Слишком явное недоверие в глазах Чжоу Чжуна заставило старшего господина Чжао замолчать. Тот неловко пробормотал:
— Я не то имел в виду… Совсем не то…
Чжоу Чжун посмотрел на него серьёзно:
— Не знаю, что делал ваш пятый младший брат раньше и как себя вёл. Но сегодня он точно не ранил меня, скачучи на коне. В этом я клянусь — ни слова лжи.
Внезапно старший господин Чжао закрыл лицо руками и зарыдал:
— Не то чтобы я не верил вам, брат Чжоу! Просто пятый с детства был озорником, а мать его чрезмерно баловала. После смерти отца некому стало держать его в узде, и я тоже стал потакать ему, думая: мол, ещё ребёнок, подрастёт — всё наладится.
— Кто бы мог подумать, что слухи так разнесутся и пятый брат пострадает из-за них!
Чжоу Чжун ответил:
— Пятый господин — добрый человек. Хотя он знал, что не причинял мне вреда, всё равно послал людей отвезти меня в лечебницу. Я ему безмерно благодарен. Но вот беда: я простой человек, и когда говорю, что пятый господин не ранил меня верхом, никто не верит. Из-за этого он и страдает.
— Это моя вина как старшего брата! — воскликнул старший господин Чжао, ударяя себя в грудь. — Когда виноват не пятый брат, я поверил чужим словам! Да я просто преступник!
Чжоу Чжун поспешил его успокоить:
— Как можно винить вас, господин Чжао? Всё дело в тех людях, что распускают слухи и искажают правду.
Управляющий Фу тоже подхватил:
— Господин, да кто же не знает вашего сердца? Вы к пятому господину относитесь даже лучше, чем к старшему сыну!
— Господин, как только пятый господин вернётся, вы сами должны разобраться в этих слухах. Нельзя допустить, чтобы на него сваливали всякую грязь. Надо восстановить его доброе имя!
После долгих уговоров старший господин Чжао наконец пришёл в себя и решил очистить имя младшего брата.
Богатство
Чжоу Чжун вышел из дома Чжао и, увидев, что ещё рано, отправился сначала купить себе новую хлопковую куртку, а потом — в баню. От холода и деревенской неряшливости прежний хозяин тела целый месяц не мылся. Раньше Чжоу Чжун думал только о еде и одежде, но теперь, когда в кармане появились деньги, он не собирался себя мучить. Он заплатил вдвое больше за отдельную комнату, долго парился, тщательно вымыл волосы и так старательно скреб кожу, будто снял с себя несколько слоёв. Когда он вышел, ему казалось, что он стал легче, будто сам воздух вокруг стал чище.
Расслабленный Чжоу Чжун уже не спешил, как утром. Он неспешно шёл по улицам уезда Юнъань, заглядывая направо и налево. Ему было интересно всё — ведь не каждый может перенестись из двадцать первого века и лично испытать подлинную древность. Мысль, что он сможет сдать государственные экзамены и, возможно, даже стать чиновником, наполняла его восторгом.
Он переходил от лавки к лавке, внимательно осматривая товары. У одной из них на улице стоял маленький прилавок с женскими украшениями. Три-четыре женщины перебирали товар. Взгляд Чжоу Чжуна сразу приковала деревянная шпилька — вся она была цвета спелого граната, а на головке — распустившаяся красная слива, на которой сидел сорокопут с чуть приоткрытым клювом, будто вот-вот запищит.
Торговец был молодым парнем. Сначала он обслуживал женщин, но те долго торговались и так и не купили ничего. Парень уже потерял интерес и лишь бдительно следил, чтобы они чего-нибудь не стащили.
Вдруг он заметил, что кто-то взял шпильку «Сорокопут на сливе». Торговец обрадовался — эта шпилька стоила дороже других, он взял её на пробу к Новому году и только сегодня выставил. Он уже готовился расхвалить товар, но, взглянув на покупателя, застыл с открытым ртом: Чжоу Чжун бережно крутил шпильку в руках, словно влюблённая девушка. Торговец колебался: сказать ли, что это женская вещь?
Между совестью и жаждой прибыли он не выбрал ничего — как только Чжоу Чжун машинально воткнул шпильку себе в пучок, торговец вскрикнул:
— Дядюшка, вы ошиблись! Это женская шпилька!
И тут же сунул ему другую — чёрную деревянную.
— Попробуйте эту, дядюшка.
Он быстро вырвал у Чжоу Чжуна «Сорокопута на сливе» и положил обратно на прилавок.
Чжоу Чжун некоторое время стоял ошарашенный, потом с горечью посмотрел на торговца. В прошлой жизни он обожал шопинг, особенно покупать одежду и украшения для волос. Увидев красивую шпильку, он по привычке воткнул её себе в волосы, совершенно забыв, что теперь — мужчина средних лет. С тоской отведя взгляд от «Сорокопута», он вдруг оживился: ведь и мужчины в это время носят украшения! Например, вместо деревянной палочки для пучка можно использовать приличную шпильку. Он внимательно осмотрел чёрную шпильку с узором облаков — хотя она и уступала «Сорокопуту» в изяществе, но тоже неплоха. Чжоу Чжун заплатил и купил её, но взгляд всё ещё цеплялся за праздничную красную шпильку.
Торговец, заметив это, быстро схватил «Сорокопута» и протянул:
— Дядюшка, скоро Новый год! Эта шпилька — к празднику. Купите жене!
Чжоу Чжун слегка покашлял:
— Сколько?
— Вы уже купили одну шпильку, так что эту отдам за пятьдесят монет, — проворно завернул торговец товар.
Чжоу Чжун нахмурился, выложил пятьдесят монет, спрятал обе шпильки за пазуху и пошёл дальше.
— Эй, парень, а этот старикан что-то странный, правда? — с любопытством спросила одна из женщин, сверкая глазами.
Торговец, зная, что эти женщины всё равно ничего не купят, проигнорировал её и принялся обслуживать других.
У стены тем временем хихикнул какой-то праздный парень:
— Жена Сюэ, зачем ты спрашиваешь этого юнцу? Лучше уж у меня узнай!
Он говорил с важным видом, но, поскольку слыл несерьёзным человеком, никто не обратил на него внимания. Тогда он обиделся и громко заявил:
— Не думайте, будто это обычный старик! У него склонность к мужчинам!
Голос его прозвучал так громко, что услышала почти вся улица.
Чжоу Чжун, который всё ещё брёл впереди, услышал эти слова и чуть не споткнулся. «Да я же девушка! — внутренне завопил он. — Девушка в теле мужика!»
После такого инцидента прогулка ему больше не мила. Разозлённый, он направился к окраине уезда. Только дойдя туда, вспомнил, что так и не купил самого главного: по куртке на каждого домочадца, по одеялу в каждую комнату и, конечно, еды — он больше не хотел есть отруби, пусть даже грубая мука лучше!
Вернувшись в лавку, где покупал куртку, он вдруг понял: не знает размеров своей семьи. Зато с одеялами проще — он сразу заказал пять штук. Лавочник, видя щедрость покупателя и желая порекомендовать родственника, предложил нанять повозку. Чтобы не терять места, Чжоу Чжун заехал в лавку круп и купил белый рис, смесь зерновых, муку, яйца и даже десять цзиней свинины.
Его «бережливость» вызвала настоящий переполох в деревне Шичяо.
Во все времена лошади были дороги. Даже в столице мелкие чиновники не всегда могли позволить себе коня, не говоря уже о крестьянах деревни Шичяо. Правда, те, у кого водились деньги, иногда арендовали повозку — это было удобно. Лавочник, решив, что Чжоу Чжун — богач, порекомендовал ему именно лошадиную повозку, хотя можно было взять и воловью, вдвое дешевле. Но Чжоу Чжун, прожив здесь всего несколько дней, не знал цен и дал себя обмануть.
Как только повозка въехала в деревню Шичяо, за ней побежали дети. Когда она остановилась у дома Чжоу, он вышел, расплатился и позвал Чжоу Сюя помогать с вещами, а сам ушёл в дом. Мысль о том, что его назвали «стариканом», всё ещё ранила. Да, он теперь в мужском теле — ничего не поделаешь, ведь в прошлой жизни перед смертью просил родиться мужчиной. Но «старикан»? Ему всего сорок девять! До семидесяти лет ещё далеко. Надо привести себя в порядок, чтобы не выглядеть как оборванец.
Тётушка Дэн, соседка, мгновенно примчалась, увидев повозку, и начала визжать от удивления. Помня правило Чжоу Чжуна — не задавать ему вопросов напрямую, она схватила Чжоу Сюя:
— Чжоу Сюй, что это за добро? Покажи тётушке! Наверняка что-то редкое, раз на повозке привезли!
Чжоу Сюй, простодушный парень, почесал затылок:
— Тётушка Дэн, это папа привёз. Я не знаю, что внутри.
— Тогда давай посмотрим! Ты занимайся делом, а я помогу распаковать.
Она уже тянула за верёвку одного из мешков.
Госпожа Шао, услышав шум во дворе, не поверила, что Чжоу Чжун способен принести домой хоть что-то стоящее. За все годы брака он тратил деньги только на книги и канцелярию. А сейчас, когда денег нет, откуда взяться богатству? Она сидела в главном зале и даже не разрешила невестке с внуком выходить.
Но крики тётушки Дэн становились всё громче. Госпожа Шао поняла, что происходит что-то необычное, и выбежала как раз вовремя, чтобы увидеть, как соседка раскрывает мешок. Она резко вырвала его из рук Дэн и оттолкнула её:
— Старшая невестка, выходи переносить вещи!
— Ой, Шао-сестрица, да вы разбогатели? — глаза тётушки Дэн блестели. — В мешке полно мяса!
С тех пор как семья Чжоу переехала на окраину деревни, отношения с семьёй Дэн были тесными. Когда были живы родители Чжоу, тётушка Дэн часто жаловалась госпоже Шао на свёкра и свекровь, а та, недовольная родителями мужа, с радостью слушала. Так они несколько лет были в хороших отношениях. Но после смерти родителей Чжоу госпожа Шао стала хозяйкой дома и поняла: тётушка Дэн — жадная, злорадная сплетница. Раньше она клеветала на родителей Чжоу, потому что не могла у них ничего выманить. А теперь, когда госпожа Шао ведёт хозяйство, Дэн постоянно рассказывает по деревне, будто Шао — плохая невестка, и приписывает ей все свои прежние слова. В самые бедные времена госпожа Шао не обращала внимания на сплетни — в деревне все знали характер тётушки Дэн и не верили ей.
Теперь госпожа Шао прекрасно понимала намерения соседки. Передав мешок невестке, она холодно сказала:
— Дэн Эр, тебе-то что неизвестно в нашем доме? Ты ведь первая узнаёшь обо всём, стоит только залезть на наш забор!
Люди, собравшиеся у ворот, громко рассмеялись.
Лицо тётушки Дэн покраснело от стыда, но она не сдавалась:
— Шао-сестрица, если вы разбогатели, не забывайте соседей! Мы же все из одной деревни. Не может быть, чтобы вы одни ели мясо, а остальные хоть бульон попробовали!
Она хотела втянуть в разговор всю деревню.
Другие тут же подхватили:
— Верно, Шао-сестрица! Расскажите, как разбогатеть! Нам тоже хочется встретить Новый год по-хорошему!
— Мы же соседи! Если всем будет хорошо, вам тоже лучше будет!
— Да, расскажите секрет! Может, и мы заработаем!
Видя, что толпа требует объяснений, госпожа Шао разозлилась на Чжоу Чжуна: почему он не привёз всё ночью, тайком? Она велела внуку Да Ваю позвать деда.
Чжоу Чжун слышал весь шум, но, зная, что это женщины, не хотел выходить — прежний хозяин тела никогда не общался с ними. Поэтому, когда появился внук, он сказал:
— Дедушка не разбогател. Всё это подарок от одноклассника за помощь.
— А зачем он дарит такие подарки? — удивился Да Вай.
«Хитрый мальчишка», — подумал Чжоу Чжун и вслух ответил:
— Потому что дедушка ему помог.
Да Вай вышел на крыльцо и крикнул:
— Бабушка! Дедушка говорит, что всё это — благодарность от одноклассника за помощь!
Двор был небольшим, поэтому все отлично слышали слова Чжоу Чжуна. Теперь, услышав объяснение от внука, соседи смутились и стали расходиться, придумывая отговорки.
— Вообще-то сегодня я нашёл способ разбогатеть, — тихо сказал Чжоу Чжун.
Но Да Вай кричал так громко, что все снова обернулись:
— Что?! Дедушка, ты нашёл способ заработать?!
http://bllate.org/book/10713/961201
Готово:
