Чу Мо хотел ещё немного скрыть своё состояние, но вдруг резкая боль пронзила его в области сердца. Лицо осталось мертвенно-бледным, а в голосе появилось раздражение.
— Какое сегодня число?
— Пятнадцатое апреля.
Цзи Юэ, будучи женщиной древних времён, имела в виду, конечно, лунный календарь. Услышав ответ, Чу Мо ещё больше потемнел лицом.
— Неужели ты каждое первое и пятнадцатое превращаешься?
Голос Цзи Юэ звучал спокойно. Большинство демонических зверей обладали подобной особенностью: у них всегда находились какие-то табу, чтобы сбалансировать собственную удачу — своего рода ограничение. Хотя Чу Мо не был ни демоном, ни человеком, на нём всё же имелся изъян, так что такое предположение было вполне вероятным.
— Да.
Лицо Чу Мо становилось всё хуже. Он приподнялся, но в груди будто чья-то невидимая рука сжала его сердце железной хваткой, заставляя тело сгибаться от боли. С трудом попрощавшись с Цзи Юэ, он велел ей хорошо отдохнуть этой ночью, всё обсудить завтра и ни в коем случае не искать его.
Впервые за всю свою жизнь могущественная демоница нахмурилась. Она смотрела вслед уходящему Чу Мо: его шаги были невероятно тяжёлыми, будто на спине он несёт целые горы, а ноги кто-то из-под земли пытается втащить в бездну. Каждый шаг давался ему с огромным усилием.
Хотя внешне Чу Мо ничем не выдавал своего состояния, Цзи Юэ, будучи Инълун, видела гораздо больше — она различала невидимые силы. Вокруг него уже клубилась чуждая энергия, прямо противоположная его собственной, словно стремясь поглотить его целиком и затянуть в пропасть.
— Чу Мо! — окликнула она, делая шаг вперёд, но тут же почувствовала ледяной холод. Такой густой и пронзительный, что вокруг него образовался барьер, не позволявший ей приблизиться.
— Ничего страшного. Ложись спать пораньше.
Чу Мо не обернулся, а медленно удалился, закрыв за собой дверь. Цзи Юэ услышала щёлк замка соседней комнаты — он вошёл к себе.
Она, обычно столь беззаботная, теперь серьёзно нахмурилась. Её гладкое лицо стало напряжённым.
«Проклятие? Отравление ядом? Одержимость? Или обратный удар собственной силы?»
Даже такой искушённой, как Цзи Юэ, не удавалось определить источник той тягучей силы, терзающей Чу Мо. Вернее, она вообще не могла разглядеть этого странного человека — он не принадлежал ни к одному из известных ей родов.
Но сейчас не время гадать. Чу Мо всегда заботился о ней, и теперь она обязана помочь ему. Она знала: сейчас нельзя вмешиваться. Любое внешнее вмешательство лишь усугубит его состояние.
В руке она всё ещё держала кружку с водой, ещё тёплой от его прикосновения, а в голове лихорадочно перебирала все известные ей знания.
Состояние Чу Мо оказалось куда хуже, чем она предполагала. Зайдя в свою комнату, он оказался в полной темноте. Тьма бесконечно расширялась во все стороны, и он будто был вырван из мира, погружённый в иное измерение.
Восемь железных цепей пронзали его тело. Четыре — в груди, сквозь рёбра. Цепи толщиной с золотистого питона проходили сквозь четыре отверстия. Раны, нанесённые годами, давно перестали кровоточить; вокруг них образовалась толстая корка мёртвой кожи — шершавая, тусклая, уродливая. Это уже не тело, а скорее высушенный труп.
Его запястья и лодыжки тоже были скованы тяжёлыми цепями, натянутыми в разные стороны, будто пытаясь разорвать его на части.
Эти цепи были тем же самым оружием, что никогда не покидало его тела — настолько тяжёлым, что способно было удержать «три горы и пять хребтов».
Невидимый кнут жестоко хлестал его по спине. Кнут не имел формы, но Чу Мо ощущал каждый удар: на нём были шипы, и каждый раз, когда они впивались в плоть, кожа рвалась, открывая свежие раны.
Каждое первое и пятнадцатое число месяца он подвергался этой пытке — с одиннадцати вечера до четырёх утра. С тех пор, как он себя помнил, это никогда не прекращалось.
Кнут внезапно хлестнул прямо по старому кровавому отверстию. Чу Мо резко втянул воздух. Железные цепи, пронзившие его грудь, в этот момент будто впились глубже, пытаясь разрезать его на ломтики. Холодный пот стекал по лбу, и он не выдержал — вырвался глухой стон.
Он не знал причины всего этого, как не понимал и того, почему он отличался от обычных людей. Но каждый раз, переживая эту пытку, он клялся тысячу раз уничтожить того, кто довёл его до такого состояния.
С каждой секундой наказание становилось всё суровее — казалось, чем сильнее становился Чу Мо, тем жесточе была кара.
Шипы изорвали его тело в клочья. Он запрокинул голову: лицо покрывали не только капли пота, но и бесчисленные шрамы. Одна половина лица оставалась прекрасной, другая же — полностью лишена кожи и плоти, оставив лишь обнажённую кость.
Половина — красавец, половина — череп. Сейчас Чу Мо напоминал самого ужасного демона из глубин Преисподней — чудовище, достойное лишь вечных мук.
Цзи Юэ лежала на кровати, уставившись в потолок. Она мысленно перебрала всех представителей всех родов, которых знала, но так и не нашла ничего, что хоть отдалённо напоминало бы то, что происходило с Чу Мо.
«Неужели мир изменился настолько, что такие, как он, стали новым видом? Поэтому я и не встречала подобного прежде?»
Беспомощность выводила её из себя. Она ворочалась, пока вдруг, повернувшись спиной к окну и вздохнув в раздражении, её взгляд не прояснился. Глаза резко метнулись влево назад, и она мгновенно вскочила, одним движением выбив стекло и схватив только что показавшегося маленького демона.
— Уже так скоро явился сам? Да ты совсем нетерпеливый.
Цзи Юэ втащила демона внутрь. В суматохе она не успела разглядеть его лицо, но теперь, при свете лампы, увидела черты незваного гостя — и её рука задрожала.
— А Сюй? — вырвалось у неё в изумлении. Нет, это теневой демон, не человек. Её пальцы снова сжались сильнее. Сегодняшние события вывели её из себя настолько, что обычно невозмутимая Инълун проявила настоящую жестокость.
— Кто позволил тебе принять облик А Сюя!
— Это я, А Сюй, — ответил демон голосом, точь-в-точь как у того самого А Сюя. Его лицо было таким же, как тысячу лет назад — светлым и солнечным.
— Я — А Сюй.
Демон почти висел в воздухе, задыхаясь от её хватки. Его лицо покраснело, ноги беспомощно болтались, а руки отчаянно пытались разжать её пальцы.
— Цзи...
Он смотрел на неё с мольбой и слезами на глазах. У А Сюя на правом глазу была родинка под ресницей — сейчас она делала его особенно жалким.
От этого голоса Цзи Юэ чуть не вылетела из собственного тела.
«Цзи...» Именно так называл её А Сюй в те времена.
Она ослабила хватку. Демон рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух.
Цзи Юэ не верила, что перед ней настоящий А Сюй. Будь она такой доверчивой, не дожила бы до сегодняшнего дня. Но глаза её всё равно не отрывались от демона, и она медленно, чётко произнесла:
— Откуда ты знаешь моё имя?
Теневые демоны принимают облик своего носителя. Тысячу лет назад невозможно было, чтобы теневой демон вселился в А Сюя — иначе она бы сразу это заметила. Но если это случилось после её ухода?
И всё же нет. В те времена теневые демоны были на грани исчезновения. Даже если бы один из них и сумел вселился в А Сюя, после смерти последнего демону пришлось бы найти нового носителя, и его облик изменился бы. Ни один теневой демон не может прожить тысячу лет без носителя.
Демон поднял на неё глаза — такие же ясные и чистые, как у А Сюя. Он всё ещё тяжело дышал, и голос его стал хриплым.
— Цзи, это я — А Сюй. Ты разве забыла меня? — в его голосе звучало разочарование. Слёзы ещё не высохли, а глаза покраснели. — Ты тогда просто ушла... А я так долго тебя ждал. Ты меня забыла?
Цзи Юэ одной рукой незаметно начертила за спиной знак истины. Пальцем она направила его к демону — прозрачный символ мягко опустился на его плечо.
— А Сюй был человеком. Ты — теневой демон. Осмеливаешься выдавать себя за него? Дерзость!
Демон опустил взгляд на своё тело — оно было полупрозрачным, действительно не похожим на человеческое. Но слова «теневой демон» он слышал впервые.
— Я и сам не знаю, как стал таким... Тот пожар, тот страшный пожар...
Упомянув огонь, он вдруг схватился за голову, издавая отчаянный стон.
Цзи Юэ краем глаза наблюдала за знаком истины. Если сказанное — ложь, знак загорится золотистым светом; если правда — останется невидимым.
«Что за странность?» — подумала она, но на лице сохранила спокойствие.
— Прошлое лучше забыть. Расскажи, как ты стал таким.
Она провела рукой по его волосам. Они были точно такими же, как у А Сюя, но на ощупь — будто густая, липкая кровь. От этого ощущения её передёрнуло.
Но её ласка подействовала. Демон, наконец найдя того, кому можно было поведать свою историю, начал говорить.
— Я уснул... А проснувшись, оказался на вершине горы. Рядом были соплеменники. Когда я очнулся, они ещё спали. Я захотел найти тебя и побежал вниз, но... не мог покинуть гору. Куда бы я ни бежал, через мгновение снова оказывался на вершине. Я испугался, стал будить соплеменников, но они лежали с закрытыми глазами — будто мёртвые. Я сходил с ума от страха. Не знаю, сколько прошло времени... Я уже почти сошёл с ума.
Его голос стал одержимым. Он судорожно рвал себе волосы, пытаясь выплеснуть накопившуюся ярость.
Цзи Юэ не сводила глаз со знака истины. Кулаки её непроизвольно сжались.
«Какова связь между этим демоном и А Сюем?»
Она не знала, насколько верить его словам, но спросила:
— Почему ты стал таким?
Человек и теневой демон — это две разные сущности. Как яблоко не может превратиться в грушу, так и человек не может стать теневым демоном. Если человек впадает в безумие или после смерти становится призраком — это возможно. Но превращение в теневого демона? Никогда.
— Я не знаю, — растерянно прошептал демон, глядя на неё. Он блуждал в этом состоянии долгие годы, и лишь почувствовав аромат Цзи Юэ, сумел найти сюда дорогу.
— Ты, наверное, боишься меня? — тихо спросил он, виновато опустив голову. — И правильно боишься. Когда я увидел себя в таком виде, сам испугался до смерти. Наверное, я стал демоном... Все наши соплеменники стали демонами.
Цзи Юэ мгновенно уловила ключевое слово:
— Все?
Демон мрачно кивнул:
— Все. Дядя, бабушка, мои родители...
Эти слова ударили Цзи Юэ, как молотом. Все жители Бяньчуня после смерти превратились в теневых демонов?
Увидев её потрясение, А Сюй решил, что она просто испугалась, и протянул руку, чтобы взять её за ладонь.
— Не бойся. Да, мы стали такими... Но...
Он запнулся. Не знал, как объяснить.
Сначала соплеменники думали, что просто продолжают существовать в ином облике. Они прятались в тенях живых, которые ничего не подозревали. А когда эти живые умирали, сами присоединялись к их числу, повторяя ту же участь. Но кто из живших когда-либо захочет существовать вечно лишь тенью?
Некоторые, прожив так слишком долго, хотели просто исчезнуть. Но они не могли умереть — лишь становились крайне слабыми, не теряя сознания. Лежа на земле, они не могли двигаться, не могли говорить, не могли общаться. Безумие было неизбежным.
Со временем добрые и простодушные соплеменники начали меняться. Некоторые умышленно убивали живых — просто ради удовольствия. Другие высасывали жизненную силу людей, обнаружив, что это делает их сильнее.
А Сюй не решался рассказывать, что смог покинуть гору, вселяясь поочерёдно в нескольких соплеменников. Но в отличие от других, он не высасывал их досуха — лишь немного, затем переходил к следующему.
— Здесь очень опасно. Уходи скорее, — крепко сжимая её руку, сказал он. — В Бяньчуне теперь бесчисленное множество таких, как я. Возможно, даже под твоими ногами кто-то есть. Они, как хищники, затаились в тенях. Стоит появиться жертве — и они набрасываются. В последнее время часто приезжают чужаки... Эти тени, будто голодные волки, впиваются в их тени и уезжают вместе с ними в другие земли.
— Некоторые из них очень сильны. Они убивают, — А Сюй оказался в нерешительности. Он не хотел осуждать свой народ, но желал, чтобы Цзи Юэ поняла: ей нужно уйти.
Из его обрывочных слов Цзи Юэ уже сложила общую картину. Неужели именно поэтому теневые демоны стали так сильны? Потому что это не те демоны, которых она знала, а духи погибших жителей Бяньчуня?
http://bllate.org/book/10727/962180
Готово:
