Янь Нин смутно помнила: в прошлой жизни именно накануне дня рождения старого принца Сяо Цянь впервые увидел Янь Суй — и вскоре насильно приказал ей войти во дворец наложницей.
Расслабляться было нельзя ни в коем случае. Свадьбу Янь Суй и Се Юня следовало устроить до празднования семидесятилетия принца Дина.
Се Юнь три дня отдыхал от службы. Вернувшись ночью домой, покрытый дорожной пылью и инеем, он ещё не успел омыться и переодеться, как мать остановила его у двери.
— Сын мой, случилось нечто важное! — сказала госпожа Се, подавая ему письмо.
Се Юнь распечатывал конверт и спросил:
— Что стряслось, матушка?
Прочитав содержимое, он побледнел:
— Это от Ань-Нин?
Госпожа Се кивнула, тревожно глядя на сына:
— Неужто всё так, как пишет Ань-Нин? Император… это… это же…
— Матушка, не волнуйтесь! — поспешил успокоить её Се Юнь. Он внимательно перечитал письмо, убедился в точности изложенного и тихо добавил: — Император давно славится своей страстью к красоте — это не секрет. За последние годы во дворце появилось бесчисленное множество наложниц. Наш Дом маркиза Чанъаня давно утратил былую силу, и мы в одиночку ничего изменить не сможем. Но, к счастью, Ань-Нин пишет, что ещё есть время. В ближайшие два дня мы всё уладим.
Ранее он уже получал от Янь Нин письмо с просьбой как можно скорее отправиться в дом Яней и официально свататься за Янь Суй, но из-за государственных дел немного задержался.
Император Ханьюань давно прослыл развратником — об этом знали и при дворе, и в народе. Когда Сяо Цянь только взошёл на трон, он был прилежным и заботился о народе. Но со временем лень и самодовольство взяли верх. Лишившись всяких ограничений, он предался удовольствиям, стал жаден до женщин и пренебрегать делами государства, всё больше внося хаос в управление страной.
В письме Янь Нин писала, что во время праздника Шанъюань император многозначительно посмотрел на Янь Суй. Его намерения непредсказуемы, и хотя невозможно сказать, что он сделает дальше, лучше заранее подготовиться.
Се Юнь крепко сжал письмо в руке и, наклонившись к матери, что-то шепнул ей на ухо. Госпожа Се удивлённо посмотрела на него и, колеблясь, спросила:
— Это сработает? А наставник Янь…
— Некогда думать об этом, — ответил Се Юнь. — Я всё равно женюсь на А-Суй. Времени остаётся мало — придётся пойти на крайние меры!
Губы госпожи Се дрогнули, но она промолчала.
Наступил день семидесятилетия принца Дина. Старый принц, достигший почтенного возраста, был удивительно здоров и бодр. Благодаря многолетним связям и авторитету, даже несмотря на то, что Дом принца Дина давно не участвовал в делах двора, гостей собралось немало.
Янь Нин отправилась к дому своего деда одна. Наставник Янь в своё время развелся с принцессой Сяньян с большим скандалом и сильно обидел тестя, поэтому теперь не смел показываться в Доме принца Дина и лишь велел Янь Нин передать подарки и выразить почтение.
Янь Нин усмехнулась, взяла приготовленные отцом богатые дары и вышла из дома. Она прекрасно понимала, какие мысли сейчас крутятся в голове наставника Янь.
Но пока ещё не время окончательно порвать с этим отцом. Ей просто было лень разоблачать его.
Она прибыла рано — гостей ещё не было. Люди из Дома принца Дина, зная, что она приедет, вышли встречать заранее.
Цинь, няня принцессы Сяньян, тепло улыбнулась и лично помогла Янь Нин сойти с кареты:
— Наконец-то вы приехали, госпожа! Принц и принцесса давно вас ждут!
— Я тоже давно не видела дедушку, так что его нетерпение вполне понятно, — сказала Янь Нин, слегка замедлив шаг и с насмешливой улыбкой глядя на няню Цинь. — Но правда ли, что мать скучает по мне? Если так, значит, сегодня солнце взошло на западе!
Улыбка няни Цинь на мгновение застыла, и она с досадой произнесла:
— Вы ведь родная дочь принцессы! Как может мать не помнить о своей дочери?
Янь Нин мягко похлопала няню по руке и ласково улыбнулась:
— Я просто шучу, няня. Не принимайте всерьёз.
Няня Цинь провела её в цветочный зал. Там уже сидели принц Дин и принцесса Сяньян, тихо разговаривая между собой.
Увидев Янь Нин, старый принц тут же оборвал разговор и с улыбкой поманил её к себе:
— Ань-Нин, ты пришла! Быстрее ко мне!
Янь Нин поклонилась и, взяв деда за руку, ласково приласкалась:
— Как вы поживаете, дедушка? Я так соскучилась по вам!
Принц Дин притворно нахмурился:
— А кто виноват, что ты редко навещаешь старика? Надо чаще приезжать!
— Обязательно буду! — поспешно заверила Янь Нин. — Только вы потом не сердитесь, если я стану вам надоедать!
Дед и внучка весело болтали, а принцесса Сяньян осталась в стороне и явно обиделась. Строго произнесла она:
— Настоящая благородная девица должна быть сдержанной и величественной, а не вести себя, как шутница! У кого ты этому научилась?
Принцесса Сяньян всегда была сурова с Янь Нин. Обычно их встречи заканчивались словесной перепалкой.
На сей раз принцесса ожидала обычной резкости в ответ, но к своему удивлению увидела, как дочь лишь мило улыбнулась и почтительно кивнула:
— Матушка права. Я вела себя вызывающе.
Выражение лица принцессы Сяньян мгновенно изменилось. Она подозрительно уставилась на дочь, будто пытаясь разглядеть на её лице хоть каплю насмешки или недовольства.
Но Янь Нин и не думала отвечать матери грубостью. Она понимала, как трудно живётся принцессе Сяньян. Если даже родная дочь не проявит к ней сочувствия, на кого ещё можно опереться?
Принцесса Сяньян собиралась отчитать Янь Нин, но, столкнувшись с её искренним и смиренным поведением, проглотила готовую фразу и холодно бросила:
— Ловка на язык! Тебе уже пора выходить замуж — следи за своими манерами. Пусть твой отец потерпит позор, но мне-то будет стыдно, а тебе от этого легче не станет!
Янь Нин ещё не успела ответить, как принц Дин нетерпеливо махнул рукой:
— Да перестань ты! Ань-Нин редко приезжает, а ты сразу начинаешь её корить! Вы ведь мать и дочь, а не враги!
Принцесса Сяньян бросила на дочь быстрый взгляд и промолчала. Через некоторое время она встала и сухо сказала:
— Гости скоро начнут прибывать. Пойду проверю.
Она направилась к выходу, но не успела переступить порог, как за спиной раздался голос Янь Нин:
— Матушка, подождите! Пойду с вами!
Принцесса Сяньян на миг замерла, будто не поверила своим ушам, и чуть не споткнулась. Ошеломлённо обернувшись, она увидела, как Янь Нин уже подошла и бережно подхватила её под руку:
— Осторожнее, матушка.
Принцесса инстинктивно попыталась вырваться, но дочь крепко и ласково обняла её руку.
Глядя на сияющее лицо Янь Нин, принцесса Сяньян почувствовала раздражение, но злость застряла у неё в груди и не находила выхода.
— Не злись, матушка. Если я чем-то провинилась, скажи прямо — я обязательно исправлюсь и не дам тебе волноваться!
— Кто это волнуется о тебе! — резко повысила голос принцесса Сяньян и сердито сверкнула глазами.
В этот момент слуга доложил о прибытии первых гостей. Принцесса Сяньян поспешно вырвала руку и быстро вышла из зала.
Её движения были так стремительны, будто она бежала от чудовища. Янь Нин невольно подумала, что мать просто спасается бегством.
Когда принцесса Сяньян ушла, Янь Нин тихо вздохнула.
Из-за наставника Янь они с матерью почти не виделись все эти годы. Хотя формально они и были матерью и дочерью, настоящей привязанности между ними не существовало.
Раньше Янь Нин думала, что принцесса Сяньян её ненавидит. Ведь они так похожи лицом — возможно, мать, глядя на неё, вспоминала те тяжёлые времена и неприятные события прошлого.
Поэтому после развода относилась к ней так холодно и отстранённо.
Так думала Янь Нин до того момента в прошлой жизни, когда была вынуждена вступить во дворец.
Но когда указ о её назначении императрицей был оглашён, и она была насильно уведена во дворец, она увидела, как мать стояла на коленях перед Золотым Залом и, ударяясь лбом о землю, умоляла Сяо Цяня отменить приказ.
Тогда она поняла: мать действительно любит её.
В день свадьбы обычно сдержанная принцесса Сяньян сжимала её руку и рыдала так, будто сердце её разрывалось, беспомощно наблюдая, как дочь идёт по пути без возврата.
Миновав длинные галереи и черепичные крыши, переступив порог Девяти Дворцов, Янь Нин больше не увидела лица матери. С тех пор её сердце окаменело.
Теперь, прожив эту жизнь заново, трагедия ещё не случилась. Мать по-прежнему была той же холодной и отстранённой принцессой Сяньян, но сама Янь Нин уже по-другому воспринимала её.
Принцесса Сяньян — просто человек с «острым языком, но мягким сердцем». Разве родная мать способна причинить вред своей дочери?
Ближе к полудню гости начали прибывать один за другим. Старый принц был уже в годах, а в Доме принца Дина не осталось других мужчин, поэтому принимать гостей пришлось принцессе Сяньян.
В столице она пользовалась большой известностью, и представители всех знатных семей прекрасно её знали. Не обращая внимания на условности, она принимала как мужчин, так и женщин.
Янь Нин, как внучка принца Дина, также обязана была помогать в приёме гостей.
Она проводила дам в задние покои, где уже были поданы фрукты и чай. Среди потока комплиментов и лести она сохраняла невозмутимую улыбку.
Вскоре появились пятая дочь из Дома Главного управляющего императорским хозяйством, Чжоу Вэньи, и вторая дочь министра казны, Сюэ Жоу.
Янь Нин блеснула глазами и учтиво улыбнулась:
— Сёстры Чжоу и Сюэ, вы проделали долгий путь. Прошу, присаживайтесь!
Чжоу Вэньи огляделась и, потянув Янь Нин за рукав, тихо спросила:
— Сестра Янь, ты не видела маленького принца из Дома Линьпин?
Янь Нин наклонила голову:
— Ты имеешь в виду Сяо Чанчуня?
Лицо Чжоу Вэньи покраснело, и она еле слышно прошептала:
— Конечно, его!
— Не видела. Возможно, он ещё не приехал, — ответила Янь Нин. Этот маленький принц был странным на голову — никто не мог предугадать его поступков.
Если бы Сяо Чанчунь пришёл в Дом принца Дина, он бы непременно сразу же нашёл Янь Нин.
Янь Нин прекрасно понимала чувства Чжоу Вэньи, но, увы, её надеждам не суждено было сбыться. В прошлой жизни они оба вступили в брак с другими людьми и даже не пересеклись.
К тому же Сяо Чанчунь — настоящий глупец. Стоит ему открыть рот, как хочется удавиться. Неужели Чжоу Вэньи всерьёз влюблена в такого человека? Янь Нин даже не знала, кому из них больше сочувствовать.
Как говорится: «Произнеси имя — и он появится». В зал ворвался Сяо Чанчунь в ярко-фиолетовом наряде, словно порыв ветра.
Увидев Янь Нин, он радостно воскликнул:
— Двоюродная сестрёнка! Двоюродная сестрёнка! Сколько дней я тебя не видел — соскучился ужасно!
От его «двоюродной сестрёнки» по коже Янь Нин побежали мурашки.
Род Линьпин происходил от императорского дома Сяо; первый принц Линьпин был родным братом основателя династии и одним из величайших заслуженных деятелей. Титул передавался по наследству более ста лет, пережив четырёх императоров.
Нынешний принц Линьпин уже едва ли имел кровное родство с императором Ханьюанем, а уж Сяо Чанчунь и Янь Нин были настолько дальними родственниками, что связь между ними практически исчезла.
Это «двоюродная сестрёнка» было, по сути, обращением через несколько поколений, но Сяо Чанчуню хватало наглости, чтобы так называть её.
С давних времён между двоюродными братьями и сёстрами часто возникали романтические чувства, но Янь Нин не осмеливалась называть Сяо Чанчуня «двоюродным братом». Она, как и все остальные, вежливо обращалась к нему «маленький принц».
Видя, что Янь Нин не отвечает, Сяо Чанчунь подошёл ещё ближе:
— Двоюродная сестрёнка, целый месяц я тебя не видел! Ты в порядке? Мне кажется, ты похудела!
Вообще-то Сяо Чанчунь был красив: чёткие брови, ясные глаза, благородные черты лица — внешне он выглядел как образцовый аристократ, полный изящества и достоинства.
Но внутри он был совершенно не таким — его характер был причудлив и эксцентричен. Как Чжоу Вэньи вообще могла влюбиться в такого человека? Ослепла, что ли?
Янь Нин невольно посмотрела на Чжоу Вэньи. С того самого момента, как Сяо Чанчунь вошёл, она не сводила с него глаз, но, соблюдая приличия благородной девицы, не решалась проявить инициативу.
Янь Нин незаметно подмигнула Сяо Чанчуню и улыбнулась:
— Здесь ещё две сестры — госпожа Чжоу и госпожа Сюэ.
Сяо Чанчунь, будто очнувшись, наконец-то немного сбавил пыл и учтиво кивнул:
— Госпожу Сюэ я знаю — младшая сестра покойной императрицы. А эта госпожа Чжоу… кажется, мы раньше не встречались?
Вот именно! Как такое можно говорить?
Янь Нин чуть не закрыла лицо ладонью. Она напомнила ему о присутствии других девушек лишь для того, чтобы он не выглядел невежей, а не для того, чтобы он начал хамить!
Сюэ Жоу, как всегда, сохраняла спокойствие и кротость.
Чжоу Вэньи же, услышав его слова, застыла с застывшей улыбкой. Её глаза потускнели, и она с трудом выдавила:
— Я ничтожная особа — естественно, маленький принц обо мне не слышал.
С этими словами она уже была готова расплакаться. Взяв Сюэ Жоу за руку, она быстро ушла, всхлипывая и краснея от стыда.
Чжоу Вэньи всегда отличалась гордостью. Янь Нин не была с ней особенно близка и частенько слышала от неё колкости. Но теперь, перед лицом любимого человека, она внезапно превратилась в робкую и обиженную девочку.
Янь Нин тяжело вздохнула и с досадой сказала:
— Маленький принц, не могли бы вы хотя бы на секунду подумать, прежде чем говорить? Так легко обидеть человека!
http://bllate.org/book/10659/956860
Готово:
