Су Мэй задумалась и сказала:
— Сегодня у меня с собой только пятьсот лянов. Товар я забираю, а остальное ваши люди пусть получат в доме старшего чиновника Министерства ритуалов господина Су.
— Договорились! — воскликнул Мули Тан и приказал приказчику завернуть гобелен. Затем он вручил Су Мэй краснодеревую резную дощечку величиной с пол-ладони. — Подарок для вас. Вырезал сам.
На дощечке был изображён далёкий горный хребет, белая берёзовая роща и озеро, в зеркальной глади которого отражались деревья и облака на небе.
— Это пейзаж моей родины, — пояснил Мули Тан. — Вдали от дома неизбежно тоскуешь по родным местам. Простите за мою сентиментальность. Если вам не нравится, у меня есть и другие образцы: «Четыре благородных» — слива, орхидея, бамбук и хризантема, или же ветвь лотоса, пионы… Хотите взглянуть?
— Эти слишком обыденны, — ответила Су Мэй. — Ваш пейзаж мне очень понравился. Не думала, что вы так искусны в резьбе.
Мули Тан улыбнулся:
— Рад, что вам по вкусу.
— Впредь, если в вашей лавке появятся редкие вещицы, оставляйте их мне, — наказала Су Мэй. — Я буду время от времени заглядывать.
Мули Тан почтительно склонился:
— Благодарю за покровительство. Сяочи, отнеси товар в карету госпожи.
Яньэр с величайшей неохотой вытащила банковский вексель и расплатилась, сердце её разрывалось от жалости к потраченным деньгам. Даже вечером она всё ещё ворчала:
— Никогда так не покупайте! Ни разу не торговались — бог знает, сколько барыш получил этот жадный хозяин!
Су Мэй лежала на прохладном ложе, помахивая веером:
— Мама Ай особо подчеркнула, чтобы я отправилась именно к храму Городского Бога, да ещё напомнила, что это место возникло сразу после того, как принц Цзинь основал свои владения. Разве смысл не очевиден? Полагаю, они знакомы и хотят поживиться за мой счёт. Но вещь действительно стоящая — тысяча лянов не так уж дорого.
Яньэр колебалась:
— Вы часто наведываетесь во владения принца… Люди болтают всякое, и слова их порой очень обидны. Может быть…
— Никаких «может быть»! — перебила её Су Мэй решительно. — Я твёрдо решила войти во владения принца Цзинь — в любом качестве! Яньэр, если хочешь следовать за мной — следуй. Если нет, я отдам тебе документ о продаже, и ты найдёшь себе хорошую семью.
— Конечно, я остаюсь с госпожой! — на этот раз Яньэр не колебалась, но всё же спросила: — А как вы объясните всё господину и госпоже?
— Скажу прямо: мне нравится принц Цзинь, — небрежно ответила Су Мэй. — Если вы выдадите меня замуж за кого-то другого, я просто не стану жить!
В начале осени дожди шли без перерыва. Лишь к концу месяца бледное солнце выглянуло из-за тяжёлых туч, слабо и безжизненно рассеивая свой тусклый свет.
Настроение Су Шанцина было таким же мрачным, как и погода.
В тот день он вернулся домой задолго до окончания служебного времени. Лицо его побледнело, глаза горели гневом. Он швырнул головной убор на стол, испугав госпожу Мэн.
— Дела в ведомстве идут плохо? — обеспокоенно спросила она, подавая мужу чашку тёплого чая. — Неужели Ван Юнь снова подставил тебя?
— Нет, сейчас он занят другими делами. Несколько старших князей подали жалобу императору на Министерство финансов за задержку выплаты содержания членам императорской семьи и устроили разбирательство прямо у трона. Ему сейчас не до меня. Я беспокоюсь о свадьбе нашей девочки.
Су Шанцин одним глотком допил чай и глубоко вздохнул:
— Нужно срочно найти жениха для Наньнань. Лучше из провинции. И желательно оформить всё уже в этом месяце.
Госпожа Мэн была ошеломлена:
— После всего, что случилось с семьёй Сюй, конечно, трудно найти подходящую партию в столице, но мы почти никого не знаем за пределами города. Даже если попросить старшую госпожу поискать в Сучжоу, всё равно не успеем. Не стоит торопить события и рисковать судьбой ребёнка… Случилось что-то неприятное?
Щёки Су Шанцина напряглись:
— Маркиз Наньпин хочет свататься к Наньнань.
Госпожа Мэн вскрикнула:
— Да он старше тебя! Ни за что не соглашусь!
— Я уже трижды отказал ему, — устало сказал Су Шанцин, откидываясь на спинку кресла. — У него полно наложниц и куча детей от них. Первая жена умерла при странных обстоятельствах. Я сошёл бы с ума, если бы отдал дочь за такого человека. Но он пошёл просить императрицу-вдову о брачном указе!
— Боже милостивый! — Госпожа Мэн опустилась на стул, вся кровь отхлынула от лица. — Она ведь не согласится, правда?
— Маркиз Наньпин в молодости спас жизнь прежнему императору, закрыв его своим телом от удара. Так что… сложно сказать.
— Пусть даже он и герой, но не имеет права губить чужую дочь! — Голос госпожи Мэн дрожал, слёзы уже текли по щекам. — Нет, ни за что! Лучше я ударюсь головой о ворота дворца, чем позволю этому!
Су Шанцин поспешил успокоить её:
— Что ты говоришь! Императрица ещё не издала указа. Есть время что-то изменить. Позови-ка Наньнань, ей нужно знать, с чем мы столкнулись.
Вскоре за занавеской послышались лёгкие шаги, и Су Мэй вошла в комнату. Она сразу почувствовала напряжённую атмосферу и удивлённо спросила:
— Что случилось?
Госпожа Мэн притянула дочь к себе и нежно погладила по спине:
— Ничего особенного, просто поговорим. Наньнань, как насчёт того, чтобы на время переехать к бабушке в Сучжоу? Все трое — ты, брат и сестра.
Су Мэй на мгновение замерла:
— Не хочу. Вы хотите спрятать меня, чтобы избежать сплетен. Но это совсем не нужно — мне совершенно не стыдно из-за расторжения помолвки.
— Кто ж тебя стыдит? — Су Шанцин взглянул на жену, давая понять, что ей пора говорить.
Госпожа Мэн собралась с мыслями:
— На юге тоже немало достойных молодых людей. Возможно, твоя судьба там.
— У меня тоже есть кое-что сказать вам, — улыбнулась Су Мэй. — Я полюбила одного человека и твёрдо решила быть с ним всю жизнь!
Родители в один голос воскликнули:
— Кто он?
— Принц Цзинь Сяо И, — спокойно ответила Су Мэй.
— Он?! Ни за что! — голос госпожи Мэн дрогнул.
Су Мэй сделала вид, что не понимает:
— Почему? Принц Цзинь прекрасный человек, в тысячу раз лучше семьи Сюй.
— Он не подходящая партия, — твёрдо заявила госпожа Мэн. — Как бы ни был велик его авторитет, это невозможно.
— Я ведь не из-за его власти… — Су Мэй поспешно отвела взгляд, чувствуя лёгкую вину. — Неужели вы так мало верите моему вкусу?
Су Шанцин уже оправился от первого шока и серьёзно спросил:
— Он что, принудил тебя?
— Нет, он очень добр ко мне, всегда внимателен и заботлив!
— Ты ещё ребёнок и многого не понимаешь, — с грустью сказала госпожа Мэн и после долгой паузы тихо добавила: — Он… парализован ниже пояса. У тебя никогда не будет собственных детей.
Су Шанцин поддержал жену:
— Мать права. Лучше уехать на юг и найти там честного учёного, с которым можно спокойно прожить жизнь.
Су Мэй понимала, что нельзя идти напролом. Она помолчала, потом мягко улыбнулась:
— Вы правы, замужество в провинции — самый надёжный путь. Я ценю вашу заботу. Но… я действительно люблю принца Цзинь!
Она старалась говорить искренне:
— Он самый лучший мужчина из всех, кого я встречала. Он справедлив — даже зная, что вас оклеветали, он не побоялся вступиться за вас перед самим императором.
— Он вежлив и учтив. При первой встрече переживал, чтобы я не простудилась под дождём, и сразу предложил плащ и карету.
Она лихорадочно вспоминала все детали, лишь бы убедить родителей, приписывая принцу всё, что только могла:
— Он великодушен. Когда произошёл инцидент с семьёй Сунь, он легко простил обиду. Даже в гневе напомнил вам следить за происходящим при дворе.
— И даже когда получает редкие лакомства, не забывает прислать мне. Помните виноград из Сюаньфу на днях? Вам всем он понравился. И ещё…
Су Мэй вдруг замедлила речь.
Странное чувство… Получается, что на самом деле…
Сердце её заколотилось. В голове мелькнула мысль, о которой она даже не смела мечтать.
— Он лю… — начала было госпожа Мэн, но тут же осеклась, бросив на дочь сложный взгляд. — Но он калека.
Тон её немного смягчился.
Су Мэй внутренне вздохнула: «Не потому, что любит меня. Мы оба преследуем свои цели».
Но это тоже неплохо.
Она мягко улыбнулась, в глазах её заиграл тёплый свет:
— И что с того? Он добр ко мне, и я люблю его. Если я упущу этот шанс, возможно, больше никогда не встречу того, кто мне по сердцу.
Госпожа Мэн посмотрела на мужа:
— Как ты считаешь, подходит ли нам принц Цзинь?
Лицо Су Шанцина выражало усталость. Его обычно прямая, как сосна, спина теперь казалась ссутулившейся:
— Он человек переменчивый. Говорят, стоит ему чего-то добиться — через пару дней уже теряет интерес. Но к нашему дому он относится исключительно хорошо. Никто другой не поступил бы так.
Су Мэй незаметно выдохнула и весело сказала:
— Не волнуйтесь обо мне. Шуэр в следующем году достигнет совершеннолетия — вам стоит заняться её свадьбой. Если больше ничего не нужно, я пойду в сад. Яньэр сказала, что в этом году гранаты особенно хороши. Хочу собрать корзину и отправить во владения принца.
Госпожа Мэн хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула.
В комнате снова воцарилась тишина. Наконец, госпожа Мэн тихо вздохнула:
— Неудивительно, что принц Цзинь помогает нам… Но его здоровье… Наньнань будет страдать, выйдя за него.
Су Шанцин задумался глубже:
— Не будем торопиться. Я постараюсь поговорить с ним о маркизе Наньпине и посмотрю, как он отреагирует.
Солнце на мгновение выглянуло из-за туч, но тут же скрылось, и небо стало ещё темнее.
В тот день Су Мэй должна была доставить ароматическую смесь для окуривания, но погода подвела — принца Цзинь не оказалось во владениях.
Су Мэй сильно расстроилась. Она передала маме Ай ароматическую смесь, гобелен и гранаты, немного посидела и уехала.
Едва она села в карету, как сквозь окно пронёсся холодный ветер с запахом дождя. Вскоре зашуршал дождь, быстро переросший в ливень, и крыша кареты загремела под его ударами.
Яньэр поспешила опустить занавеску и торопливо крикнула вознице:
— Побыстрее!
Возница щёлкнул кнутом, и конь рванул вперёд, колёса завертелись с бешеной скоростью.
Когда карета выезжала с улицы Ванфуцзе, навстречу ей внезапно выскочила другая карета. Обе мчались так быстро, что избежать столкновения было невозможно. Раздался глухой удар — кареты врезались друг в друга.
Карета Су Мэй была легче и получила удар сбоку — она чуть не перевернулась. К счастью, возница сохранил присутствие духа и, несмотря на боль, изо всех сил натянул поводья, удержав коня от паники.
Ось кареты сломалась, борт вмяло. Су Мэй и Яньэр пришлось выйти и искать другой способ добраться домой.
Их обидчик тоже пострадал — карета перекосилась. Из неё выскочил невысокий плотный мужчина средних лет, разъярённый до предела. Он замахал кнутом и закричал своим слугам:
— Собаки! Жить надоело? Бейте! Убейте — я отвечу!
Трое-четверо слуг немедленно набросились на возницу Су Мэй и начали избивать его без разбора.
Маркиз Наньпин подошёл ближе, но, увидев перед собой юную красавицу, тут же переменил выражение лица и с жирной ухмылкой проговорил:
— Не бойся, милая. Я не злодей. Я маркиз Наньпин. Отвезу тебя домой и подарю новую карету. Где ты живёшь? Кто твои родные? Чем занимаются?
Его взгляд был липким и мерзким, словно змеиный.
Су Мэй почувствовала тошноту. Она опустила зонт, чтобы скрыться от его взгляда, и только тогда стало легче.
Яньэр вспыхнула от гнева и встала перед госпожой:
— Не потрудитесь! Убирайтесь прочь!
— Ого, какая огненная служаночка! — Маркиз Наньпин сделал два шага вперёд, жадно разглядывая обеих девушек. — Слушай сюда: я — маркиз Наньпин. Из какой вы семьи? Завтра же заберу вас обеих в свой дом!
— Фу! Мой отец — чиновник императорского двора! Семья Су не та, которую можно похищать по своему усмотрению!
— Семья Су? — Маркиз Наньпин на секунду замер, а потом громко расхохотался. — Неужели дочь Су Шанцина? Какая удача! Ведь ты уже моя невеста! Указ императрицы скоро придёт. Так чего ждать? Сегодня же и проведём нашу брачную ночь!
Как гром среди ясного неба — Су Мэй похолодела от ужаса. Она схватила Яньэр за руку и отступила назад, в панике выкрикнув первое, что пришло в голову:
— Прочь! Я принадлежу принцу Цзинь!
Маркиз Наньпин остановился, но тут же раскатился злобным смехом:
— Глупышка! Даже врать не умеешь! Принц Цзинь? Да он никогда не сможет насладиться красотой такой женщины, как ты!
Су Мэй холодно усмехнулась:
— Владения принца Цзинь совсем рядом. Не веришь — сходи и спроси сам.
— Да пошёл он! — зарычал маркиз. — Императрица уже согласилась! Он осмелится ослушаться? — Он шаг за шагом приближался, его маленькие глазки жадно впивались в Су Мэй. — Этот калека бесполезен в постели! Что ты можешь получить от него? Лучше сдайся мне — я уж точно сделаю тебя счастливой каждую ночь!
http://bllate.org/book/10658/956805
Готово:
