюнь в это время уткнулся в стопку книг и усердно переписывал текст, но всё равно волновался за Хо У.
«Надеюсь, с А У всё в порядке. Она ведь старше меня на год, а ведёт себя как маленькая неразумница. Очень за неё тревожусь», — думал он, вздыхая с видом взрослого человека и потирая подбородок, будто у него была борода.
«Сегодня Цзюй снова проявил зрелость и надёжность».
Хо У (мысленно): «Фу!»
— Хорошо, — сказала императрица, щипнув её за носик. — Через немного пришлю слугу, он отведёт тебя. Но нельзя задерживаться надолго — Седьмой с детства хрупкого здоровья, не то что вы, обезьяны.
Хо У радостно вскрикнула:
— Бабушка — самая лучшая!
Императрица с улыбкой смотрела, как та стремглав убежала, и, обращаясь к служанке, сказала:
— Эта девочка… разве похожа на благородную госпожу?
— Госпожа Вэй всегда говорит, что я её избаловала.
— Ваше величество, — ответила старая служанка, которая сопровождала императрицу ещё с тех пор, как та выходила замуж за наследного принца, — вы любите госпожу Хо У как родную внучку. Это её счастье. Госпожа Вэй благодарна вам, а не наоборот.
В юности императрица тоже была мечтательницей. Став женой наследного принца, она помогла ему взойти на трон, и годы постепенно стерли её мечты. Лишь когда её сын унаследовал престол, она почувствовала, что наконец может перевести дух.
http://bllate.org/book/10728/962278
Готово:
