— Не надо, — холодно произнёс Сяо И. — Я не люблю подобные вещи. Впредь, если тебе что-нибудь понадобится, посылай слугу. А во владения принца Цзинь… лучше не ходи.
Первой мыслью Су Мэй было, что он ею пренебрегает. Неужели увидел её ссору с Ван Ланъэр и решил, будто она недостаточно кротка и благородна?
Она внимательно перебрала в памяти каждое своё слово и действие, но ничего подозрительного не нашла, и осторожно сказала:
— Как только заговаривают о расторжении помолвки, все начинают судачить исключительно о девушке. Люди ведь так любят сплетничать… Я прекрасно это понимаю. Ваше Высочество правы: мои частые визиты действительно могут повредить репутации дворца.
Сяо И нахмурился. Он понял, что она неверно истолковала его слова.
— Ты слишком мало обо мне думаешь. Мне никогда не было дела до чужих мнений. Владения принца Цзинь — не та вещь, которую кто угодно может очернить.
Су Мэй обрадовалась и тут же воспользовалась моментом:
— Значит, когда я приду в следующий раз, Ваше Высочество не прогоните меня?
Сяо И долго молчал, а затем медленно кивнул.
— Ваше Высочество, пора ставить иглы, — раздался за занавеской голос мамы Фу.
Сяо И вздрогнул. Су Мэй, проявив сообразительность, тотчас поднялась и попрощалась. Едва она вышла, как Сяо И тут же спросил:
— Утром уже был старый Лу. Зачем понадобилось повторное лечение сегодня?
Мама Фу помолчала и ответила:
— Он не приходил. Это я соврала.
— Почему?
— Ваше Высочество, госпожа Су преследует определённую цель, приближаясь к вам. Я всё проверила: месяц назад она выкупила лавку ароматов. Ни с кем другим она не вела дел, только с дворцом принца. А теперь, когда лавки уже нет, она всё равно продолжает наведываться сюда. Она хочет использовать вас, чтобы спасти своего отца. Теперь я жалею, что заказала у неё те ароматы.
Сяо И лишь махнул рукой:
— Не стоит говорить о «использовании». Я просто немного помог.
— Не верьте! — вздохнула мама Фу. — Если бы вы отказались помочь, клянусь, она бы больше ни разу не переступила порог этого двора!
Ваше Высочество, не стоит из-за неё идти наперекор императору. Небесный гнев непредсказуем… Подумайте сами: сколько сыновей первого императора ещё осталось в живых?
Трое. Один — нынешний император Чэншунь, второй — он сам и третий — девятый принц, который уже при смерти. И только у императора есть наследники.
Сяо И, не отрывая взгляда от края чашки, провёл по нему пальцем с мозолями и долго размышлял. Наконец он сказал:
— Убить меня будет не так-то просто.
Мама Фу была потрясена и горько усмехнулась:
— Можно ведь спокойно прожить жизнь без лишних волнений… Вы уже помогли семье Су пережить беду — этого достаточно. Сейчас для вас самое главное — поправить здоровье. Остальное пусть подождёт!
Сяо И знал, что она искренне переживает за него.
— Я не допущу, чтобы оказаться в безвыходном положении. Можешь идти… Постой, мама. Если Ван и Сюй пришлют подарки к празднику Чжунцю, не принимай их. Просто выгони посланцев.
Мама Фу в ужасе замерла и снова стала уговаривать:
— Род Ван — родственники императрицы, а семейство Сюй — доверенные сановники императора. Оба дома сейчас в большой милости. Зачем вам враждовать со всеми сразу?
— Потому что они мне отвратительны. Разве этого недостаточно?
— …Как прикажете, запомню.
Во дворце снова воцарилась тишина. Сяо И задумчиво смотрел в окно, когда вдруг послышались лёгкие шаги — вошла мама Ай, чтобы подлить ему чай.
— Госпожа Су не только красива, но и очень искусна. Её ароматы почти не уступают императорским. Ваше Высочество, раз уж помолвка расторгнута, почему бы не взять её ко двору?
Сяо И поперхнулся чаем и едва справился с приступом кашля.
— Что ты такое говоришь, мама!
— Осторожнее, ваше лицо покраснело от кашля, — заботливо вытерла она ему уголок рта и улыбнулась. — Вам так не хватает рядом человека, который мог бы ухаживать за вами. По-моему, она отлично подойдёт. К тому же, судя по всему, она сама к вам неравнодушна. Это же идеальное решение!
Сердце Сяо И на миг забилось быстрее, но он лишь усмехнулся:
— Не может быть, чтобы она испытывала ко мне чувства.
— Почему нет? — серьёзно возразила мама Ай. — Я не ошибаюсь. Когда она выходила, её глаза светились, словно звёзды на небе. Когда встречаешь того самого человека, весь мир исчезает, и остаётся только его свет.
Сяо И улыбнулся, но не поверил. Хотя и не хотел признаваться себе, он склонялся скорее к версии мамы Фу.
Су Мэй радовалась лишь потому, что он молча согласился: дворец принца Цзинь станет защитой для семьи Су.
— Мне не нужны новые служанки, — сказал он. — Больше не упоминай об этом.
— Вы, может, и не собираетесь брать её, но она, похоже, сама этого хочет, — настаивала мама Ай. — Другие девушки после расторжения помолвки либо впадают в уныние, либо прячутся дома. А она? То и дело наведывается во дворец. Разве это не говорит само за себя?
Видя, что он всё ещё сомневается, мама Ай прищурилась и предложила:
— Давайте я проверю её намерения. Если она не захочет войти во дворец, мы не станем настаивать — будем общаться как обычно и поможем, чем сможем. А если захочет…
— Пока не время, — перебил он, чувствуя, как в душе поднимается беспокойство. — У меня нет желания жениться. Лучше поговорим о другом… Во дворец прислали две корзины винограда. Отнеси их себе.
Мама Ай рассмеялась:
— Так много? Мне не осилить.
Взгляд Сяо И упал на шкатулку с ароматами, которую принесла Су Мэй.
— Раздели с другими.
Позднее мама Ай, держа в руках корзину винограда, поднялась на крыльцо дома семьи Су.
Она пришла именно к Су Мэй и, улыбаясь, сказала:
— Это виноград из Сюаньфу — императорский дар. Во всём дворце досталось всего две корзины. Говорят, его завезли из Западных земель. Попробуйте, госпожа, для разнообразия.
Су Мэй взглянула на виноград и сразу узнала его: жёлто-зелёные продолговатые ягоды — точно такие же, какие она видела сегодня во дворце.
Она не знала маму Ай и понимала: та явно пришла не просто так. Наверняка передаёт послание от принца Цзинь.
— Благодарю вас за заботу, мама. Такой редкий дар… Мне даже неловко становится.
— У нас на родине это обычное дело, — вздохнула мама Ай с грустью в голосе. — До замужества государыня-матушка почти не ела винограда, а потом вдруг пристрастилась. Тогда я не понимала почему, но теперь думаю: возможно, ей хотелось хоть немного вернуть вкус родины.
С первых же слов было ясно: мама Ай намекает на особую связь между собой, принцем Цзинь и покойной государыней.
Су Мэй незаметно оценила её взглядом и спросила:
— Простите за дерзость, но вы тоже из Западных земель?
Мама Ай расхохоталась:
— Именно! Не скажешь, правда? Я была служанкой государыни с детства, мы вместе росли, вместе вошли во дворец и всю жизнь поддерживали друг друга. Можно сказать, были словно сёстры. Уже более двадцати лет я живу в столице и давно привыкла к местному укладу. Иногда даже забываю, что я иноземка.
— Но вы забываете, а другие — нет, — её улыбка померкла. — Из-за особого происхождения государыни принц всегда занимал неудобное положение среди других сыновей императора. А когда она рано ушла из жизни, ему пришлось пробивать себе путь в одиночку. И всё это ради того, чтобы защитить вашу семью и вступить в конфликт с императором.
Сердце Су Мэй сжалось. Она с трудом выдавила:
— Дворец принца оказал семье Су неоценимую милость. Мы навсегда запомним эту добродетель.
— Не волнуйтесь, — мягко сказала мама Ай. — Его Высочество ни разу не обмолвился жалобой. Но подумайте: зачем он помог вам, если не получает от этого никакой выгоды?
Су Мэй скромно наклонила голову:
— Прошу вас, объясните мне.
— Император хочет назначить ему брак, но Его Высочество не собирается жениться. — Мама Ай пристально посмотрела на неё. — Хотите ли вы войти во дворец и служить принцу?
Неожиданный вопрос мгновенно прояснил всё: принц Цзинь хочет использовать её как ширму.
Именно то, о чём она мечтала! Она как раз ломала голову, как прочно связать судьбы семьи Су и дворца принца!
— Хочу! — выпалила она, не раздумывая ни секунды.
Мама Ай вновь уточнила:
— Стрела, выпущенная из лука, не вернётся назад. Здоровье Его Высочества слабо. Подумайте хорошенько.
Су Мэй спокойно ответила:
— Без помощи принца наша семья давно была бы уничтожена. За такую милость я с радостью буду служить ему.
— Вот и славно, — кивнула мама Ай с видимым облегчением. — Характер Его Высочества сложный, и он из вежливости никогда не заговорит об этом первым. Вам придётся проявить инициативу.
Су Мэй вздохнула с лёгкой досадой:
— Я даже не знаю, что ему нравится. Не подскажете?
Мама Ай задумалась, и на её лице появилась грустная улыбка, полная искреннего сочувствия:
— В детстве у Его Высочества постоянно отбирали новые игрушки. Не знаю, с какого момента он перестал рассказывать о своих предпочтениях.
В душе Су Мэй вдруг стало тяжело, и настроение резко упало.
Мама Ай внимательно наблюдала за ней и наконец тихо сказала:
— Государыня часто вспоминала Западные земли. Принц всегда интересовался ими и чаще других обращал внимание на предметы оттуда. Когда он только получил свой дворец, часто бывал на базаре у храма Чэнхуаня.
Су Мэй вдруг озарило. Она весело улыбнулась:
— Теперь я всё поняла! Как же мне отблагодарить вас, мама Ай?
— Просто хорошо заботьтесь о принце и не давайте другим женщинам шанса. Пока дворец принца стоит, семья Су будет в безопасности.
Мама Ай поднялась, собираясь уходить:
— Я буду помогать вам втайне, но решать, войдёте ли вы во дворец, всё равно придётся вашим родителям.
Она всё время говорила «войти во дворец и служить», и Су Мэй прекрасно понимала значение этих слов — стать наложницей, а не законной супругой.
Даже если бы речь шла о браке с принцем Цзинь, родители всё равно бы не согласились: все знали, что выйти замуж за него — всё равно что сидеть вдовой при живом муже.
Но ей было всё равно.
Су Мэй кивнула с уверенной улыбкой:
— Я уговорю их.
На следующий день, едва солнце взошло над кронами деревьев, Су Мэй отправилась на базар у храма Чэнхуаня в восточной части города.
Это был самый крупный рынок столицы. Здесь продавали картины, нефрит, фарфор, цветы, птиц, бонсаи… Лавки и прилавки предлагали товары со всей страны, а также редкие заморские ткани и лекарства, и, конечно, изделия из Западных земель.
Едва часы показали начало утра, улицы уже заполнились людьми. Громкие возгласы торговцев сливались в непрерывный гул, словно тысячи воробьёв щебечут одновременно.
Су Мэй велела остановить карету у входа в переулок и вместе с Яньэр стала обходить лавки одну за другой.
Яньэр старалась прикрыть хозяйку от толпы:
— Госпожа, зачем вам самой ходить по рынку? Лучше поручите это управляющему. Здесь так шумно и тесно — вдруг кто-нибудь вас толкнёт?
— Они не поймут, что именно мне нужно. Только зря потратим деньги и время, — ответила Су Мэй и вдруг оживилась, указывая на яркую, экзотически украшенную лавку. — Вот она! Десять лет работает на этом месте.
Лавка снаружи казалась маленькой, но внутри пространство было огромным. Стены увешаны пёстрыми шерстяными и шёлковыми коврами, а вдоль стен стояли прилавки с нефритом, резьбой по дереву, благовониями и травами.
Молодой приказчик встретил их с улыбкой:
— Прошу вас, госпожи! У нас только товары из Западных земель — первая такая лавка в столице! У нас всё есть, цены честные, и даже императорский двор закупается у нас!
Су Мэй рассмеялась:
— Если даже императорский двор у вас покупает, ваши цены вряд ли будут низкими.
Приказчик покраснел и, смущённо почесав затылок, уставился на неё, ослеплённый её красотой.
— На рынке и для двора цены разные — это открытый секрет всех торговцев, — раздался низкий, слегка хрипловатый голос. Из-за занавески вышел высокий стройный мужчина лет тридцати с глубоко посаженными глазами, высоким носом и чуть вьющимися тёмно-коричневыми волосами — типичный красавец из Западных земель.
На лице его играла приветливая улыбка торговца, а речь была безупречно гладкой:
— Не сомневайтесь, госпожа. Если найдёте где-то дешевле, возвращайте товар — я верну вам в десять раз больше! Все на этой улице знают: Мули Тан — человек слова.
Су Мэй оглядела лавку и спросила:
— Говорят, ковры из Западных земель сильно отличаются от наших. Покажите самый характерный из них.
Мули Тан вынес один ковёр:
— Не самый дорогой у нас, но самый подлинный. Парчовый ковёр с круглыми медальонами и парой птиц — любимый узор королевских семей Западных земель.
Су Мэй внимательно его осмотрела: поверхность гладкая, блестящая, цвета переливаются, как облака на закате. Без сомнения, изделие высшего качества.
— Сколько стоит?
Мули Тан поднял один палец:
— Тысяча лянов. Ни на монету меньше.
Яньэр ахнула и потянула хозяйку за рукав:
— Слишком дорого!
http://bllate.org/book/10658/956804
Готово:
