День Двойной Девятки был уже на носу. У озера Тайе расставили десять тысяч горшков с хризантемами — яркими, ослепительными, будто золото-алый ковёр опоясал берега. Тысячи лепестков дрожали на западном ветру и казались ещё пышнее и соблазнительнее по сравнению с увядающими вечерними лотосами в озере.
Император Сыма Ди вместе с императрицей поднялись на самую высокую башню дворца — Башню Наблюдения за Звёздами. За ними следовали евнухи и придворные дамы, чьи платья были расшиты крупными распустившимися хризантемами. Поскольку у Сыма Ди была астма, обострявшаяся от пыльцы, вокруг башни вместо живых цветов повесили разноцветные фонари в виде хризантем — всевозможных форм и оттенков, словно попали в чертоги бессмертных.
На пиру подавали изысканные сладости и ароматное вино, а приглашённые артисты демонстрировали своё мастерство: акробаты, танцоры, музыканты на шэн и сяо…
Шангуань Гунь спокойно сидела слева от Сыма Ди, держась с достоинством и грацией. Но чем ярче становилось веселье, тем сильнее ощущала она пустоту внутри. Принцесса, сидевшая справа от императора, смеялась и болтала, и каждое её движение было полным несравненной красоты. Сыма Ди, редко получавший передышку от государственных дел, провёл целый день в покоях и теперь выглядел расслабленным и немного ленивым.
Шангуань Гунь то и дело косилась на него. При свете фонарей его черты казались слишком прекрасными.
Родные Шангуань — Шангуань Ао и Гунь Цюань — тоже присутствовали на пиру и поочерёдно подходили, чтобы выпить за здоровье императора. Несмотря на многолетнюю отчуждённость, Шангуань Гунь была рада видеть семью и поэтому осушила чашу с хризантемовым вином до дна.
От вина её щёки порозовели, а глаза наполнились лёгкой дымкой. Сыма Ди, заметив это, испугался, как бы она не потеряла самообладание при всех, и послал Юань Шань отвести императрицу обратно во дворец.
Шангуань Гунь долго смотрела на Сыма Ди в его золотисто-жёлтом одеянии, пока тот не стал казаться ей миражом. Она чуть приоткрыла рот, желая позвать его «братец-император», но взгляд принцессы, брошенный мимоходом, заставил её проглотить слова. Вместо этого она лишь слегка наклонилась и сказала:
— Ваше Величество, позвольте вашей служанке удалиться.
Её окружили служанки и медленно повели вниз по ступеням Башни Наблюдения за Звёздами. Ча Юньхэ провожал её взглядом, не в силах отвести глаз.
Путь от башни до дворца Дэян был недолог. Колёса паланкина глухо стучали по гладким золотистым плитам. Занавеси из парчи с золотыми узорами кружили голову. Шангуань Гунь стало душно, и она с тоской смотрела назад, на мерцающие огни башни. Но стоило вспомнить взгляд принцессы — и сердце её сжалось от страха.
После ванны и переодевания вино ударило в голову ещё сильнее, и заснуть не получалось. Служанки, измученные за день, давно разбрелись по своим местам, даже Юань Шань уже крепко спала. Шангуань Гунь схватила её плащ и, воспользовавшись ночью, тайком направилась к озеру Тайе. Такое зрелище — хризантемы вокруг озера — завтра, возможно, уже исчезнет.
В императорском саду царила тишина. Пир, вероятно, уже закончился, и после шумного праздника всё казалось особенно безлюдным.
Шангуань Гунь шла в вышитых туфлях, чувствуя, как роса просачивается сквозь подошву, и прохлада пробирает до костей. От этого вино отпустило, и голова прояснилась. Лёгкий аромат хризантем витал над озером, и она почувствовала облегчение, направившись к ступеням у воды.
Луна висела серпом. Иногда тёмные облака заслоняли её свет. У края ступеней вдруг обозначилась фигура в тёмно-синем, которая с наслаждением пила из бутылки.
Шангуань Гунь некоторое время наблюдала за ним со спины, потом осторожно подошла и окликнула:
— Ваша светлость, разве вина на пиру вам не хватило?
Сыма И чуть не поперхнулся, но, обернувшись, взглянул на неё спокойно:
— Это ты.
— Вы помните меня? — улыбнулась Шангуань Гунь, остановившись позади него.
Сыма И ответил серьёзно:
— Как можно забыть? Ты сказала, что если мы встретимся снова, назовёшь мне своё имя.
Шангуань Гунь склонила голову, подумала и произнесла:
— Меня зовут Сяо Хуань.
— Откуда ты знаешь меня? — Сыма И поставил бутылку рядом, но неудачно — та покатилась по ступеням и с глухим всплеском упала в воду.
— Вы слишком много выпили! — Шангуань Гунь присела рядом с ним. Его мягкость вызывала доверие и расслабляла. — Я, конечно, узнаю вас. На пиру я видела вас, хотя лишь мельком. Потом вы ушли?
По её воспоминаниям, Сыма И всегда сидел в стороне, почти незаметный, и редко подходил лично кланяться императору. Именно поэтому он и не знал лица императрицы.
Сыма И кивнул, улыбнувшись добродушно:
— Я сказал, что нездоров, и ушёл пораньше полюбоваться хризантемами.
— Обман императора, — быстро отреагировала Шангуань Гунь.
— А ты? Маленькая служанка, нарушающая правила, — внезапно Сыма И потянулся к её поясу и снял бирку с именем. Пока она пыталась отобрать её обратно, он уже прочёл надпись и хмыкнул: — Юань Шань? Ты из дворца Дэян? Значит, служишь Его Величеству?
Шангуань Гунь испугалась, что выдаст себя, и, быстро сообразив, сказала:
— Я из дворца Дэян, но служу госпоже императрице.
Сыма И лишь печально усмехнулся:
— В прошлый раз ты сказала, что охраняешь дворец Чжанъян, а сейчас называешь себя Сяо Хуань. Всё это ложь.
— Нет, нет! — замахала она руками. — Моё прозвище правда Сяо Хуань!
— Ладно, допустим, ты солгала только один раз.
— Да что вы!.. Я солгала, но ведь это потому, что…
Они словно снова стали детьми, перебрасываясь наивными и капризными фразами. Сыма И был не слишком красноречив и скорее робок, поэтому в их словесной перепалке Шангуань Гунь явно доминировала. Но, несмотря на всего две встречи, им было легко и приятно общаться — быть может, потому, что они были почти ровесниками и оба чувствовали себя одинокими вдали от родных.
Издалека донёсся смутный звук ночного колокола. Шангуань Гунь вдруг поняла, что пора возвращаться, и поспешно распрощалась с Сыма И. На ступенях остался её шёлковый платок. Сыма И заметил его, улыбнулся и спрятал в рукав.
Непредвиденное часто наступает стремительно. Во время большого отбора наложниц Шангуань Гунь сидела рядом с Сыма Ди и с улыбкой наблюдала, как одну за другой выбирают в гарем юных красавиц, хотя внутри её разрывало от боли.
Незадолго до этого Гунь Цюань тайно передал ей послание: помочь Гунь Хуэйцзюнь. Шангуань Гунь смутно вспоминала девочку, с которой когда-то качалась на качелях и которую звала «сестрой Хуэйцзюнь». Раз это сестра и раз поручение дал дедушка, отказаться она не могла.
Белые нефритовые плиты размером в три чи образовывали идеально гладкий пол, украшенный узорами облаков. В зале горели сотни свечей, отражаясь в роскошных нарядах и сверкающих драгоценностях девушек. При звуках голоса Дай Чжунланя: «Гунь Хуэйцзюнь, выйти для представления!» — вперёд вышла стройная фигура в светло-зелёном платье с вышивкой журавлей. Её стан был изящен, движения грациозны. На волосах — лишь одна тканая хризантема с тонкими серебряными подвесками, больше ничего.
Шангуань Гунь невольно засмотрелась на эту причёску.
Все девушки заранее узнавали вкусы императора и старались угодить ему. Хотя у Сыма Ди было мало фавориток, кое-что о его предпочтениях было известно. Но никто ещё не пытался угодить… императрице. Ведь всем было известно: императрица не в милости.
Шангуань Гунь незаметно взглянула на Сыма Ди и с замиранием сердца ждала его решения. Он долго смотрел на Гунь Хуэйцзюнь, а затем протянул ей знак отличия. Та приняла его с улыбкой, нежной, как весенняя вода:
— Благодарю Ваше Величество.
В глазах Сыма Ди мелькнуло тёплое, никогда прежде не виданное выражение. Сердце Шангуань Гунь будто провалилось в бездну. Но она сохранила спокойствие и с достоинством доиграла свою роль.
В купальне из синего нефрита, наполненной ароматной водой с бобовыми цветами, вокруг висели полупрозрачные занавеси, а шёлковые кисти касались слегка влажного мрамора. Госпожа Мо сидела у края ванны и время от времени подливала горячую воду, наблюдая, как служанки омывают императрицу.
Шангуань Гунь закрыла глаза, чувствуя, как тепло растворяет тревогу.
Когда вошла госпожа Ли, служанки почтительно поклонились и продолжили свою работу. Шангуань Гунь обернулась:
— Вы всё подготовили?
— Да. Сегодня ночью будет Гунь Хуэйцзюнь.
Шангуань Гунь замолчала. После ванны, когда служанки вытирали её тело, мягкая ткань коснулась руки, и алый след ало́й меты целомудрия больно резанул глаза. Она резко натянула халат и выбежала из ванны:
— Все вон!
Госпожа Ли переглянулась с госпожой Мо, и они вышли, оставив императрицу наедине с Юань Шань.
Госпожа Мо ласково погладила её по голове:
— Ваше Величество, что случилось? Разве вы не сами рекомендовали Гунь Хуэйцзюнь?
Шангуань Гунь, свернувшись клубочком в углу кровати, буркнула:
— Ничего.
— Ваше Величество, у Его Величества и раньше были наложницы. Вы же привыкли?
Шангуань Гунь стиснула губы. Она привыкла к холодности Сыма Ди, но никогда не видела, чтобы он смотрел на кого-то так… Она зарылась лицом в подушку, почти задыхаясь. Госпожа Мо в панике потянула её:
— Что вы делаете, Ваше Величество!
Юань Шань тоже подбежала, чтобы успокоить её. Госпожа Мо, увидев такое состояние императрицы, испугалась и передала заботу Юань Шань, отойдя в приёмную.
Юань Шань обняла её и тихо сказала:
— Если Вам тяжело, расскажите мне.
Шангуань Гунь вынырнула из-под одеяла, судорожно вдыхая воздух. Боль была невыносимой, но словами её не выразить. Куда ни глянь — всюду давило невидимое бремя.
— Вы ведь давно во дворце и знаете: гарем всегда неспокоен из-за интриг между наложницами. Чтобы быть хорошей императрицей, нужно пройти через множество испытаний. Внешний мир этого не видит, но Его Величество знает. Кто сможет поколебать положение мудрой, добродетельной и кроткой императрицы? Те, кто сегодня в милости, завтра состарятся. А Вы — та, кто будет рядом с императором всю жизнь. Впереди ещё так много лет… чего же Вы боитесь?
Шангуань Гунь удивлённо посмотрела на неё:
— Не ожидала, что ты видишь дальше меня.
— Разве не для этого госпожа Ли выбрала меня служить Вам?
Шангуань Гунь медленно поднялась и пристально взглянула на Юань Шань:
— Ты тоже много трудишься, все эти годы рядом со мной. Они послали тебя, чтобы утешать меня, но я всегда считала тебя сестрой. Если у тебя появится возлюбленный, обязательно скажи мне — я устрою тебе достойную свадьбу и отпущу из дворца.
— Не беспокойтесь о других, Ваше Величество. Заботьтесь о себе. А я, возможно, останусь с Вами навсегда…
— Вечность здесь — это мука, — тихо сказала Шангуань Гунь. — Не хочу, чтобы ты страдала вместе со мной.
Юань Шань крепко сжала её руку. Свеча на подсвечнике вдруг ярко вспыхнула и погасла в воске.
Тем временем в покоях императора Гунь Хуэйцзюнь лежала в его объятиях, её силуэт под шёлковым одеялом оставался соблазнительно изогнутым. На щеках — следы слёз, румяна размазались, делая её ещё более трогательной.
Сыма Ди лежал с закрытыми глазами, не спал. Когда Гунь Хуэйцзюнь увезли на омовение, он встал, немного помолчал и спросил Дай Чжунланя:
— Кто составил сегодня список имён?
— Госпожа Ли.
— Кого рекомендовала императрица?
— Гунь Хуэйцзюнь.
Сыма Ди тихо рассмеялся:
— Как и ожидалось. Посмотрим, насколько крепка их сестринская привязанность.
Утром, после ухода императора на совет, Гунь Хуэйцзюнь отправилась кланяться императрице.
Сквозь полупрозрачную ширму Шангуань Гунь увидела те же серебряные подвески в причёске Гунь Хуэйцзюнь, что и у неё самой. Она оперлась на руку Юань Шань и вышла из-за ширмы с лёгкой улыбкой:
— Сестра Хуэйцзюнь, сколько лет мы не виделись.
Гунь Хуэйцзюнь улыбалась, как распускающийся цветок китайской яблони, нежно и томно.
Они уселись на низкие ложа и заговорили о семейных делах. Шангуань Гунь слушала с интересом — эти далёкие родные, казалось, жили счастливо. Гунь Хуэйцзюнь, боясь показаться надоедливой, робко спросила:
— Ваше Величество, не кажется ли Вам, что я слишком болтлива?
http://bllate.org/book/10674/958236
Готово:
