После умывания Ци Сювань села на каменный пень и наблюдала, как Чжоу Хэн укрепляет плетёный забор вокруг двора. У её ног лениво лежал Маленький Хромец, то и дело вяло помахивая хвостом.
Опустив взгляд на этот пушистый комочек, она незаметно отодвинула ногу — сердце тревожно забилось. Затем снова подняла глаза на Чжоу Хэна, в которых читалось недоумение.
Почему он так и не произнёс её имя?
Неужели она плохо проговорила, и он неправильно прочитал по губам?
Но ведь в тот день, когда она сообщила ему своё имя, он ничуть не удивился — явно понял, что она сказала.
Прошло уже несколько дней, а он ни разу не окликнул её по имени. Зато однажды назвал «немой девчонкой»…
Об этом она сейчас и думала, чувствуя лёгкое раздражение.
В ту самую ночь, когда она впервые назвала ему своё имя, долго не могла заснуть. Возможно, шуршание одеяла помешало ему, потому что он хрипло бросил:
— Немая, спать.
В голосе слышалась скрытая ярость, будто он долго терпел.
От этого прозвища ей стало ещё труднее уснуть, и наутро она встала с тёмными кругами под глазами.
Кожа у девушки была нежной и светлой, поэтому синяки под глазами сразу бросались в глаза. Когда Чжоу Хэн вытирал ей лицо, он долго приглядывался к ней, прищурившись.
«Неужели вчера я был слишком резок? Испугал её?» — подумал он. Помолчав, сказал:
— Ложись обратно спать.
Немая девчонка широко раскрыла глаза и покачала головой.
Лицо Чжоу Хэна потемнело:
— Ложись спать.
Она задумалась, потом осторожно спросила:
— Ты уйдёшь?
Чжоу Хэн на миг замер, поняв: она боится, что он уйдёт, поэтому и не спит. После короткой паузы ответил:
— Не уйду.
Услышав это заверение, она медленно направилась в пещеру, оглядываясь через каждые три шага.
Когда немая девчонка скрылась внутри, Чжоу Хэн нахмурился. Она явно всё больше привязывается к нему.
В последующие дни он убедился в этом окончательно. Как только просыпалась и не находила его рядом, она начинала тревожно оглядываться. А если он был дома, её взгляд неотрывно следовал за ним.
Сейчас было то же самое.
Закончив укреплять часть забора, он отчётливо чувствовал, что кто-то смотрит ему в спину.
Обернувшись, он увидел, как лицо девушки — такое маленькое, что не заполнило бы даже его ладони — вдруг озарилось радостью. Даже Маленький Хромец у её ног начал энергично вилять хвостом. Глаза обоих — человека и собаки — словно наполнились звёздным светом, ярко сверкая.
Чжоу Хэн молча отвернулся. Он принял решение: нужно поговорить с немой девчонкой и всё ей объяснить. Нельзя позволять ей всё больше зависеть от него. Иначе, когда он уйдёт, сможет ли она выжить сама?
Решив поговорить после обеда, он вернулся к работе.
Раньше Чжоу Хэн ел дважды в день, но Ци Сювань питалась лишь жидкой кашей и быстро голодала. Сначала она стеснялась жаловаться, пока однажды он не услышал урчание в её животе. С тех пор он перешёл на трёхразовое питание.
На обед варили лапшу. Поев, Чжоу Хэн велел ей сидеть и подождать, пока он уберётся.
Когда всё было прибрано, он сел напротив и стал внимательно смотреть на неё.
Его пристальный взгляд вызвал у неё дискомфорт. Она чувствовала: он собирается сказать что-то важное, возможно, попросить её уйти.
Прошла долгая пауза, прежде чем Чжоу Хэн заговорил:
— Через месяц я подготовлю тебе сухпаёк и деньги на дорогу.
Хотя она давно ожидала этого, слова всё равно застали её врасплох. На мгновение она растерялась, но потом поняла: он просто напоминает ей об этом.
Кивнув, она сжала губы. Даже без его напоминания она никогда не собиралась оставаться здесь. Ей обязательно нужно вернуться домой.
Каждый день она тревожилась за семью в Юйчжоу. Что с родителями? Не причинила ли им вреда та злая невестка?
Беспокойство терзало её, но раньше у неё не было ни денег, ни сил: рука была повреждена, речь утеряна, да и ориентироваться в пути она не могла. В таком состоянии ей повезло бы прожить хотя бы пять дней, не говоря уже о побеге от людей в чёрном.
Понимая это, она терпеливо ждала, стараясь восстановить здоровье, чтобы выдержать долгий путь домой.
Чжоу Хэн внимательно следил за её выражением лица и продолжил:
— Ты переоденешься мальчиком. Я провожу тебя мимо людей и найму быка с телегой до ближайшего городка. Оттуда ты сама наймёшь экипаж и поедешь домой.
Ци Сювань кивнула и поблагодарила:
— Спасибо.
Если бы она встретила не Чжоу Хэна, всё сложилось бы гораздо хуже. С ним ей повезло.
Подумав об этом, она тепло улыбнулась ему.
Чжоу Хэн на миг замер, глядя на её улыбку. Помолчав, пояснил:
— Я помогаю тебе не ради благодарности. В будущем не нужно возвращаться, чтобы отплатить мне добром или злом.
Улыбка на лице Ци Сювань погасла. Ранее она радовалась возможности вернуться домой, но теперь радости не осталось.
Он что же, не хочет больше её видеть?
Сердце сжалось от боли, и она опустила голову.
Чжоу Хэн смотрел на её поникшую голову. «Должно быть, она уже всё поняла», — подумал он.
Помолчав ещё немного, добавил:
— Завтра и послезавтра днём меня не будет. Останься в пещере одна. Справишься?
Она еле заметно кивнула, не поднимая взгляда.
Чжоу Хэну предстояли свои дела; он не мог целыми днями сидеть в пещере или брать её с собой повсюду. То, что он столько времени проявлял к ней терпение, уже было пределом доброты. У него нет причин так хорошо относиться к человеку, с которым его ничего не связывает.
Она прекрасно это понимала, но всё равно чувствовала, как в груди нарастает тяжесть.
Увидев её кивок, Чжоу Хэн ничего не сказал и вышел, чтобы доделать забор.
Когда он ушёл, девушка подняла голову и с усилием сдержала слёзы.
«Я должна быть сильной. Если при малейшей обиде хочется плакать, как я смогу вернуться домой?»
«Всё в порядке. Просто я ему не нравлюсь. Ничего страшного, даже если этим „ему“ является Чжоу Хэн».
Хотя он и сказал, что не ждёт благодарности, если она благополучно доберётся домой, обязательно попросит родителей отправить весточку о своём благополучии и передать ему подарок в знак признательности.
Успокоив себя, Ци Сювань всё равно не выходила из пещеры и оставалась внутри весь день.
Маленький Хромец, будучи собакой, ничего не понимал и только хромал вокруг хозяйки, пытаясь привлечь внимание.
Чжоу Хэн, выйдя из пещеры, бросил взгляд на вход, но тут же отвёл глаза и продолжил работать.
Целый час немая девчонка не показывалась. Когда Чжоу Хэн вернулся в пещеру попить воды, он увидел, что она спит на своей постели, повернувшись лицом к стене.
Дыхание было ровным — она действительно уснула.
Чжоу Хэн помолчал, выпил воды и вышел.
Днём тётушка Фу принесла одежду и одеяло. Так как нести всё это в гору одной было тяжело, она попросила сына помочь.
Её сын Чжоу Ху был примерно шестнадцати лет — ровесник Ци Сювань. Парень был крепким, хотя до Чжоу Хэна ему было далеко, да и недавние уборки урожая сильно его загорели — теперь он был чёрный, как уголь из печи.
Увидев Чжоу Хэна, юноша широко улыбнулся и громко крикнул:
— Брат Чжоу Хэн!
В деревне Чжоуцзячжуан, где жило всего несколько десятков семей, все были родственниками и звали друг друга «дядя», «тётя», «брат», «сестра». Поскольку Чжоу Ху и Чжоу Хэн были одного поколения, обращение «брат Чжоу Хэн» было вполне уместным.
Ци Сювань всё это время оставалась в пещере. Услышав незнакомый мужской голос, она испугалась.
Но тут же рассердилась на себя: «Если я такая трусливая, как смогу вернуться домой через месяц?»
Решив, что больше не будет бояться каждого встречного, она сделала глубокий вдох и вышла из пещеры.
Во дворе Чжоу Ху поставил корзину на землю, как раз в этот момент из пещеры вышла девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Чжоу Ху посмотрел на неё и остолбенел.
Если бы не грубая одежда из простой ткани, он бы подумал, что перед ним фея, сошедшая с небес.
Взгляд юноши не был вызывающим — просто в этой глухой деревушке никогда не появлялось такой красивой девушки, и шестнадцатилетний парень невольно засмотрелся.
Чжоу Хэн проследил за его взглядом и увидел, как немая девчонка робко выходит из пещеры. Заметив одурачённое выражение лица Чжоу Ху, он нахмурился: девчонка боялась незнакомцев и особенно не любила, когда на неё пристально смотрели.
Тётушка Фу, почувствовав холодок в воздухе, тут же шлёпнула сына:
— Зови её невесткой.
Чжоу Ху растерянно «А?» — и только тогда очнулся, осознав, что всё это время пялился на жену Чжоу Хэна. Щёки его покраснели — на фоне загара получилось чёрно-красное пятно. Он почесал затылок и весело улыбнулся:
— Невестка!
Ци Сювань растерялась: её внезапно назвали невесткой! Она хотела посмотреть на Чжоу Хэна в поисках поддержки, но увидела, что он хмурится и нахмурил брови, и решила не беспокоить его.
Робко взглянув на этого чёрного, как уголь, мужчину, она подумала: «Как же можно быть таким чёрным?»
Раньше ей никогда не доводилось видеть столь загорелых людей, и из любопытства она ещё раз взглянула на него, после чего кивнула.
«Не паниковать, не паниковать. Это знакомый Чжоу Хэна, да ещё и сын тётушки Фу. Нечего бояться».
Так она мысленно успокаивала себя, стараясь не смотреть ни на Чжоу Хэна, ни на «уголь», а только на корзину, которую принёс Чжоу Ху.
Тётушка Фу сказала:
— Одежда и одеяло здесь.
Ци Сювань слегка кивнула.
Тётушка Фу удивлённо посмотрела на неё: «Похоже, эта молодая жена стала смелее. Я думала, что, увидев моего сына, она испугается и спрячется в пещере, а она сама вышла наружу».
Когда вещи были доставлены, Чжоу Ху почесал затылок и спросил мать:
— Мам, я пойду?
Тётушка Фу кивнула:
— Иди.
Чжоу Ху кивнул и обратился к Чжоу Хэну и Ци Сювань:
— Брат Чжоу Хэн, невестка, я пошёл.
С этими словами он развернулся и пошёл по тропе, по которой пришёл.
Чжоу Хэн бросил взгляд на немую девчонку, затем сказал тётушке Фу:
— Я проверю капканы.
Взяв инструменты, он вышел. Обычно немая девчонка всегда смотрела ему вслед, но сегодня даже не подняла глаз.
Лицо Чжоу Хэна стало ещё мрачнее.
Когда он ушёл, тётушка Фу достала новую одежду:
— Мою дочь последние два дня держали дома, поэтому она вместе с подружками сшила тебе эти наряды. Попробуй после ванны, подойдут ли.
Чжоу Хэн почти каждый раз оставлял горячую воду в котле — специально для Ци Сювань.
После ванны она надела новую одежду — действительно, гораздо удобнее прежней.
Одевшись, она вновь почувствовала, как долг перед Чжоу Хэном растёт. Он многое для неё сделал, а она ничем не отплатила: ест, пьёт, живёт за его счёт и ничего не делает. Неудивительно, что он ею недоволен.
Она в очередной раз решила, что в оставшийся месяц будет стараться не беспокоить его без крайней необходимости.
Чжоу Хэн вернулся около часа ю (примерно в шесть вечера), как раз когда тётушка Фу собиралась уходить. Она сказала ему, что послезавтра выходит замуж дочь и, возможно, не сможет прийти.
Попрощавшись, она спустилась с горы.
Чжоу Хэн вошёл в пещеру и увидел, что постель уже застелена. Правда, довольно небрежно — явно сама немая девчонка старалась.
«Как и хотелось, — подумал он. — Она решила не зависеть от меня».
«Отлично».
Он пошёл готовить ужин. За столом царила обычная тишина. Ци Сювань молча ела кашу, а Маленький Хромец под столом с аппетитом уплетал свою порцию.
Ближе к ночи Чжоу Хэн вернулся после купания и принялся делать примочку из трав для её шеи.
Как только примочка коснулась кожи, немая девчонка открыла рот и произнесла беззвучно:
— Я сама.
И прижала повязку запястьем.
Чжоу Хэн прищурился, на миг задумался, потом отпустил повязку:
— Только не намочи руку.
Ци Сювань кивнула.
Чжоу Хэн отошёл и сел неподалёку. Взяв нож, он начал строгать чёрную деревяшку толщиной с палец.
Ци Сювань с любопытством украдкой взглянула на него: что он делает?
Заметив, что он, кажется, собирается поднять голову, она быстро отвела взгляд.
http://bllate.org/book/10692/959482
Готово:
