Бывший атаман банды «Му Юнь» некогда служил генералом при дворе предыдущей династии. Чин его был невысок, но среди ровесников он считался самым сильным и влиятельным. При других обстоятельствах карьера его несомненно пошла бы в гору — уж слишком велики были его перспективы. Но император оказался слеп к истине и без всяких оснований оклеветал верного подданного.
Оставшись без выхода, тот ушёл в горы и стал разбойником. Став главой шайки, он не жалел сил на то, чтобы приютить множество сирот, оставшихся без дома из-за жестокости прежнего правителя, и со временем его банда окрепла и разрослась.
Позже, когда принц Цзин поднял мятеж, эти люди — уже имевшие боевой опыт — присоединились к нему и помогли одержать победу, став первыми среди тех, кто заложил основы новой империи.
Хотя теперь у него не было ни единого официального титула, какой чиновник осмелился бы не проявить должного уважения к банде «Му Юнь»?
Не уважать «Му Юнь» — всё равно что бросить вызов самому императору!
Уездный судья даже не успел как следует прожевать рис — проглотил его целиком, в спешке надел чёрную шапку чиновника и выбежал навстречу гостю.
Узнав причину визита, судья хоть и опасался братьев Вэнь — ведь за ними стоял префект, — но прекрасно понимал: даже сам префект не осмелился бы легко оскорбить Юнь Чжэня.
Поэтому, убедившись в неопровержимости доказательств, он без промедления заключил под стражу задержанных.
Вэнь Юйтан не ошиблась: людей, присланных Юнь Чжэнем, судья не посмел бы не арестовать — да и отпустить их тоже не осмелился бы.
Услышав об этом, второй господин Вэнь поспешил домой. Узнав, что третий господин Вэнь отправился в лавку косметики, он обозвал его глупцом и, схватив серебро, побежал к префекту.
Однако префект отказался принимать его и лишь через слугу дал понять: зять его племянницы — не тот человек, которого можно трогать без последствий. Если он действительно хочет завладеть всем состоянием Вэней, ему придётся разорвать помолвку.
После всего, что устроила Вэнь Юйтан, те приказчики, которые тайно перешли на сторону братьев Вэнь, начали колебаться.
Многие из них в своё время подчинились братьям лишь под угрозой насилия. Кто-то получал удары мешком на тёмной улице, другие без причины оказывались в тюрьме на несколько дней.
Кто после этого осмеливался сопротивляться?
А вот приказчик Чжан, которого сегодня посадили в тюрьму, добровольно пошёл служить второму и третьему господинам Вэнь. Если даже таких дерзких братьев не спасли от тюрьмы для их доверенного человека, значит ли это, что будущий зять хозяйки способен усмирить их обоих?
Торговцы решили выждать ещё немного — до вынесения приговора господину Чжану. Как только станет ясно, что зять действительно может защитить их от произвола братьев Вэнь и обеспечить им безопасность, они примут окончательное решение.
* * *
Через несколько дней приговор господину Чжану был оглашён: десять лет тюрьмы, часть срока — в каменоломне на каторжных работах.
Господин Чжан оказался за решёткой — без десяти лет ему оттуда не выбраться.
Вэнь Юйтан временно отложила этот вопрос и стала ждать, когда остальные приказчики сами придут к ней.
Сейчас её больше всего волновало прибытие из столицы императорского лекаря Чжао.
О его приезде знали немногие. Юйтан боялась, что второй и третий господа Вэнь могут помешать, поэтому держала это в секрете; в доме Вэнь только отец и управляющий были в курсе.
Лекарь Чжао прибыл вечером. Отдохнув совсем немного, он сразу отправился к Вэнь Чэну.
Вэнь Юйтан и Юнь Чжэнь ожидали в соседней гостиной.
Юйтан тревожилась за отца и чувствовала, будто время тянется бесконечно долго.
Ей срочно нужно было отвлечься, поговорив с кем-нибудь.
Она повернулась к Юнь Чжэню:
— Уже полчаса прошло, как лекарь вошёл… Почему до сих пор нет вестей?
— Выпей чаю, — сказал он, взял чайник. Служанка Чу Ся поспешила помочь, но Юнь Чжэнь махнул рукой и налил ей в чашку.
— Долгое ожидание — к добру, — добавил он, ставя чайник и протягивая ей чашку.
Юйтан взяла чашку, недоумевая:
— Почему это к добру?
— А сколько обычно длились визиты прежних врачей? — спросил Юнь Чжэнь.
Юйтан на миг замерла, а потом поняла. Раньше врачи, увидев безнадёжность случая, не задерживались и уходили почти сразу.
На лице девушки появилась радостная улыбка.
В этот момент служанка, дежурившая у дверей комнаты Вэнь Чэна, сообщила, что лекарь вышел.
Юйтан поставила чашку и быстро поднялась, торопясь в коридор.
Юнь Чжэнь неторопливо последовал за ней.
Едва лекарь Чжао вышел, Юйтан подбежала к нему:
— Лекарь Чжао, есть ли ещё надежда на выздоровление отца?
Тот не ответил сразу, а перевёл взгляд с тревожного лица Юйтан на Юнь Чжэня за её спиной.
Юнь Чжэнь подошёл ближе, встал рядом с ней и спокойно произнёс:
— Лекарь Чжао, говорите без опасений.
Увидев, как лекарь тяжело вздохнул, сердце Юйтан замерло. Она так сильно сжала ладони, что ногти впились в кожу, но даже не почувствовала боли.
Наконец лекарь осторожно сказал:
— Полностью безнадёжным дело назвать нельзя.
От этих слов ком в горле Юйтан мгновенно исчез.
— Жить ещё десять или двадцать лет, конечно, будет трудно… Но семь–восемь лет — вполне возможно.
Услышав такие слова, которых раньше никогда не слышала, Юйтан почувствовала, как глаза наполнились слезами.
— Какие нужны травы? Я сейчас же распоряжусь их доставить!
Лекарь Чжао мягко улыбнулся:
— Не торопитесь. Мне нужно ещё два дня, чтобы продумать схему лечения и подобрать точные дозировки.
Юйтан взяла себя в руки:
— Тогда мы полностью полагаемся на вас, лекарь Чжао. Пожалуйста, не стесняйтесь — если что-то понадобится, сразу скажите.
Обернувшись к Чу Ся, она приказала:
— Отправь в покои лекаря Чжао всё приготовленное к ужину.
Понимая, что лекарь устал с дороги, Юйтан не стала больше его расспрашивать.
Когда лекарь ушёл отдыхать, она вошла в комнату отца и передала ему его слова.
Хотя Вэнь Чэн давно смирился со своей судьбой, известие о возможности продлить жизнь всё же вызвало у него лёгкую радость.
Управляющий, наблюдая за отцом и дочерью, заметил:
— На этот раз мы обязаны поблагодарить главу банды Юнь. Без него нам бы никогда не удалось пригласить императорского лекаря.
Вэнь Чэн кивнул:
— Разумеется.
И, глядя на дочь, добавил:
— Спроси у него, чего ему не хватает, и пришли это в северный двор.
Юйтан вытерла слёзы и кивнула:
— Сейчас же спрошу.
Посидев ещё немного, она вышла из комнаты. Юнь Чжэнь всё ещё ждал у двери.
— Пройдёмся по Лотосовому саду? — предложила она.
Юнь Чжэнь кивнул — он с радостью согласился.
Они шли по дорожке, впереди несли фонари две служанки.
— Отец велел спросить, чего тебе не хватает. Завтра я пришлю всё необходимое в северный двор, — сказала Юйтан.
Юнь Чжэнь взглянул на неё, на миг задумался, потом быстро шагнул вперёд, взял один из фонарей у служанки и повернулся к Юйтан:
— Скажу, чего мне не хватает… но только если ты пойдёшь со мной в Лотосовый сад наедине.
Служанки с фонарями замерли от неожиданности.
Сама Юйтан тоже опешила, но тут же поняла, о чём он, и почувствовала, как лицо залилось румянцем.
Какой наглец! Ведь они ещё не женаты! Гулять вдвоём ночью в саду — разве это не то же самое, что тайная встреча?
Она хотела резко отказаться, но вспомнила, как много он для неё сделал, и засомневалась. А ещё сильнее боялась, что он скажет при посторонних что-нибудь такое, от чего ей захочется провалиться сквозь землю.
За эти дни общения с ним она постоянно чувствовала себя идущей по узкой тропе над пропастью.
Поколебавшись, Юйтан подошла к служанке и взяла второй фонарь.
— Подождите здесь, у входа в сад, — приказала она. — Никого не пускайте и никому ничего не рассказывайте.
Затем они вместе вошли в сад. Обычно здесь выращивали цветы и декоративные растения, а ночью сюда почти никто не заходил.
Кругом царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков.
Пройдя немного бок о бок, Юйтан сказала:
— Спасибо тебе. Благодаря тебе у отца появилась надежда на выздоровление.
Юнь Чжэнь чуть приподнял уголки губ:
— Только благодарность?
Юйтан помолчала:
— А чего ты хочешь?
Они вошли в павильон. Юнь Чжэнь поставил фонарь на стол и повернулся к ней:
— Ты умна. Сама знаешь, чего я хочу.
…Ей совершенно не хотелось это знать!
Подумав, она предложила:
— Может, я подберу тебе пару красивых наложниц? Как тебе такой вариант?
Пусть лучше займётся ими, чем всё время думать, как сократить срок до брачной ночи.
Услышав это, Юнь Чжэнь, до этого слегка улыбавшийся, мгновенно похолодел. Вокруг него словно сгустилась тяжёлая аура.
Юйтан почувствовала перемену и удивлённо посмотрела на него. Его прищуренные глаза и мрачное лицо заставили её сердце ёкнуть.
Неужели он рассердился?
— Почему ты так на меня смотришь? — дрожащим голосом спросила она. — Страшно становится…
Юнь Чжэнь сделал шаг ближе — и она испуганно отступила. Он приближался, а она пятясь отступала, пока не упёрлась спиной в колонну павильона и не смогла больше двигаться.
— Ты… что ты делаешь? — дрожащим голосом спросила она, протянув руку, но не решаясь коснуться его груди.
Юнь Чжэнь остановился в полшаге от неё. Расстояние между ними стало таким малым, что их одежда почти соприкасалась. Она ощущала жар его тела и горячее дыхание на своём лице.
— Ты хочешь подобрать мне наложниц? — низким, опасным голосом спросил он.
Хотя от него исходил жар, у неё по спине пробежал холодок.
Юнь Чжэнь стоял слишком близко — ей стало трудно дышать. В панике она забыла обо всём и изо всех сил толкнула его в грудь.
Но, несмотря на все усилия, он даже не пошевелился.
Юнь Чжэнь взглянул на её ладони, прижатые к его груди, затем снова посмотрел ей в глаза:
— Ты правда хочешь устроить мне наложниц… — он сделал паузу, и его голос стал ещё глубже: — …и даже сразу двух?
Юйтан отчётливо ощутила угрозу.
Несмотря на всю свою собранность, в шестнадцать лет она всё ещё была девушкой, никогда не бывшей так близко с мужчиной. Не зря же при первой встрече она так испугалась — а сейчас и вовсе растерялась.
— Если… если ты не хочешь заводить наложниц так скоро, мы можем отложить это, — дрожащим голосом проговорила она. — А если захочешь — просто скажи мне прямо.
При этих словах лицо Юнь Чжэня потемнело ещё больше, и он едва не рассмеялся от злости!
Разве бывают на свете такие женщины? Ещё не выйдя замуж, уже заботятся о наложницах для жениха!
Если так, значит, ей совершенно всё равно!
Он ещё ниже наклонил голову, пока их носы почти не соприкоснулись. Его горячее дыхание обжигало её раскрасневшиеся щёки.
— Ты думаешь, я гоняюсь за красотой? — внезапно спросил он хриплым голосом.
Его лицо было таким страшным, что она поспешно замотала головой:
— Нет! Совсем не похож!
Юнь Чжэнь усмехнулся:
— А вот и гоняюсь.
Юйтан замерла, робко спросив:
— Тогда… тебе двух мало?
— Нет. Я люблю красоту… но пока только одну — тебя.
Юйтан широко раскрыла глаза. Хотя она и подозревала нечто подобное, услышав это прямо от него, почувствовала, как сердце заколотилось.
Это было пугающе.
Нельзя отрицать: с первой встречи её мнение о нём изменилось. Но одно она признавала честно — она всё ещё боялась этого человека.
— Ты спрашивала, чего я хочу? — его голос стал ещё опаснее.
Она окаменела, голова пуста.
Его взгляд упал на её алые губы. Горло пересохло. Он хрипло прошептал:
— Тогда я попрошу награду.
И, не дав ей опомниться, наклонился и лёгким поцелуем коснулся её губ.
Фонарь выпал у неё из рук и с глухим стуком упал на землю.
Тёплое прикосновение длилось мгновение, но она застыла, широко раскрыв глаза, не в силах пошевелиться.
http://bllate.org/book/10656/956654
Готово:
