Четырнадцатый год эры Цинли, зима.
Всю ночь шёл снег, и к утру на земле лежал плотный слой сугробов — каждый шаг оставлял глубокий след. Несколько служанок стояли под навесом, пряча руки в рукава и дрожа от холода.
Рассвет ещё не занялся, и девушки клевали носами от усталости.
— Быстрее просыпайтесь! Идёт госпожа!
Одну из них толкнули в бок, и та вздрогнула, благодарно взглянув на подругу. Она поспешно потерла лицо ладонями, чтобы прогнать сон.
Издали по снегу приближалась женщина лет тридцати. На ней было простое, но изящное платье, на голове — повязка из пятицветного шёлкового платка и несколько украшений для волос, а в руках — медный грелка, инкрустированный золотом. Это была главная супруга дома герцога Чжэньго, Шэнь Жун.
Шэнь Жун быстро подошла к дому, и служанки тут же поклонились ей.
— Почему вы все стоите на улице? Кто присматривает за барышней? — нахмурилась она.
Одна из более сообразительных служанок вышла вперёд:
— Госпожа, барышня спала очень крепко и ещё не проснулась. Внутри с ней Чунъин.
Шэнь Жун покачала головой и велела служанке принести горячей воды. Пока она входила в комнату, то тихо сказала своей давней наперснице Сун:
— Эта девочка… Я же вчера сказала ей, что сегодня мы едем во дворец к императрице-матери, а она всё равно спит! Придётся мне как следует отчитать её.
— Да вы и пальцем не ударите, — усмехнулась Сун. После замужества за герцогом Хо Ци Хэнем Шэнь Жун родила двух сыновей подряд и лишь потом получила долгожданную дочь — Хо У. Всю семью Хо У любили безмерно.
Шэнь Жун отодвинула занавеску и сразу увидела, как Чунъин склонилась над кроватью и что-то шепчет. Под одеялом торчал лишь маленький комочек, совершенно неподвижный.
Шэнь Жун махнула рукой, и Чунъин тихо вышла. Сама же она села на край постели и осторожно стянула с дочери одеяло, которым та укуталась с головой.
— Эта глупышка, разве не задохнётся так?
Сун тут же подала ей тёплое полотенце. Шэнь Жун приложила его к лицу дочери, аккуратно протирая щёчки. Хо У почувствовала прикосновение и недовольно махнула рукой, что-то невнятно пробормотав во сне.
Шэнь Жун щипнула её за носик:
— А У, хватит спать. Ты забыла, что я вчера сказала тебе про поездку во дворец? Вставай.
Через некоторое время Хо У наконец открыла глаза.
Шестилетняя девочка, воспитанная в роскоши, была пухленькой и румяной, с большими круглыми глазами, похожими на две прозрачные виноградинки. От недавнего сна в уголках глаз блестели слёзы. Она моргнула пару раз и вдруг бросилась матери на шею:
— Мама!
Шэнь Жун обняла её и укутала одеялом.
— Что с тобой, А У? Только проснулась, а уже такая нежничка?
— Мама! — Хо У упрямо не отпускала её.
Шэнь Жун погладила дочь по спине:
— Тебе приснился кошмар? Не бойся, я здесь.
— Мама, — прошептала Хо У, всё ещё пряча лицо в её одежде, — мне приснилось, будто чужая заняла моё тело, и никто из вас не заметил, что это не я. Я кричала вам, но вы меня не видели…
Шэнь Жун рассмеялась:
— Где такое бывает! Наверное, опять слишком много сказок начиталась.
— Это правда! — Хо У подняла голову и серьёзно посмотрела на мать. — Если бы такое случилось на самом деле, ты бы обязательно узнала меня, правда?
— Глупышка, — Шэнь Жун прижала дочь к себе и потерлась лбом о её лобик. — Ты ведь часть меня. Обещаю: я всегда узнаю тебя.
Хо У наконец успокоилась и чмокнула мать в щёчку.
— Ладно, — Шэнь Жун сдалась. Она велела служанкам принести одежду и начала одевать дочь.
До Нового года оставалось немного, и следовало одеться празднично. Хо У надели красное платье с белоснежной лисьей отделкой на воротнике. Девочка обожала всё мягкое и пушистое и, пока Чунъин заплетала ей косички, то и дело потягивала за воротник.
Волосы у Хо У были густые и шелковистые, даже после ночи в постели они не спутались. Ей заплели два хвостика, перевязали лентами и украсили маленькими заколками.
Шэнь Жун полулежала на диване и наблюдала, как дочь, одевшись, бегом к ней подскочила.
— Госпожа, карета готова, — доложили снаружи.
Шэнь Жун кивнула. В этот момент она заметила, как дочь нахмурилась:
— Уже пора ехать? Но я ещё не завтракала… Так голодно!
Она потерла животик.
Шэнь Жун улыбнулась и взяла её за руку:
— Разве тебя хоть раз оставляли голодной у императрицы-матери? Она так рада тебя видеть, что готова откормить до жирного поросёнка!
— Точно! — Хо У расплылась в улыбке и побежала к выходу, подпрыгивая на ходу. — Я хочу гуйхуаские сладкие лепёшки, прозрачные пельмешки с креветками, финиковые пирожные, творожные сырки и фулинские пирожные!
— Не ешь так много! Какая же ты избалованная!
— Опять ругаешь! Не буду с тобой разговаривать!
Карета тронулась в сторону дворцовых ворот. Хо У сидела рядом с матерью. За окном только начинало светать, и уличные торговцы уже зазывали покупателей, предлагая завтраки. Ароматы доносились внутрь, и Хо У с трудом сдерживалась, чтобы не соскочить с места и не набрать полные руки всякой вкуснятины.
Этот запах — лепёшки с сушёной капустой и мясом от тётушки Чжоу. А вот — большие булочки с мясом от дядюшки Вана, такие сочные и ароматные! Хо У думала, что мать ничего не замечает, и тайком глотала слюнки.
Но Шэнь Жун всё видела. Она с досадой подумала, что по возвращении домой обязательно отшлёпает своих сыновей. Из-за них дочь превратилась в настоящую гурманку — вместо стихов и музыки она знает наизусть все уличные закусочные столицы!
В это же время далеко на границе Хо Эр чихнул. Его старший брат как раз проезжал мимо на коне:
— Берегись, не простудись.
— Со мной всё в порядке! — отмахнулся Хо Эр. — Наверное, А У обо мне вспоминает и скучает!
При мысли о сестре его суровое лицо смягчилось, и он даже улыбнулся. Он уже полгода на границе — А У наверняка очень по нему скучает.
Завтра выходной — обязательно куплю ей что-нибудь вкусненькое и интересное!
Старший брат молча помчался дальше, подняв тучу пыли прямо в лицо Хо Эру.
Тот фыркнул:
— Что за странности у старшего брата?
А Хо Дао в это время думал: «Если сестра и скучает, то уж точно по мне, а не по этому Хо Эру».
Хм, младшие братья — просто ужас!
Хо У, конечно, понятия не имела, что из-за её чиха братья устроили целую драму. Карета уже въехала во дворец, и все уличные ароматы остались позади. Иногда мимо проходили стражники или придворные, их шаги глухо отдавались в тишине.
Когда до дворца Фунин, где проживала императрица-мать, оставалось совсем немного, Шэнь Жун велела остановиться и сама вывела дочь из кареты. Они начали подниматься по ступеням.
Императрица-мать была родной матерью нынешнего императора, и их отношения были очень тёплыми. Когда Хо У впервые приехала сюда с матерью, императрица-мать сразу её полюбила. Император, зная об этом, пожаловал девочке титул уездной госпожи Цзяньнин.
В холодном воздухе у входа во дворец их уже поджидала женщина средних лет. Увидев их, она поспешила навстречу:
— Приветствую госпожу дома герцога Чжэньго и уездную госпожу Цзяньнин!
Шэнь Жун не дала ей опуститься на колени:
— Су няня, вы — старейшая служанка императрицы-матери. Не нужно таких церемоний.
— Прошу вас поторопиться, — улыбнулась Су. — Императрица-мать с самого утра ждёт вашу дочку и велела приготовить все её любимые сладости.
Услышав слово «сладости», Хо У вырвалась из рук матери и, словно маленькая пушечка, помчалась внутрь. Шэнь Жун не успела её удержать.
— Эта девочка становится всё менее воспитанной, — вздохнула она.
— О чём вы, госпожа? — возразила Су. — Уездная госпожа так мила и весела — даже мне от этого радостно на душе!
Хо У, оказавшись вне материнского контроля, превратилась в птичку, выпущенную из клетки. Она прыгала и бегала по коридорам, пока не ворвалась в покои императрицы-матери.
Императрица-мать издалека увидела, как к ней несётся маленький красный комочек, и раскрыла объятия.
— Бабушка! Я так по тебе скучала!
Императрица-мать улыбнулась до ушей:
— И я по тебе, моя хорошая. Дай-ка посмотрю… Ох, за это время ты совсем исхудала!
Шэнь Жун, входя в комнату, услышала эти слова и чуть не поперхнулась:
— Ваше величество…
Во всей столице не найдётся ни одной девочки, которая была бы полнее её А У!
Правда, Хо У не была толстой — просто ещё не вытянулась, и щёчки у неё были пухленькие. Но черты лица были прекрасны, и в будущем из неё наверняка вырастет красавица.
Хо У, чувствуя поддержку императрицы-матери, показала матери язык.
— А У, немедленно слезай! Как можно так виснуть на императрице-матери! — рассердилась Шэнь Жун.
Императрица-мать тут же прижала девочку к себе и обиженно посмотрела на Шэнь Жун, будто та собиралась отнять у неё внучку.
Сидевшая рядом императрица рассмеялась:
— Говорят, в старости человек становится ребёнком. Ваше величество, вы всё больше похожи на малышку.
Шэнь Жун приходилась императрице-матери двоюродной племянницей. Дом герцога Чжэньго был верным оплотом императорской власти, и император полностью доверял им. Императрица тоже рада была дружить с Шэнь Жун — их характеры отлично подходили друг другу. А так как у императрицы не было собственных дочерей, она искренне любила Хо У.
— Бабушка, я голодна! — жалобно протянула Хо У.
— Принесите все угощения! — немедленно распорядилась императрица-мать.
Хо У радостно захлопала в ладоши.
Шэнь Жун про себя вздохнула: «Ну всё, похудеть моей дочке точно не светит!»
http://bllate.org/book/10728/962274
Готово:
