Во мраке дворца не горел ни один светильник. Воздух всё ещё был пропитан тяжёлыми, смутными отголосками недавней близости. Постельное бельё на ложе было смято, а Инь Жу, покрытая синяками и кровоподтёками, прижимала руки к груди и беззвучно рыдала. От сильных всхлипов боль в теле усиливалась, и по её вискам стекали крупные капли холодного пота.
Её личная служанка, войдя и увидев такую картину, была поражена до глубины души. Она осторожно попыталась поднять госпожу, но та оказалась совершенно лишённой сил — даже стоять не могла.
— Госпожа, как вы дошли до такого состояния… Позвольте мне вызвать придворного врача!
— Тебе мало моего позора? — резко отмахнулась Инь Жу, натягивая одеяло, чтобы прикрыть своё обнажённое тело, и залилась стыдом и гневом.
Сегодня Сяо Цянь был совсем не похож на человека. Всё это ужасное испытание, длившееся полдня, до сих пор заставляло её дрожать от страха. А боль в теле лишь усиливалась.
Этот день навсегда останется в её памяти кошмаром, который она больше никогда не захочет вспоминать.
Какой смысл в милости императора, если она чуть не лишилась жизни?
Она умоляла его, умоляла прекратить, но Сяо Цянь не проявил ни капли жалости. Для него она была лишь инструментом для удовлетворения желаний. Где же её достоинство?
Стиснув зубы, Инь Жу преодолела боль и спустилась с ложа:
— Сегодняшнее происшествие — ни единому слову не должно просочиться наружу!
Служанка поспешно ответила:
— Да, госпожа.
То, что император днём посещает наложниц, не было чем-то необычным. Другие наложницы лишь завистливо шептались между собой: мол, наложнице Ли удалось соблазнить государя даже среди бела дня.
Янь Нин, услышав эту новость, даже бровью не повела. Кто живёт, кто умирает, кто в милости, а кто в опале — всё это было ей совершенно безразлично. Единственное, что могло пробудить в ней интерес, — слухи о принце Цине.
Известия из внешнего двора редко доходили до внутренних покоев. Чтобы узнать новости о делах империи, наложницам обычно требовалось время.
Весть о том, что принц Цинь обнародовал указ, в котором перечисляются преступления императора и требует реабилитации князя Юя, дошла до Янь Нин лишь на следующий день. Ду Жоо случайно услышала об этом по пути в императорскую кухню.
Такая радостная новость заметно развеяла давящую на сердце тоску Янь Нин.
В прошлой жизни принц Цинь тоже потребовал от Сяо Цяня написать «Признание собственных грехов», но случилось это лишь в тринадцатом году правления императора Ханьюаня.
А теперь — на целых два года раньше!
Сердце Янь Нин забилось быстрее. С самого момента своего перерождения она замечала, как многие события начинают меняться незаметно, но неуклонно. Если принц Цинь поднял мятеж на два года раньше, значит ли это, что конец этого жестокого, развратного тирана уже близок?
Невиданное возбуждение и радость заполнили её разум. На губах невольно заиграла улыбка.
Ду Жоо не понимала, почему её госпожа вдруг так обрадовалась. Увидев, что та, мрачная последние дни, наконец улыбнулась, служанка немного успокоилась:
— Обед готов, госпожа! Прошу вас приступить к трапезе!
— Хорошо, — легко ответила Янь Нин, и её лицо расцвело, будто после долгой зимы наступила весна.
Слуги из императорской кухни принесли короб с едой. На столе появились изысканные блюда, а старший слуга указал на тарелку с персиками бессмертия:
— Сегодня день вашего рождения, госпожа. Мы специально приготовили для вас персики. Прошу отведать!
Янь Нин удивлённо приподняла бровь. Если бы не эти персики, она бы и вовсе забыла о своём дне рождения.
— Вы очень добры, — сказала она необычайно тепло и велела Ду Жоо выдать слугам награду.
Когда слуги уже уходили, старший из них добавил:
— Персики лучше съесть, пока горячие.
Янь Нин внезапно почувствовала лёгкое беспокойство. Она взглянула на тарелку с персиками, а когда снова подняла глаза — слуга уже исчез за дверью.
Ду Жоо радостно поднесла персик к госпоже:
— Госпожа, скорее ешьте!
Персики были сделаны мастерски — выглядели почти настоящими. Янь Нин не заподозрила ничего дурного и откусила кусочек. Но, проглотив первый кусок и собираясь взять второй, она вдруг почувствовала что-то неладное. Незаметно выплюнув содержимое второго укуса, она завернула его в платок.
Быстро закончив обед, Янь Нин велела Ду Жоо отправить всех прочь и вернулась в спальню. Заперев дверь, она развернула платок.
Ду Жоо, видя её осторожность, недоумённо спросила:
— Госпожа, что случилось?
Её голос оборвался. Она с изумлением наблюдала, как Янь Нин извлекла из выплюнутого куска персика маленький свёрток бумаги.
— Госпожа, это… — Ду Жоо побледнела и не могла вымолвить ни слова.
Янь Нин аккуратно развернула записку — три пальца в ширину, с чёткими, энергичными иероглифами:
«Завтра вечером за ужином».
Простые слова, но они словно яркий луч света пронзили её душу. Лицо Янь Нин озарила искренняя, счастливая улыбка.
Ду Жоо смотрела на сияющие, будто звёздное небо, глаза своей госпожи и не знала, удивляться или пугаться. Прочитав записку, она широко раскрыла глаза:
— Госпожа, это… что это такое?
Янь Нин сложила записку и подошла к фонарю у колонны. Не говоря ни слова, она бросила бумажку внутрь. Та мгновенно обратилась в пепел, оставив лишь лёгкий дымок, медленно кружащий в воздухе.
Вернув абажур на место, Янь Нин тихо сказала:
— Завтра вечером перед ужином сходи в императорскую кухню и осмотрись.
Ду Жоо не поняла, но, связав слова госпожи с содержанием записки, догадалась о чём-то важном. Лицо её изменилось, однако, увидев спокойное выражение Янь Нин, она сдержала все вопросы.
— Да, госпожа.
Янь Нин почувствовала, как напряжение покидает её тело. Она уже собиралась идти мыться и ложиться спать, как вдруг в дверь постучали.
Ду Жоо выглянула:
— Кто может прийти в такое время?
Маленькая служанка открыла дверь и, увидев того, кто стоял за ней, испуганно ахнула. Она поспешила доложить:
— Госпожа, государь здесь!
Брови Янь Нин чуть заметно сдвинулись. С тех пор как в прошлый раз она угрожала самоубийством и Сяо Цянь ушёл, хлопнув дверью, она не видела его долгое время.
Видимо, он чувствовал вину: после того как она ударилась поясницей, он каждые два-три дня присылал ей дорогие мази, снадобья и бесчисленные подарки.
Янь Нин отказалась от большинства из них. То, что не удалось вернуть, она заперла в кладовой дворца Куньнин, даже не открывая.
И даже когда Сяо Цянь приходил сам, она не желала с ним разговаривать. Со временем он перестал навещать её, не желая унижаться.
Янь Нин наслаждалась покоем. Но почему он вдруг явился снова?
Раз уж он уже у дверей, нельзя было просто выставить его. Она поправила одежду и вышла из спальни.
Сяо Цянь уже стоял во дворе. Его походка была неустойчивой, лицо — красным от вина. Очевидно, он был пьян.
Янь Нин молча сжала губы. Управляющий Люй осторожно поддерживал императора и с улыбкой пояснил:
— Госпожа, государь вспомнил, что сегодня ваш день рождения, и решил лично вас проведать!
Лицо Янь Нин оставалось спокойным и холодным:
— Государь пьян. Лучше вернитесь в покои Фунин и отдохните.
Все во дворце знали: новая императрица сдержанна и нелюдима. Она редко покидала Куньнин, не общалась с другими наложницами и даже с самим императором обращалась с холодной отстранённостью. Казалось, будто её и вовсе не существует.
Но те, кто хоть немного знал характер новой императрицы, не осмеливались её задевать — в душе все питали к ней некоторое опасение.
Управляющий Люй был истинным мастером придворной дипломатии и прекрасно понимал намёк Янь Нин. Однако Сяо Цянь, напившись, настойчиво требовал идти в Куньнин — его не удавалось удержать.
Отказ императрицы поставил управляющего в неловкое положение.
Сяо Цянь, пошатываясь, увидел Янь Нин и поспешил к ней:
— А-Нинь!
Янь Нин сделала шаг назад, ловко избегая его прикосновения:
— Государь, вы пьяны.
— Я не пьян! — упрямо заявил Сяо Цянь, улыбаясь и глядя на неё затуманенным взором. Он крепко схватил её за запястье и пробормотал: — Пойдём скорее внутрь… Поговорим немного…
На пороге он споткнулся и чуть не упал. Управляющий Люй в ужасе подхватил его:
— Государь, позвольте усадить вас!
Сяо Цянь плюхнулся на мягкий диван, но не отпускал запястье Янь Нин.
Та чувствовала нарастающее раздражение. Пьяный человек обладал неожиданной силой — два раза она попыталась вырваться, но безуспешно. Оставалось лишь отвернуться и молчать.
Сяо Цянь, ничего не замечая, погладил тыльную сторону её ладони и начал бормотать:
— А-Нинь, сегодня твой день рождения. Я специально выбрал для тебя заколку. Возьми!
Управляющий Люй поспешно вынул из кармана шкатулку. Сяо Цянь открыл её и достал великолепную золотую заколку. На ней, размером с шахматную фигуру, был вырезан феникс, будто вот-вот взлетающий в небо. Работа была безупречной, украшение — явно царской ценности.
— Нравится? — спросил Сяо Цянь.
Янь Нин не проявила ни малейшего интереса. Взглянув на заколку, она сразу же вернула её:
— Государь, заберите её обратно. Я не заслужила такой награды. Подарите её кому-нибудь из других наложниц!
Сяо Цянь не уловил лёгкой насмешки в её голосе. Алкоголь притупил его восприятие, и он, потеряв обычную жестокость, смотрел на неё с необычайной нежностью.
Этот тиран способен быть нежным — только с ней.
Но Янь Нин лишь холодно усмехнулась внутри. Ей было не до растроганности.
Сначала удар, потом сладкая конфета — и всё должно быть забыто? Такого не бывает.
Жестокий, развратный правитель, считающий человеческие жизни пылью под ногами, не заслуживает снисхождения лишь потому, что «любит» её.
Его преступления неисчислимы, грехи неизгладимы. Вся эта «любовь» для неё — лишь тяжёлые оковы, тянущие в болото отчаяния, из которого нет выхода!
— Давай, я надену тебе, — сказал Сяо Цянь, не замечая мрачного взгляда Янь Нин, и вставил заколку в её причёску.
Янь Нин опустила глаза, сдерживая ненависть, рвущуюся наружу, и равнодушно произнесла:
— Хорошо. Теперь государю пора возвращаться.
— Я не уйду! Сегодня я останусь ночевать в Куньнине, — заявил Сяо Цянь и оттолкнул управляющего Люя: — Вон! Императрица и я будем отдыхать!
Управляющий поспешно вышел.
Ду Жоо колебалась, не зная, уходить ли ей тоже. Янь Нин бросила на неё взгляд, и служанка поняла: нужно остаться поблизости. Янь Нин резко вырвала руку и сказала Сяо Цяню:
— Раз государь устал, тогда ложитесь спать!
Сяо Цянь не хотел спать. Он снова приблизился к ней и вдруг спросил:
— Императрица, на улице ходят слухи, будто ты погубила наследного принца?
Янь Нин презрительно фыркнула и повернулась к нему:
— И что? Государь собирается казнить меня?
— Конечно нет, — покачал головой Сяо Цянь и уставился на неё горящим взглядом. В его мутных глазах мелькнул странный блеск: — Я так тебя люблю… Как могу я тебя казнить? Императрица, будь спокойна: ты рождена быть моей, и даже умерев, должна будешь покоиться в императорском склепе рядом со мной! Ты никуда не денешься…
От сильного запаха вина Янь Нин еле сдерживала тошноту. Её взгляд стал ледяным:
— Боюсь, государь ошибается!
Даже если она умрёт, даже если её прах развеют по ветру и не будет места для захоронения — она никогда не ляжет рядом с ним в одном склепе!
— А-Нинь… — протянул Сяо Цянь, пытаясь коснуться её лица.
Янь Нин отвернулась и отступила на два шага, сохраняя дистанцию.
Сяо Цянь прищурился. Алкоголь мешал ему соображать, но даже в таком состоянии он чувствовал её холодность:
— Ты так меня ненавидишь?
— Государь преувеличивает, — ответила Янь Нин, обошла его и задернула занавески над ложем: — Поздно уже. Раз государь решил остаться в Куньнине, пусть отдыхает.
Не дождавшись прямого ответа, Сяо Цянь больше не стал настаивать. Голова его стала слишком тяжёлой для размышлений. Он пошатываясь забрался на ложе, даже не сняв сапог, и вскоре захрапел.
Янь Нин бросила на него короткий взгляд, затем сказала Ду Жоо:
— Приготовь постель в соседней комнате. Я там переночую.
Ду Жоо кивнула и ушла. Янь Нин задула два светильника, и спальня погрузилась во мрак.
Огонёк у изголовья тихо трепетал, но в его свете Янь Нин чётко различала черты лица спящего императора. Она сняла с волос золотую заколку и подошла ближе. В руке она машинально подняла украшение.
Острый конец заколки отражал холодный свет, освещая бушующую в её глазах ненависть.
Сяо Цянь лежал перед ней беззащитный, без сопротивления. Эта заколка была почти пол-локтя длиной, острая, как кинжал. Одним движением она могла пронзить кожу и мгновенно убить человека.
Если она сейчас ударит — Сяо Цянь точно умрёт!
Но лишь на мгновение в сердце мелькнуло искушение. Сразу же она пришла в себя.
Сяо Цянь ещё не должен умирать. По крайней мере — не здесь, не в Куньнине.
Иначе его смерть немедленно вызовет тревогу стражи, и она сама не избежит кары.
http://bllate.org/book/10659/956882
Готово:
