Она с таким трудом получила второй шанс на жизнь, что особенно дорожила каждым днём нынешнего существования. В сердце у неё появились привязанности — и теперь она ни за что не хотела просто так умереть вместе с Сяо Цянем.
Янь Нин долго и молча смотрела на Сяо Цяня, пока Ду Жоо не вошла напомнить ей ложиться спать. Тогда она, словно очнувшись от видения, спрятала шпильку и вышла из покоев.
На следующий день весть о том, что император провёл ночь во дворце Куньнин, разлетелась по Шести дворцам быстрее ветра.
Госпожи других дворцов, услышав эту новость, чуть не подскочили от изумления.
Со дня свадьбы прошло уже почти два месяца, но император и императрица до сих пор не делили ложе. Сяо Цянь всеми силами стремился исполнить супружеский долг с Янь Нин, однако та холодно и равнодушно отказывалась пускать его к себе.
Наложницы думали: со временем император, не найдя отклика у императрицы, потеряет интерес, а может, даже разгневается и низложит её.
Но кто бы мог подумать, что обычно столь многолюбивый государь окажется таким упорным в ухаживаниях за Янь Нин! Подарки беспрерывно текли во дворец Куньнин; даже после нескольких отказов он продолжал приходить, не зная устали и не теряя надежды.
То, чего не можешь получить, всегда кажется самым желанным!
Именно так думал Сяо Цянь, но наложницы всё ждали и ждали — а императрица всё не падала.
Теперь же, когда стало известно, что император провёл ночь во дворце Куньнин, значит ли это, что между ними наконец наступил перелом?
Если император и императрица сошлись и их отношения стали гармоничными, то как далеко до рождения законного наследника?
Если в срединном дворце родится старший законнорождённый сын, где тогда место остальным?
Все тревожились и боялись, но эта напряжённая атмосфера не коснулась дворца Куньнин.
Сяо Цянь в последнее время был полностью поглощён делами принца Циня и редко появлялся во внутренних покоях. Уйдя из дворца Куньнин, он сразу направился в императорский кабинет.
Хотя Сяо Цянь и нарушил её покой прошлой ночью, настроение у Янь Нин всё равно было прекрасным. В сердце она невольно лелеяла тайные надежды.
Осень была прохладной, жара спала, и в саду дворца Куньнин благоухали золотые османтусы. После полудня Янь Нин велела двум служанкам собрать полную корзину цветов османтуса.
Аромат был настолько сильным, что Янь Нин передала корзину Ду Жоо и с живым интересом сказала:
— Отнеси это в императорскую кухню и попроси приготовить османтусовые пирожные. Пусть подадут к вечерней трапезе.
Ду Жоо взяла корзину и склонила голову:
— Слушаюсь, сейчас пойду.
Янь Нин проводила взглядом уходящую Ду Жоо, затем сорвала несколько веточек османтуса и вернулась в покои, чтобы поставить их в вазу.
Когда наступили сумерки и во дворце зажгли фонари, Янь Нин приготовилась к вечерней трапезе в западном крыле. Она отослала всех, оставив лишь Ду Жоо рядом.
Служанки давно знали, что императрица не любит, когда за ней ухаживает много людей, и всё поручает своей доверенной Ду Жоо.
Пусть даже трапеза Янь Нин была довольно простой, но положенное императрице по чину не могло быть урезано. А учитывая особое внимание Сяо Цяня, сегодня императорская кухня добавила ещё несколько блюд.
Четверо поваров в зелёных придворных одеждах, неся пищевые ящики, один за другим вошли в зал.
Перед Янь Нин расставили более десятка горячих и холодных блюд и закусок. Тот самый повар, что ранее приносил персики бессмертия, почтительно сказал:
— Ваше Величество, все блюда поданы. Можете начинать трапезу.
Янь Нин кивнула и уже потянулась за палочками, как вдруг повар добавил:
— Позвольте, Ваше Величество! Я забыл подать османтусовые пирожные — вы же сами заказали их. Сейчас принесу.
За ним шагнул вперёд человек в высоком головном уборе, лицо которого было скрыто. Его стройная фигура и длинные пальцы с чётко очерченными суставами аккуратно поставили блюдо перед Янь Нин и тихо произнесли:
— Это османтусовые пирожные.
Янь Нин замерла, пальцы дрогнули. Она спокойно положила палочки обратно и, воспользовавшись моментом, чтобы взять пирожное, повернула голову и взглянула на стоявшего перед ней человека.
Их взгляды встретились — тёмные, глубокие, как чернила, глаза смотрели прямо в её душу. В сердце расцвёл цветок.
В его глазах мерцала лёгкая улыбка, и в них отражалось её изумлённое, радостное лицо.
Янь Нин слегка кашлянула, отвела взгляд и посмотрела за дверь.
Служанки стояли далеко, у входа, а тот повар уже бесшумно исчез.
В зале остались только Ду Жоо и она сама. Увидев фигуру перед своей госпожой, Ду Жоо вздрогнула от неожиданности.
Но, заметив, что Янь Нин не удивлена, а лишь улыбается уголками губ, она опустила голову и стала наблюдать за происходящим снаружи.
Янь Нин держала пирожное в руке, но есть не стала — она не сводила глаз с того, кто стоял перед ней.
Он тоже смотрел на неё, и на губах играла тёплая улыбка. Глаза его были мягки, как вода, и он сказал:
— Давно не виделись, А Нин…
Сейчас Сяо Цянь находился при дворе, и Янь Нин не боялась, что кто-то вдруг ворвётся сюда. Она тихо спросила:
— Почему ты вдруг явился во дворец?
Радость, вспыхнувшая вначале, сменилась тревогой. Как Сяо Хуань осмелился войти во дворец, да ещё переодетым в повара императорской кухни!
Если его обнаружат, ему несдобровать!
Он смотрел на неё, и в его чёрных глазах переливались искры света:
— Посмотреть на тебя!
Янь Нин замолчала, слова застряли в горле. В уголках глаз защипало, и вскоре слёзы уже стояли в них. Лишь через некоторое время она тихо ответила:
— Это очень опасно.
Любая ошибка, любое неосторожное движение — и его путь будет раскрыт. Сяо Цянь точно не пощадит его.
Пробраться во дворец нелегко, но выбраться из него целым и невредимым — ещё труднее.
Сяо Хуань смотрел на Янь Нин, не в силах отвести взгляд. Увидев её тревогу и заботу, вся усталость от ночных переходов, взяток и переодеваний мгновенно испарилась.
— У меня есть способ.
— Как ты сюда попал? Как твои раны? — спросила она. В их прошлой встрече она так и не узнала, насколько серьёзны были его травмы, зажили ли они полностью и не останется ли последствий.
Прошло уже почти три месяца с их последней встречи. За лето Сяо Хуань сильно загорел, и его облик стал ещё холоднее и суровее. Хотя он изменился, для неё он оставался всё тем же.
Тот, кто никогда не улыбался, теперь редко, но улыбался. В его чёрных глазах мерцали искорки, и Янь Нин, взглянув всего раз, потеряла дар речи.
— Во дворце есть люди принца Циня. Сегодня утром я вошёл вместе с поварнями, вышедшими за продуктами. А ночью, когда стража ослабит бдительность, я успею выйти до запирания ворот. Со мной ничего не случится.
Сяо Хуань всегда был немногословен, но теперь так подробно объяснил ей всё — лишь чтобы она не волновалась. Янь Нин почувствовала тепло в сердце.
— Принц Цинь уже собрал немало добровольцев, готовых встать под его знамёна, и даже заручился поддержкой одной шайки разбойников и горных бандитов. Самое позднее к концу года его армия будет готова. Ты… будь осторожна во дворце! Подожди ещё несколько месяцев — я обязательно приду за тобой!
Янь Нин не знала, что заставило принца Циня поднять мятеж на два года раньше срока, но это, без сомнения, было благом — как для неё самой, так и для народа.
Как только принц Цинь официально начнёт войну, дни Сяо Цяня будут сочтены.
Она прождала его в двух жизнях — разве ей страшны эти несколько месяцев?
— Хорошо! — подняла она глаза и встретилась с ним взглядом. Её лицо озарила улыбка: — Я буду ждать тебя!
Сяо Хуань смотрел на её безупречное лицо, сжал кулак и тут же разжал его, сдерживая бурю чувств, клокочущих внутри:
— Тебе… хорошо во дворце?
Янь Нин без раздумий кивнула:
— Со мной всё в порядке. Разве ты не видишь, какая я?
Сяо Хуань внимательно оглядел её. Перед ним стояла женщина с чертами лица, будто нарисованными кистью мастера, кожей белее нефрита. Зелёное летнее платье подчёркивало её тонкую талию, делая её образ особенно изящным и привлекательным.
Этот знакомый силуэт преследовал его каждую ночь во сне. Любое изменение в ней он замечал и хранил в памяти.
По сравнению с прошлой встречей она сильно похудела. Даже сейчас, улыбаясь, она излучала глубокую печаль.
Боль и чувство вины пронзили его сердце. Сяо Хуань нахмурился и сдавленно произнёс:
— Прости меня…
Я не смог защитить тебя. Смотрел, как тебе причиняют боль, и был бессилен что-либо сделать!
У Янь Нин тоже заныло в груди — странная, острая боль. Она протянула руку и сжала его напряжённый кулак:
— Не говори «прости». Это ведь не твоя вина.
На его руке внезапно легла мягкая, прохладная ладонь. Сяо Хуань замер, инстинктивно разжал кулак и почувствовал лёгкое замешательство.
Янь Нин будто ничего не заметила. Держа его пальцы, она с удивлением спросила:
— Почему твои руки такие грубые?
Она опустила глаза и увидела, что его ладони и пальцы покрыты толстыми мозолями.
— От оружия, — коротко ответил Сяо Хуань, будто речь шла о чём-то обыденном.
Но только он знал, сколько труда и боли скрывалось за этими словами.
Ни одного дня он не переставал думать о мести. Ненависть, скопившаяся за долгие годы, и жажда возмездия становились всё сильнее с тех пор, как Янь Нин попала во дворец.
Он тренировался день и ночь — верховая езда, стрельба из лука, боевые искусства — всё ради того, чтобы однажды вырвать её из беды и навсегда покончить с тираном Сяо Цянем.
Всю боль и страдания он предпочитал нести в одиночку, не желая, чтобы Янь Нин узнала об этом.
Она должна быть чистой, как луна на небесах. Все тернии, бури и метели должны были падать на него одного.
Янь Нин посмотрела на него с глубоким сочувствием. Они оба понимали друг друга без слов.
Она знала: Сяо Хуань никогда не рассказывал о своих переживаниях. Сколько бы он ни страдал, он всегда делал вид, будто всё в порядке.
Именно поэтому ей было так больно за него.
Сяо Хуань приоткрыл губы, хотел что-то сказать, но проглотил слова. Вместо этого он крепче сжал её руку. Вдруг на его ладонь упала тёплая капля.
Она обожгла его, как раскалённая лава, и в сердце вспыхнул настоящий шторм.
Янь Нин всхлипнула и глухо сказала:
— Береги себя. Больше не позволяй себе раниться.
На её длинных ресницах ещё дрожали слёзы, и Сяо Хуань почувствовал острую боль в груди. Машинально он потянулся и вытер ей слёзы.
Но тут же осознал, что поступил неосторожно, и поспешно отдернул руку. Янь Нин с досадливой улыбкой смотрела на его испуганную, почти виноватую реакцию.
В прошлый раз она сама поцеловала его, а он всё ещё держал дистанцию!
Янь Нин пристально посмотрела на него и вдруг спросила:
— Что ты сделаешь, если принц Цинь возьмёт столицу?
Сяо Хуань задумался и ответил:
— Убью тирана и спасу тебя.
Янь Нин достала платок и вытерла слёзы, затем снова спросила:
— А потом?
— Потом?.. — Сяо Хуань растерялся. Он ещё не думал об этом.
Путь предстоял долгий и трудный. Чтобы создать мир и процветание, требовалось нечто большее, чем просто победа. Принц Цинь был один против всего императорского двора. Пусть даже Чжао Вэйду командовал армией, но в столице стояли десять тысяч императорских гвардейцев. Прорваться сквозь все заслоны и захватить дворец будет нелегко.
Сяо Хуань прекрасно это понимал и потому не позволял себе слишком много мечтать о будущем. Лишь в одиночестве иногда допускал мысли, которые растапливали его холодную броню.
Янь Нин смотрела на него, и в её ясных глазах чётко отражалось его колеблющееся выражение лица:
— Ты спасёшь меня… а потом что?
— Я… — Сяо Хуань замялся. Её взгляд был слишком прямым и серьёзным.
Осенняя ночь становилась всё холоднее. Блюда на столе уже остыли. Чтобы не выдать его, Сяо Хуань должен был уйти вместе с поварами. Ему нельзя было задерживаться.
Но даже этих нескольких минут Янь Нин было достаточно.
Свечи в зале мерцали, и в её тёплом взгляде отражалась та же нежность. Она сделала шаг вперёд и тихо сказала:
— Ты не знаешь? Тогда я скажу тебе!
Сяо Хуань застыл. Не успел он опомниться, как Янь Нин приблизилась к нему. В нос ударил тонкий аромат, и он услышал её шёпот прямо в ухо.
В этот миг он широко распахнул глаза. Перед ним расцвели горные цветы, журчали ручьи. Его тёмная, одинокая жизнь внезапно озарилась светом.
Его вера, его стремление — всё укрепилось благодаря её нескольким словам.
Пока Сяо Хуань ещё приходил в себя, Янь Нин не удержалась от смеха и толкнула его:
— Поздно уже. Не задерживайся, скорее уходи!
Сяо Хуань сделал пару шагов, но вдруг остановился, обернулся и вынул из-за пазухи предмет:
— Это подарок на твой день рождения.
Это была круглая нефритовая подвеска — прозрачная, с лёгким теплом в ладони и несколькими алыми прожилками по центру. Очевидно, вещь большой ценности.
http://bllate.org/book/10659/956883
Готово:
