— Всё в порядке… всё позади. Главное — ты жив!
Сяо Хуань всё ещё дрожал всем телом. Медленно подняв голову, он встретился взглядом с чистыми, тёплыми глазами, полными искренней заботы.
Янь Нин наклонилась и аккуратно обернула его кровоточащую рану платком:
— Заходи внутрь, я намажу тебе мазь.
Сяо Хуань оставался неподвижным, лишь ошеломлённо смотрел на неё. Его глаза, налитые кровью, были покрыты красными прожилками, а в глубине всё ещё таились жестокость и настороженность.
Он не шевелился, и Янь Нин ничего не могла поделать. С лёгким вздохом она обратилась к Ду Жоо:
— Принеси, пожалуйста, лекарство.
Затем снова посмотрела на Сяо Хуаня и тихо спросила:
— Ты вспомнил то, что было раньше?
Сяо Хуань молчал. Ду Жоо принесла мазь и бинты.
Янь Нин потянулась за его рукой и явственно почувствовала, как он слегка дрогнул:
— Дай я обработаю рану. На улице жара — если не заняться ею сейчас, начнётся гнойное воспаление.
Не дожидаясь ответа, она взяла его руку и начала осторожно наносить мазь на повреждённую кожу.
Сяо Хуань был напряжён, но невольно опустил взгляд. Руки Янь Нин были белоснежными и изящными, ногти — словно нефрит, с лёгким розовым отливом.
Её пальцы были прохладными, и каждое их прикосновение к его горячему запястью ощущалось острее самой раны. Эта прохлада незаметно укрощала бушевавшую внутри него ярость.
Впервые Янь Нин увидела Сяо Хуаня таким уязвимым — и вдруг почувствовала к нему жалость. Он был всего на два-три года старше её, но пережил страдания, которых она даже представить не могла.
Когда она в прошлой жизни решилась на самоубийство, кроме пристального внимания Сяо Цяня, особых бедствий не испытывала. После смерти она возродилась вновь — и по-прежнему оставалась избалованной наследницей знатного рода, ни разу не прикоснувшейся к домашним делам.
А ведь когда-то Сяо Хуань тоже был изнеженным юношей, предметом зависти и восхищения всех вокруг…
Немного ранее, пока она находилась в доме, Ду Жоо робко вошла и, под давлением расспросов, призналась: она рассказала Сяо Хуаню обо всём, что происходило во дворце.
После этого он внезапно впал в ярость и начал жестоко истязать себя.
С тех пор настроение Сяо Хуаня оставалось подавленным, и все уговоры Янь Нин, казалось, не действовали.
Теперь их положение стало похожим: оба оказались перед лицом врага, против которого бессильны, и вынуждены терпеть постоянные угрозы. Любое действие требовало невероятных усилий.
И вот накануне праздника Дуаньу Янь Нин услышала радостную весть.
Принц Цинь, правивший своей уделом вдали от столицы, согласно обычаю раз в два года возвращался в имперскую столицу для отчётности. Его прибытие ожидалось в ближайшие дни.
Через два года он поднимет войска против Сяо Цяня, а в первый месяц следующего года ворвётся в столицу, убьёт императора Ханьюаня и взойдёт на трон.
Янь Нин едва сдерживала волнение: появление принца Циня означало, что конец Сяо Цяня близок.
Однако она не знала, замышляет ли принц что-то уже сейчас. Его приезд проходил крайне скромно: говорили, он привёз лишь нескольких телохранителей и пробудет в столице всего несколько дней.
Радость быстро угасла. В голове у Янь Нин царил хаос. Хотелось написать принцу письмо, но как он узнает, кто она такая? И почему должен поверить её словам?
Глубоко вздохнув, она решила пока отложить эту мысль.
В день праздника Дуаньу Янь Нин получила приглашение от второй госпожи рода Сюэ — Сюэ Жоу — отправиться за город, к реке Цинбайцзян, посмотреть гонки драконьих лодок.
Дочери знатных семей, томясь в своих покоях, проводили дни за музыкой, шахматами, живописью и вышивкой. Жизнь была до того однообразной, что они изобретали всевозможные развлечения — чтобы скоротать время и укрепить связи между родами. Подобных сборищ в году насчитывалось бесчисленное множество.
С тех пор как здоровье наложницы Юй ухудшилось, настроение Янь Нин не поднималось. А теперь, после известия о прибытии принца Циня, тревога только усилилась. Она решила воспользоваться приглашением, чтобы отвлечься и немного расслабиться.
Великая империя Цзинь строго соблюдала различие между детьми законной жены и наложниц. Как дочь главной супруги, Янь Нин пользовалась всеми привилегиями: у неё был собственный двор, и она свободно посещала все знатные собрания. Янь Суй, хоть и была с ней близка, всё же как дочь наложницы шла иной дорогой.
Сюэ Жоу, младшая сестра покойной императрицы, обладала высоким статусом и всегда держалась надменно. Она презирала таких, как Янь Суй, и потому приглашение получила только Янь Нин.
По обычаю, после недавней кончины старшей госпожи дома Янь Нин должна была соблюдать траур и не выходить в свет. Но, получив приглашение именно сейчас, она сразу поняла, что за этим стоит, и не стала отказываться.
В знак траура она надела платье цвета лунного камня с узором облаков, просто собрала волосы в узел и украсила его двумя шпильками. Так, подобрав подол, она вышла из дома.
До Цинбайцзяна было около часа езды. Учитывая толпы на улицах, перед самым отъездом Янь Нин велела Сяо Хуаню последовать за ней. Это было не только для её безопасности, но и чтобы он немного вышел в мир, отвлёкся.
Он однажды обязательно вернётся в этот мир, чтобы жить под солнцем настоящим собой…
За несколько месяцев, что она заботилась о нём, Сяо Хуань ни разу не покидал пределов усадьбы Янь. Кроме редких разговоров с ней, он почти всё время молчал.
Слуги считали нового охранника красивым, но холодным и нелюдимым. Даже А Сун, который чаще других с ним общался, редко слышал от него хоть слово.
Сяо Хуань словно тень, живущая во мраке, безучастная ко всему миру. Только в тот день Янь Нин впервые увидела, как обычно сдержанный и терпеливый человек потерял контроль. Образ его налитых кровью глаз и уязвимого выражения лица до сих пор не покидал её.
В последнее время Сяо Хуань похудел — набранная с трудом плоть вновь исчезла. Его лицо стало ещё более суровым и грозным, и никто в доме не решался к нему приближаться.
Увидев Янь Нин, он ничуть не изменился в лице и молча отступил в сторону, растворившись в тени.
Янь Нин беззвучно вздохнула и села в карету.
Перед самым отъездом А Сун вдруг почувствовал недомогание — оказалось, съел что-то не то и не мог сопровождать госпожу.
Янь Нин уже собиралась послать за другим возницей, но Сяо Хуань сказал:
— Я поведу!
Он по-прежнему был спокоен. Янь Нин с сомнением посмотрела на него:
— Ты умеешь управлять каретой?
Сяо Хуань взял кнут и сел на козлы:
— Я умею ездить верхом.
Янь Нин с досадой покачала головой: умение ездить верхом — не то же самое, что править упряжкой! Да и вообще, возможно ли, что за эти годы он хотя бы касался лошади?
Тем не менее Сяо Хуань уверенно взял поводья, и вид у него был такой, будто он всю жизнь этим занимался. Янь Нин решила довериться ему и спокойно устроилась внутри.
К счастью, он не соврал: карета катилась ровно и плавно, колёса мягко перекатывались по пыльной дороге, увозя их за город.
Как только люди стали встречаться реже, пространство вокруг раскрылось. Зелёные холмы, синяя вода, безбрежное небо — всё это заметно подняло настроение.
Сегодня, в праздник Дуаньу, у реки собралась огромная толпа. Уже многие знатные юноши и девушки арендовали двухэтажные прогулочные суда и любовались зрелищем с воды.
Янь Нин вышла из кареты, прикрыв лицо вуалью. Ду Жоо подошла с зонтом, защищая её от солнца. Сяо Хуань отвёл карету в тень деревьев, и Янь Нин велела Ду Жоо приготовить для него немного еды.
У берега стоял изящный двухэтажный прогулочный корабль, на фонарях под крышей чётко выделялась золотая надпись «Сюэ».
Лёгкий ветерок с реки снял жару. Янь Нин на мгновение замерла, затем неторопливо поднялась на борт и последовала за служанкой Сюэ Жоу на второй этаж.
У окна сидели несколько знатных девушек, тихо болтая и помахивая веерами.
Сюэ Жоу и Чжоу Вэньи, заметив её, подошли навстречу:
— Сестрица Янь, давно не виделись! Ты совсем осунулась?
Янь Нин улыбнулась:
— Наверное, летняя жара даётся. А вы, сёстры, выглядите прекрасно — ярче самого праздника!
Сюэ Жоу прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась. Чжоу Вэньи, глядя на Янь Нин, с кислой миной произнесла:
— Как же ты умеешь говорить! Кто из нас может сравниться с твоей красотой?
Янь Нин давно привыкла к её колкостям и не стала отвечать. Скромно махнув рукой, она сказала:
— Одна лишь внешность, и та никому не нужна!
Сюэ Жоу незаметно бросила на Чжоу Вэньи укоризненный взгляд и тепло взяла Янь Нин за руку:
— Я знаю, у тебя сейчас тяжёлые времена, и, может, не стоило звать тебя. Но мы ведь выросли вместе, и видеть тебя такой мне больно.
Слова Сюэ Жоу звучали искренне. Янь Нин смущённо улыбнулась:
— Спасибо, что обо мне помнишь. Это я виновата.
После этих приветствий Сюэ Жоу отошла к другим гостьям. Чжоу Вэньи сидела рядом и то и дело косилась на Янь Нин с невнятным выражением.
На реке выстроились драконьи лодки — скоро начинались гонки. Янь Нин уселась у окна, раскрыв веер с изображением красавицы, и, заметив взгляд Чжоу Вэньи, весело обернулась:
— Сестрица, что ты всё на меня смотришь?
Чжоу Вэньи неловко кашлянула и запнулась:
— Ты… не слышала слухов?
Янь Нин приподняла бровь с интересом:
— Каких слухов? Обо мне?
Чжоу Вэньи удивилась её реакции:
— Я лишь слышала… Не принимай всерьёз… — Она огляделась и понизила голос: — Когда я шла сюда, услышала, как Лу Четвёртая и госпожа Чжань болтали: мол, тебя скоро возьмут во дворец в наложницы!
Янь Нин не помнила, кто такие Лу Четвёртая и госпожа Чжань — явно не близкие знакомые. Откуда же у них взялись такие слухи?
Она задумалась. Чжоу Вэньи осторожно приблизилась:
— Сестрица Янь, правда ли это? Тебя действительно заберут во дворец?
— Раз это слухи, им нельзя верить, — спокойно ответила Янь Нин, не выказывая ни гнева, ни удивления. Такие слухи не появляются на пустом месте. Ей стало любопытно: кто же пустил эту молву?
— Что ещё говорят обо мне? Наверняка не ограничились этим?
Чжоу Вэньи натянуто улыбнулась:
— Ты прямо прозорлива! Остальное… слишком гадко. Говорят, будто ты… будто ты под предлогом навещать наложницу Юй на самом деле… пыталась соблазнить императора…
Последние слова она не договорила, но Янь Нин уже поняла. Улыбка исчезла с её лица, и в ясных глазах мелькнул холод:
— То есть меня называют бесстыдницей, которая пыталась соблазнить императора, чтобы стать его наложницей?
Чжоу Вэньи натянуто улыбнулась:
— Сестрица Янь… ты… ты такая проницательная…
Янь Нин молча улыбнулась, но в мыслях уже соображала: кто же распустил эти клеветнические слухи? Кто хочет загнать её в угол?
С реки доносился гул барабанов и крики толпы. Янь Нин сидела у окна, и лёгкий ветерок играл её волосами.
Берег был заполнен зеваками, а драконьи лодки, словно стрелы, рассекали воду, оставляя за собой пенящиеся следы.
Это была столица — сердце империи Цзинь. Пусть где-то в отдалённых краях бушевали бедствия, здесь царили прежние роскошь и веселье.
Со второго этажа прогулочного судна открывался отличный вид. Вскоре Янь Нин заметила человека, выделявшегося на фоне праздничной толпы.
Карета стояла в тени деревьев, и Сяо Хуань сидел там один, совершенно отрешённый от шума и суеты мира.
Янь Нин чуть смягчилась и тихо вздохнула. В этот момент Сюэ Жоу поднесла угощения и пригласила её присоединиться. Янь Нин кивнула и отвела взгляд.
Сюэ Жоу, окружённая подругами, вела светскую беседу. Янь Нин мельком услышала слова «сватовство», «замужество» и взглянула на Сюэ Жоу — та выглядела не очень довольной, в глазах мелькнула тень разочарования.
Янь Нин отвечала рассеянно, когда служанка доложила о новом госте. Сюэ Жоу пошла встречать, и Чжоу Вэньи потянула Янь Нин за рукав, усаживаясь с ней в уголке.
— Сестрица Янь, ты заметила, какое у Сюэ Жоу лицо?
Хотя Чжоу Вэньи никогда особенно не жаловала Янь Нин, это не мешало ей делиться сплетнями.
Янь Нин откусила кусочек пирожного с грушевым цветом и безразлично спросила:
— И что?
Чжоу Вэньи таинственно приблизилась:
— Похоже, Сюэ Жоу тоже отправят во дворец!
— Во дворец? — удивилась Янь Нин. Она не ожидала такого поворота. Если Сюэ Жоу станет наложницей, это вызовет новые сплетни.
— Я слышала, как отец упоминал: канцлер Сюэ хочет, чтобы младшая дочь заняла место покойной императрицы и стала новой государыней, чтобы укрепить положение рода Сюэ.
http://bllate.org/book/10659/956867
Готово:
