Резиденция главного советника Ду находилась всего в стене от дома Ду, но если идти через парадные ворота, приходилось пересечь два переулка. По дороге Ду Хэ несколько раз собирался спросить старого слугу Му Бо — зачем его вызвал отец? Однако, так и не осмелившись заговорить, он молча вошёл в резиденцию главного советника.
— Отец, уважаемые дяди и старейшины! Племянник Ду Хэ кланяется вам всем! — едва переступив порог главного зала, Ду Хэ увидел, что все старейшины рода Ду собрались здесь. Он сразу понял: дело плохо. Смиренно опустив голову, он поднял полы одежды и опустился на колени.
— Негодяй! Сам посмотри! — Ду Юаньцзи даже не удостоил сына взгляда. Резко взмахнув рукавом, он разметал по полу несколько листов бумаги, которые тут же упали рядом с Ду Хэ.
Ду Хэ в замешательстве поднял один из листов. Внимательно прочитав, он побледнел. Это была жалоба от Сы Юйчэня, направленная всем ветвям рода Ду. Каждое обвинение в ней заставило Ду Хэ похолодеть. Он поднял глаза на отца и машинально начал оправдываться:
— Отец, это всё интриги рода Сы!
— Чушь! Дом Сы уже подал эту жалобу управе Шуньтяньфу! Ты ещё хочешь выкручиваться?! — один из старейшин, известный своим вспыльчивым нравом, вскочил со стула и ударил тростью Ду Хэ прямо по спине.
Ду Хэ лишь глухо застонал, не посмев возразить.
— Сегодня на дворцовом совете я только что предложил назначить тебя заместителем министра финансов, а этот старый лис Сы тут же подал императору обвинительную записку! Пишет, будто ты возвысил наложницу над законной женой и отдал её приданое этой самой наложнице! И всё это — при сотнях чиновников! Как мне теперь быть? Какой у меня остался авторитет?
— Отец, а как же моё повышение?! — Ду Хэ, услышав эти слова, тут же проигнорировал саму суть обвинений и спросил только о должности. Он так долго этого ждал!
— Хм! — Ду Юаньцзи с горечью посмотрел на сына, презрительно фыркнул и, отвернувшись, сел на своё место, даже не желая больше разговаривать с ним.
Ду Хэ был его вторым сыном. С детства балованный матерью, он вырос капризным и упрямым, чем сильно раздражал отца. После смерти супруги Ду Юаньцзи выделил сыну отдельную резиденцию и почти перестал обращать на него внимание. Хотя старший сын иногда намекал ему на проблемы младшего, Ду Юаньцзи не придавал этому значения — теперь же он понимал: это было его упущение.
— Глава рода, как вы намерены поступить с этим делом? — один из старейшин, видя, как отец и сын застыли в молчании, не выдержал и первым нарушил тишину.
Ду Юаньцзи мог игнорировать сына, но не мог проигнорировать вопрос старейшин. Он встал и поклонился собравшимся:
— Я лично прослежу за этим делом и дам вам всем достойный ответ. Не позволю этому негодяю позорить многовековую честь рода Ду!
Старейшины переглянулись и кивнули:
— Мы верим вам, глава рода. Уверены, вы не допустите позора для дома Ду.
С этими словами они молча покинули зал, даже не взглянув на Ду Хэ.
— Негодяй! — прогремел Ду Юаньцзи, когда за старейшинами закрылись двери. — Я уже попросил управу Шуньтяньфу временно приостановить рассмотрение дела. Сейчас же отправляйся в дом Сы! Неважно, каким способом, но ты обязан привести госпожу Сы Ду обратно в наш дом! Понял?
— А если эта глупая женщина упрямится и откажется возвращаться? — Ду Хэ косо взглянул на отца, неуверенно произнеся эти слова.
Ду Юаньцзи устало провёл рукой по лицу и отвернулся:
— Раз ты сам называешь её глупой, неужели не найдёшь способа заставить её вернуться? И на время убери свою наложницу из дома!
— А… хорошо! — Ду Хэ инстинктивно хотел возразить, но, увидев выражение лица отца, быстро проглотил слова и покорно согласился.
— Ступай! — Ду Юаньцзи не выносил вида сына ни секунды дольше.
Ду Хэ, поняв намёк, поднялся с колен, чувствуя себя крайне неловко, и поспешно вышел из резиденции. Пройдя всего несколько шагов, он заметил, что за ним следует Му Бо. Ду Хэ остановился и, обернувшись, осторожно спросил:
— Му Бо, куда вы направляетесь?
— Молодой господин, господин приказал мне сопровождать вас в дом Сы.
— Благодарю вас, Му Бо! — Ду Хэ на миг опешил: он не ожидал, что отец настолько ему не доверяет. Злость закипела внутри, но он не посмел выказать её и лишь вежливо улыбнулся. — Я сначала вернусь домой, чтобы подготовить коня!
— Господин велел вам явиться в дом Сы с вязанкой терновника на спине, — невозмутимо ответил Му Бо и махнул рукой. Из ворот тут же вышел слуга с пучком колючих веток и положил их у ног Ду Хэ, после чего молча скрылся внутри.
— Молодой господин, вы сами наденете их или мне помочь? — спросил Му Бо, глядя на терновник.
— Му Бо, неужели до такого?! — лицо Ду Хэ исказилось от отчаяния. Если он пойдёт по Хоцзиню с этим позором на спине, какой у него останется авторитет?
— Это воля господина, — повторил Му Бо, не сводя с него упрямого взгляда.
Понимая, что спор бесполезен, Ду Хэ снял верхнюю одежду и связал терновник за спиной. Колючки впились сквозь тонкую рубашку, прорезая кожу. На белой ткани проступили алые пятна. Лицо Ду Хэ, обычно гладкое и ухоженное, исказилось от боли и злобы.
Но выбора не было. Особенно с Му Бо, который следовал за ним по пятам.
Стиснув зубы, Ду Хэ, опустив голову, двинулся к дому Сы. Однако, сделав всего несколько шагов, он вдруг почувствовал удар в подколенную чашечку — ноги подкосились, и он упал на одно колено.
— Му Бо! — Ду Хэ, не выдержав, обернулся с яростью.
— Господин сказал, что только так можно показать искреннее раскаяние дома Ду, — невозмутимо пояснил Му Бо.
«Он, второй сын главного советника, теперь ползает на коленях, как уличный шут, под насмешки толпы!» — ярость и унижение клокотали в груди Ду Хэ. Он медленно поднял голову и, почти скрипя зубами, процедил:
— А отец хоть подумал о моём лице?
— Господин сказал: лучше потерять лицо одного человека, чем запятнать честь рода Ду на сотни лет, — ответил Му Бо, будто не замечая бешенства молодого господина. — Молодой господин, уже поздно. Прошу поторопиться.
— Ты!.. — Ду Хэ сжал кулаки, но, понимая, что бессилен, проглотил обиду и поднялся. Под неусыпным оком Му Бо он едва передвигал ноги, почти каждые десять шагов опускаясь на колени, и так добрался до дома Сы.
Ещё не увидев Шэн Лэй, Ду Хэ уже мысленно решил, как отомстит ей за сегодняшнее унижение, как только она вернётся в дом Ду.
Шэн Лэй очнулась ближе к вечеру. Встреча с няней Ци была полна слёз и восклицаний, но, убедившись, что со служанкой всё в порядке, Шэн Лэй немного успокоилась.
Приняв от слуг немного каши и выпив лекарство, она наконец смогла отдохнуть. В этот момент в покои вошёл Сы Шихуэй.
— Алу, давай разведёмся! — сел он рядом с кроватью и, глядя на бледное лицо сестры, решительно произнёс.
Шэн Лэй на миг замерла. Ей хотелось выкрикнуть «Хорошо!», но слово застряло в горле, будто невидимая рука сжала её. Слёзы сами потекли по щекам.
Сы Шихуэй, видя её состояние, сжал кулаки от злости:
— Этот Ду Хэ так с тобой обошёлся — разве ты до сих пор не отказалась от него?
Шэн Лэй энергично замотала головой. Такой мерзавец, как Ду Хэ, ей и даром не нужен. Но в сознании вдруг всплыли обрывки чужих мыслей — остатки чувств прежней хозяйки тела. Шэн Лэй почувствовала, как её негодование немного улеглось. «Бедная мать…» — подумала она с сочувствием. Ведь даже не имея детей, она могла понять эту боль.
«Ладно, раз я заняла это тело, исполню последнее желание прежней Алу».
Как только она приняла это решение, голос вернулся к ней. Горько улыбнувшись, она посмотрела на брата:
— Брат, я давно разлюбила Ду Хэ. Но с разводом подождём. Давай дождёмся, пока судьба Сюжаня не прояснится.
— Почему? — не понял Сы Шихуэй. После всего, что сделал Ду Хэ, что ещё могло удерживать её в этом доме?
— Брат, мой сын пропал без вести. Его жена, Цзыхуэй, только что родила девочку, а Гуаньюй ещё совсем мал. Зная характер Ду Хэ, если я сейчас разведусь, эта наложница Цзун, которая и раньше чуть не убила жену и ребёнка Сюжаня, станет ещё дерзче. Мне страшно за них…
Сы Шихуэй задумался. От няни Ци он уже слышал об этом, но, заботясь о сестре, не придал словам должного значения.
— Что ты собираешься делать? — спросил он.
— Сначала я хочу вернуть своё приданое. А как только станет ясно, что с Сюжанем, я немедленно разведусь с… этим человеком, — произнесла Шэн Лэй с отвращением. Одно упоминание имени Ду Хэ вызывало тошноту.
Опасаясь, что брат не поймёт её замысла, она добавила:
— Если Сюжань жив, он сумеет защитить жену и ребёнка. Если же… случилось худшее, я, как законная жена, отдам Цзыхуэй документ о разводе и позволю ей с детьми вернуться в дом Лю. Так я хотя бы выполню долг матери.
В любом случае, она сделает всё возможное ради прежней Алу.
— Прости, брат, я упустил из виду главное, — кивнул Сы Шихуэй. — Делай, как считаешь нужным.
Шэн Лэй облегчённо вздохнула, но тут же её настроение резко упало — Сы Шихуэй снова заговорил:
— Сейчас перед воротами дома Сы стоит Ду Хэ. Он принёс терновник и стоит на коленях. Пойдёшь ли ты его встречать?
— Не хочу! — Шэн Лэй испуганно посмотрела на брата и сжала край одеяла.
Она прекрасно понимала: Ду Хэ устроил целое представление. Простые люди ничего не знают о его злодеяниях — они видят лишь «искреннее раскаяние». А старый лис Ду Юаньцзи наверняка уже пустил слухи, которые обернутся против неё.
Сы Шихуэй изначально собирался лишь устроить показную сцену, но, увидев страх сестры, забыл обо всём на свете. Он накрыл её руку своей и мягко похлопал:
— Не надо. Отдыхай. Я сам пойду и отошлю его.
— Спасибо, брат! — облегчение и радость озарили лицо Шэн Лэй, и это ещё сильнее ранило Сы Шихуэя. Он окончательно возненавидел весь род Ду и, строго наказав слугам заботиться о сестре, направился к воротам.
Тем временем Ду Хэ, который шаг за шагом, то и дело падая на колени, добрался до дома Сы, уже не походил на изящного молодого господина. Его лицо и губы были мертвенно-бледными. Терновник он положил перед собой, но спина в белой рубашке была вся в крови.
У ворот собралась толпа зевак, которые шептались и строили догадки.
Когда Сы Шихуэй вышел, Му Бо слегка кашлянул. Ду Хэ, уже почти потерявший сознание, мгновенно пришёл в себя и, едва Сы Шихуэй сошёл по ступеням, пополз к нему на коленях и схватил его за штанину:
— Брат! Алу согласилась меня увидеть?
Сы Шихуэй нахмурился и попытался вырваться, но Ду Хэ держал крепко. При всех Сы Шихуэй не стал устраивать скандал и холодно ответил:
— Ду-господин, возвращайтесь домой. Моя сестра больна и до сих пор в беспамятстве — она не может вас принять.
— Не может быть! У Алу всегда было крепкое здоровье! Она не могла впасть в беспамятство! Вы просто не хотите, чтобы я её видел, верно?!
http://bllate.org/book/10722/961844
Готово:
