Император закрыл родословную книгу, лежавшую у него в руках, и внимательно взглянул на принца Ань. При свете лампы лицо того было так прекрасно, что императору вдруг стало завидно.
— Мои виски уже поседели, а у меня всё ещё есть такой молодой младший брат. Помню, как в те годы нянька из дворца Сифэн проходила мимо с тобой на руках — я тогда лишь мельком глянул и подумал: «Какой морщинистый младенец, совсем не красив». Кто бы мог подумать, что вырастешь не просто не уродом, а даже таким благообразным.
Принц Ань улыбнулся:
— Вашему Величеству я и в подметки не годился в юности. Все во дворце знают: с детства я восхищался старшим братом.
— Это я помню. Ты даже цеплялся за меня, чтобы научиться верховой езде, хотя тогда едва ходить мог.
Император громко рассмеялся. Его смех разнёсся из императорской библиотеки, и даже главный евнух Гао, стоявший за дверью, услышал его.
Гао выпрямился, как стрела. Вскоре к нему подошёл младший евнух и тихо сказал:
— Люди наследного принца и второго принца ждут снаружи.
Гао бросил взгляд в окно библиотеки:
— Что бы они ни хотели узнать — скажи им всё.
Младший евнух понял и быстро удалился.
Вскоре император призвал Гао внутрь:
— Отправь кого-нибудь проводить принца Ань домой.
Эта суматоха затянулась аж до часа Хай.
Когда Гао всё устроил и вернулся к императору, тот произнёс:
— Жизнь у меня идёт хуже, чем у этого моего младшего брата.
Гао усмехнулся:
— Так оно и есть. Сегодня, когда я отправился в резиденцию принца Ань звать его, было всего лишь время Ю, а его светлость уже спал...
Император сердито взглянул на него:
— Ты нарочно хочешь вывести меня из себя!
Гао тут же замолчал и, согнувшись пополам, стал похож на креветку.
*
*
*
Карета из дворца доставила принца Ань в его резиденцию уже глубокой ночью.
Лин Фэн всё это время дежурил у ворот и, увидев, как принц сошёл с кареты, тут же поднял фонарь и поспешил ему навстречу.
Обычно в это время в резиденции принца Ань уже гасили огни, но сегодня в западном дворе ещё горел свет.
Принц обернулся к Лин Фэну.
— В резиденции гостья, — сказал тот, еле сдерживая улыбку.
Брови принца нахмурились:
— Кто?
— Старшая девушка Бай.
Брови принца нахмурились ещё сильнее.
— Едва вы ушли, как она появилась и заявила, что ваша светлость ей кое-что задолжали и сегодня обязательно должна вернуть, — Лин Фэн шёл следом за принцем, направляясь к освещённому западному флигелю. — Ночь такая пронизывающая, а она одна проделала такой путь... Старый учитель Су уже велел поставить жаровню...
Принц Ань внезапно остановился.
Лин Фэн взглянул на его лицо и благоразумно замолчал, больше не следуя за ним.
В резиденцию принца Ань никогда не заходили девушки, тем более в такое позднее время. Нянька всё это время находилась в комнате и только вздохнула с облегчением, увидев возвращение принца.
— Девушка так долго ждала, что заснула, — сказала она, глядя на фигуру на мягком диванчике, и невольно добавила: — Упрямица! Никак не хотела уходить, настаивала, чтобы дождаться вашего возвращения.
— Уйдите.
Нянька вышла и тихо закрыла за собой дверь.
Жаровня уже несколько часов грела комнату, и теперь в ней было тепло, как весной.
Принц Ань снял с себя тяжёлый плащ и повесил его на стойку с вышитым пейзажем, после чего медленно подошёл к диванчику.
Бай Цичу спала крепко, положив голову на сгиб руки. Щека от давления исказилась, а вся её одежда — чёрные сапоги, чёрные волосы — была одного цвета.
Кроме лица, белого, как фарфор, всё у неё было чёрным.
Принц Ань наклонился и дважды постучал костяшками пальцев по столику у неё под ухом — не слишком сильно, но достаточно, чтобы разбудить.
Бай Цичу открыла глаза, слегка пошевелилась — и тут же нахмурилась от боли: вся рука будто покрылась тысячами мурашек, онемев и занемев.
— Ссс...
Она прижала руку к себе и некоторое время терпела боль. Когда до неё наконец дошло, где она находится, Бай Цичу резко подняла голову и уставилась на принца Ань.
— Раз проснулась — сама и возвращайся домой, — прямо сказал принц, прогоняя её.
Сон как рукой сняло.
Только она сама знала, как нелегко ей было добраться до резиденции принца Ань этой ночью и как долго ждать здесь до самого этого часа.
— Ваша светлость, верните мне мою вещь...
Бай Цичу поднялась с дивана, но не договорила — без предупреждения рухнула прямо на принца Ань.
Она так долго спала, прижавшись к столику, что онемели не только руки, но и ноги.
Принц Ань не двинулся с места и безучастно смотрел, как она хватается за его руку, то сжимает, то отпускает.
— Простите... — Бай Цичу пыталась встать самостоятельно, но все попытки оказались тщетны. Увидев, что принц не собирается помогать, она крепко вцепилась в его руку и не отпускала. — Ваша светлость, клянусь, то, что случилось в тот день, я никому не расскажу.
Она подняла на него глаза. На фоне чёрного облегающего костюма её лицо казалось особенно бледным, а в чёрных зрачках отражались язычки пламени — в них явно читалась мольба.
Сегодня она пришла, чтобы поговорить с ним по-хорошему.
Как угодно.
Но рождённые в часах он обязан вернуть.
Вчера, упав с лестницы в лавке косметики, она так ушиблась, что, вернувшись в дом Бай, только и кричала от боли и совершенно забыла про своё голое запястье.
Её тут же вызвала госпожа Бай и допросила: куда делась рождённая в часах?
Пришлось соврать — мол, потеряла в лавке косметики.
С тех пор госпожа Бай уже целый день отправляла людей искать её там. В отчаянии Бай Цичу воспользовалась двумя служанками в качестве живой лестницы, перелезла через стену и выбралась наружу.
К счастью, стражник у ворот резиденции принца Ань оказался добрым человеком и сразу пустил её внутрь.
Принц Ань молчал, опустив на неё взгляд. Сначала в его глазах мелькнуло что-то сложное, потом он вспомнил слухи.
«Старшая девушка Бай — красавица, достойная преклонения, да вот только неспокойная натура».
Красота действительно есть. И неспокойная тоже.
На этот раз рядом с ней нет мужчин.
Зато она связалась с ним.
— Как ты думаешь, я хороший человек? — внезапно принц Ань наклонился ниже, и между его лицом и её осталось не больше пяти пальцев.
Бай Цичу растерялась, хотела покачать головой, но вместо этого кивнула:
— Да.
— В чём же я хорош?
Ответить она не смогла.
Автор говорит: Бай Цичу: Извините, я не могу вас похвалить.
*
*
*
Принц Ань, увидев, как она запнулась, чуть заметно приподнял уголки губ, и в его голосе прозвучала насмешка:
— Один поступок можно оценить как правильный или ошибочный, но человека нельзя просто назвать хорошим или плохим...
— Ваша светлость красив.
Его философские рассуждения были мгновенно разрушены одним коротким предложением Бай Цичу.
Принц Ань молча смотрел на неё.
Бай Цичу осторожно наблюдала за его выражением лица, не зная, понравился ли ей комплимент. Если понравился — пусть вернётся в человеческий облик и отдаст рождённые в часах.
Принц Ань отвёл взгляд. Бесполезно говорить с ней о разуме. Если бы она хоть немного понимала, что такое разум, никогда бы не появилась здесь этой ночью.
— Ваша светлость... — Бай Цичу, видя, что он игнорирует её, слегка потрясла его за руку.
Взгляд принца потемнел.
— Та сфера... — начала она, но не успела договорить.
Принц Ань резко наклонился к ней и прошептал ей на ухо:
— Не знаю, хороший я или нет, но я мужчина.
Его голос был тихим, медленным и полным двусмысленности.
Бай Цичу не ожидала такого. Тёплое дыхание коснулось её шеи, проникло сквозь кожу и, казалось, достигло самых костей. Она почувствовала щекотку и резко втянула шею, испуганно уставившись на него.
Его глаза были холодны, как лунный свет, но на лице явно читалась насмешка.
Бай Цичу поняла его намёк и тут же отпустила его руку. Откинувшись назад, она сделала два шага и настороженно уставилась на него.
Температура в комнате, казалось, резко подскочила, и щёки Бай Цичу покрылись румянцем.
Принц Ань выпрямился и снова стал прежним — невозмутимым и сдержанным.
Хоть и есть надежда — всё-таки умеет краснеть.
Он снова собрался её прогнать, но Бай Цичу вдруг расстегнула свой чёрный костюм.
— Если ваша светлость мне не верит, давайте возьмём другое обеспечение! — сквозь зубы она вытащила из-за пояса нефритовую подвеску и протянула ему. — Эта подвеска очень важна для меня. Бабушка подарила. Мама сказала: если потеряю — жизнь кончена. Она точно не дешевле рождённых в часах. Как только всё уляжется, я приду и выкуплю её обратно.
Она была искренна.
В тайной комнате лавки косметики она заметила, что он пристально смотрел именно на эту подвеску, наверняка понял, что она стоит недёшево.
Однако лицо принца Ань мгновенно потемнело.
Он протянул руку — не за подвеской, а схватил Бай Цичу за затылок и, прижав, повёл прямиком ко входу в западный двор.
— Тебе стоило послушать свою мать, — ледяным тоном произнёс он. — Потеряешь — правда умрёшь.
Принц Ань распахнул дверь и без церемоний вытолкнул Бай Цичу из западного двора.
Лунный свет, словно серебряный иней, ложился на каменные плиты, очерчивая две необычные тени. Бай Цичу согнулась, пытаясь освободиться от железной хватки на затылке, но, как ни старалась, не могла сдвинуть его руку ни на йоту.
— Ваша светлость, отпустите меня! Между мужчиной и женщиной должна быть граница...
— Ваша светлость, вы несправедливы!
Лицо Бай Цичу покраснело от злости.
— Какое вам дело до того, выйдет ли та девушка замуж за вас или нет? Всё равно речь идёт лишь о репутации! Даже если я пойду по городу кричать, что ваша светлость — изменник, люди вряд ли поверят! Вы не имеете права так злоупотреблять властью...
— Отвезите её домой.
Принц Ань резко потянул её вперёд и наконец отпустил.
Бай Цичу, освободившись, потёрла шею и встала, сердито глядя на него. Она уже собиралась перечислить все его злодеяния, как вдруг увидела у входа во двор целый ряд людей, освещённых лунным светом.
Старый учитель Су, нянька, Лин Фэн.
Все они застыли, как деревянные куклы.
В эту ночь в резиденцию кто-то пришёл — никто и глаз не сомкнул, а теперь и вовсе не уснёшь.
Принц Ань обращался к Лин Фэну.
Тот подошёл к ней и вежливо поклонился:
— Госпожа Бай.
Бай Цичу обернулась и сердито уставилась на принца Ань. В её глазах смешались гнев и обида — никто никогда так с ней не обращался.
— Почему вы всё ещё не хотите вернуть? — голос её дрогнул.
Едва она договорила, как принц Ань схватил её руку и вложил в ладонь чёрные железные сферы.
— Больше не смей шуметь, — резко сказал он.
Бай Цичу замерла. Слёзы ещё не успели скатиться, но уже дрожали в глазах, превратившись в мерцающие озёра при свете фонарей.
Лёгкий ночной ветерок пробрал всех до костей.
Люди во дворе одновременно втянули воздух.
Принц Ань развернулся и направился по галерее.
— Ночь холодная, госпожа Бай, вам лучше скорее сесть в карету, — нянька очнулась и поспешила подтолкнуть её.
Если так и дальше тянуть, скоро рассветёт, и тогда отправить её будет не так-то просто.
Цель Бай Цичу была достигнута. Она удовлетворённо вытерла глаза шёлковым рукавом и тут же улыбнулась:
— Спасибо, нянька.
Каким бы трудным ни был путь, результат оказался отличным.
С этого момента их дороги больше не пересекутся.
*
*
*
Бай Цичу вернулась в дом Бай и только легла, как на востоке уже начало светлеть.
Бай Сюйши сел на кровати. Госпожа Бай нахмурилась:
— Почему так рано?
— Дело семьи Чжоу уже закрыто. Сегодня император объявит решение. Мне нужно идти.
Госпожа Бай тоже не могла уснуть и задумчиво сказала:
— С тех пор как у семьи Чжоу начались неприятности, создаётся ощущение, что небо вот-вот рухнет.
— Осторожнее с такими словами.
Бай Сюйши бросил взгляд за окно.
В этот момент вошла нянька Ин, приподняла бусную занавеску и, высунув голову, радостно сообщила:
— Господин, госпожа, второй молодой господин вернулся!
Выражение Бай Сюйши изменилось:
— Когда он прибыл?
— Только что вошёл во двор. Скоро, наверное, придет к вам.
Госпожа Бай тоже быстро встала и, одеваясь, сказала:
— Вернулся раньше назначенного срока.
Бай Сюйши уже собрался. Служанка принесла воду. Он умылся и, оборачиваясь к жене, сказал:
— Позже сама сходи к нему. Мне нужно спешить во дворец.
Госпожа Бай ничего не возразила. Дворцовые дела требовали срочности, а второй сын уже дома — времени на встречу хватит.
— Будь осторожен.
— Хорошо.
Бай Сюйши подошёл к ней и, как обычно, поцеловал её в лоб.
http://bllate.org/book/10697/959831
Готово:
