Дойдя до этого места, Вэнь Юйтан улыбнулась:
— Сегодня ты назначил мне встречу в этом павильоне. Если бы я не пришла, ты собирался угрожать, что будешь ждать здесь вечно. А задумывался ли ты, что если я всё же приду, обо мне заговорят, и моё доброе имя будет навсегда опорочено?
Сюэ Вэньцзин на миг замер, затем поспешил оправдаться:
— Я вовсе не имел в виду…
Вэнь Юйтан не дала ему договорить и сделала шаг вперёд:
— А несколько дней назад, когда ты перехватил меня у ворот дома, разве тогда ты думал о моей репутации?
Её напористость, вероятно, обескуражила его — или, быть может, он сам осознал свою оплошность. Взгляд Сюэ Вэньцзина дрогнул, и он начал отступать под её наступательными шагами.
Юйтан резко повысила голос:
— Если бы не то, что ты был одним из кандидатов, выбранных отцом, и не опасность новых слухов, а также не то, что тебя похитили из-за меня и ты провёл несколько дней в плену, я сегодня даже не удостоила бы тебя взгляда. Ты утверждаешь, будто он — разбойник, грабитель, убийца и похититель людей. Но ведь это просто слухи! Ты даже не потрудился как следует расследовать дело. Разве я, соглашаясь на брак, не проверила бы всё заранее? Неужели мне нужно, чтобы ты напоминал об этом?
Юнь Чжэнь, стоявший в стороне с безучастным видом, наблюдал за происходящим, скрестив руки на груди. Увидев, с какой решимостью его будущая невеста защищает его, он едва заметно приподнял уголки губ, и в глазах его промелькнула тёплая улыбка.
Ему казалось, что именно такая заботливая и смелая женщина особенно очаровательна.
Услышав слова Вэнь Юйтан, Сюэ Вэньцзин сначала не поверил своим ушам, но потом лицо его исказилось от боли.
Юйтан глубоко вздохнула:
— Раз уж мы заговорили об этом, скажу прямо: среди всех кандидатов, которых назвал отец, у меня не было и тени желания выбрать тебя.
От этих слов Сюэ Вэньцзин пошатнулся и сделал ещё один шаг назад, будто получив удар.
— Ты ведь знаешь, какие коварные замыслы у моего второго и третьего дядей. Не стану сейчас говорить о делах твоего отца. Обрати внимание на нынешнюю ситуацию: едва распространились слухи о моей помолвке, как ты сразу узнал об этом и сумел так удачно перехватить меня с Юнь Чжэнем. Подумай хорошенько — кто стоит за всем этим?
Сюэ Вэньцзин снова замер в изумлении.
— Лучше расследуй, кто сообщил тебе эту информацию и позволил тебе выйти на свободу. А если ты считаешь Юнь Чжэня таким жестоким человеком, узнай побольше — и поймёшь, почему я выбрала именно его. На этом всё. Больше не преследуй меня и не ставь в неловкое положение.
С этими словами она развернулась. Заметив насмешливый, но тёплый взгляд Юнь Чжэня, она вдруг вспомнила, как только что яростно нападала на Сюэ Вэньцзина, и почувствовала, что, возможно, показалась слишком резкой. Щёки её покраснели, и она неловко отвела глаза:
— Пойдём.
Юнь Чжэнь опустил руки, бросил последний взгляд на подавленного Сюэ Вэньцзина и естественно подошёл к ней.
— Сегодня я в прекрасном настроении, — сказал он, выйдя из павильона и шагая по каменной дорожке. Уголки его губ всё ещё были приподняты, и даже интонация звучала радостно.
Юйтан почувствовала лёгкое раздражение: «Зачем ты вообще пришёл? Говорил, что нужно сотрудничать, но выходит, скорее ты помогал мне, чем я тебе».
Отложив в сторону сегодняшние события, она вспомнила, что на самом деле хотела попросить у него помощи.
Пройдя половину пути, Юйтан чуть замедлила шаг:
— Я хочу одолжить твоих людей на одно дело. Разумеется, я заплачу им за работу.
На губах Юнь Чжэня появилась лёгкая улыбка:
— Мы скоро поженимся. Не стоит говорить о деньгах. Мои люди — твои люди. Используй их, когда пожелаешь.
Юйтан чуть дернула уголком глаза. Слова звучали приятно, но если бы она сегодня тайком пришла на встречу, он, скорее всего, встретил бы её со взглядом «давай ускорим твои поминки».
После того разговора Сюэ Вэньцзин действительно угомонился.
Чу Ся вернулась с новостями:
— В доме Сюэ продали двух служанок. Перед этим их сильно избила госпожа.
Она добавила:
— Теперь Сюэ-гунцзы точно не станет устраивать беспорядков. А его отец, Сюэ-господин, наверняка пересмотрит свои отношения со вторым и третьим господинами Вэнь.
Всем в доме Вэнь было известно о коварных планах второго и третьего дядей.
Вэнь Юйтан вычищала пепел из курильницы и спокойно сказала:
— Второй и третий дяди похитили людей по двум причинам: во-первых, чтобы отбить у всех желание вступать в наш род через брак; во-вторых, чтобы шантажировать владельцев лавок, используя их сыновей. Те и раньше подчинялись неохотно. А теперь, когда дяди снова втянули в это Сюэ Вэньцзина, Сюэ-господин, конечно, в ярости. Но поскольку дяди действуют беззаконно и имеют поддержку префекта, позволяя себе тёмные делишки, другие лишь кипят безмолвно.
Чу Ся удивилась:
— Но если они продолжат так поступать, что же делать?
Юйтан подняла на неё глаза и улыбнулась:
— Вот для чего и приехал глава банды Юнь. Разве я не одолжила у него людей?
Чу Ся задумалась и вдруг поняла:
— Второй и третий господины опираются на префекта, а наш будущий зять — на императорский двор!
Юйтан одобрительно кивнула:
— Теперь ты стала сообразительнее.
В этот момент вошла Чуньтао:
— Госпожа, прохладительный напиток уже охлаждён.
Юйтан отложила маленькую щёточку, встала и сказала:
— Подайте его в больших мисках и отнесите в северный двор. Отдельную порцию принесу я сама.
Когда Юйтан пришла в северный двор, она увидела, что все снова стоят под палящим солнцем, выполняя упражнение «ма-бу».
Увидев будущую хозяйку банды, все мгновенно оживились.
Юйтан: …
Даже Юнь Чжэнь стоял в «ма-бу», весь в поту.
Вспомнив, как обстояли дела пару дней назад, она не стала входить и не окликнула никого. Вместо этого велела слуге занести два ведра напитка внутрь и передать Юнь Чжэню, чтобы он переоделся и пришёл в Лотосовый сад.
Лотосовый сад давно стал их излюбленным местом встреч. За последние полмесяца они уже три-четыре раза виделись там.
Когда Юнь Чжэнь пришёл, она подала ему напиток:
— Жара стоит страшная. Этот напиток освежит.
Юнь Чжэнь обычно не любил сладкое, но сегодня напиток показался ему особенно вкусным.
Холодный напиток, попав в горло, принёс мгновенное облегчение. Но не только прохлада доставляла удовольствие — важнее было то, кто его принёс. Юнь Чжэнь чувствовал себя комфортно до самых костей.
Выпив, он спросил:
— Когда тебе нужны люди?
— Завтра с утра.
Юнь Чжэнь поставил чашу на стол:
— Что ты хочешь сделать?
Вэнь Юйтан ответила:
— С тех пор как отец заболел, в бухгалтерских книгах наших лавок всё чаще появляются ошибки. Например, лавка, которая обычно приносит тысячу лянов в месяц, в прошлом месяце заработала менее пятисот, хотя владельцы утверждают, что дела идут плохо. Я посылала людей проверить — посетителей по-прежнему много. И это не единственная лавка: из пятнадцати лавок в Янчжоу двенадцать показывают доход вдвое меньше, чем в марте и апреле. Кроме того, учёт урожая с весеннего сбора в поместьях до сих пор не прислали.
Юнь Чжэнь немного подумал:
— Ты хочешь взять моих людей и устроить показательную расправу в одной из лавок?
Юйтан кивнула с улыбкой:
— Именно так. Но мне нужна не только помощь твоих людей… Мне нужна и твоя помощь.
Раз он вчера сам сказал, что не стоит быть формальным, она решила не упоминать плату.
Юнь Чжэнь взглянул на пустую чашу. Ему всё было ясно: бесплатных подарков не бывает.
Кто-то явно чего-то хочет.
С лёгким вздохом он спросил:
— А что ты предложишь взамен?
Юйтан замерла:
— Но ведь вчера ты сам сказал, что твои люди — мои люди, и платы не требуется!
Тот, кто вчера говорил о том, чтобы не быть формальным, теперь выглядел совершенно серьёзно:
— Они и я — для тебя разные вещи.
…
Ведь именно он вчера заявлял обратное! Как он мог так быстро измениться? Где его совесть?
Она знала, что денег он не возьмёт. К тому же, за эти дни она немного поняла его характер: он любит красивых женщин, особенно её.
Она считала себя достаточно привлекательной, и его восхищение ею было вполне естественно.
До свадьбы оставалось всего полмесяца. Немного пофлиртовать с ним сейчас не составит большого вреда. Главное — не дать ему укоротить срок до брачной ночи. Нужно действовать первой.
Подойдя ближе, она слегка покраснела и тихо, мягким голосом произнесла:
— Юнь Чжэнь-гэгэ…
Это неожиданное обращение заставило Юнь Чжэня почувствовать, будто кости его стали ватными.
Он прищурился и взглянул на неё.
— Всего несколько дней прошло, а ты уже так понятлива?
— В эти жаркие дни я каждый день буду готовить тебе сладкий напиток, хорошо?
Его пристальный взгляд заставил её почувствовать, будто он видит насквозь все её хитрости.
Юнь Чжэнь прекрасно понял её замысел, но всё равно усмехнулся:
— Назови ещё несколько раз — и я соглашусь.
…
Юйтан повторила это стыдливое «Юнь Чжэнь-гэгэ» ещё несколько раз. Когда она вышла из павильона, щёки её всё ещё горели.
За воротами Чу Ся обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вам очень жарко? Может, вызвать лекаря? Вы так покраснели!
Юйтан прочистила горло:
— Просто немного жарко.
И принялась энергично махать веером.
«Какой же он непристойный! — думала она про себя. — Вчера заставил повторить четыре раза, прежде чем согласился! И ещё напомнил, чтобы я обязательно принесла ему напиток после возвращения — он будет ждать в северном дворе!»
Снаружи он выглядит таким благопристойным, а внутри — совсем нет!
Собравшись с мыслями, она приказала Чу Ся:
— Сегодня вы с Чуньтао постарайтесь вместе со мной. Нужно разобрать бухгалтерские книги лавки косметики на севере города. Завтра с утра мы отправимся туда. Только вы двое должны знать об этом. Никому не рассказывайте.
Чу Ся кивнула:
— Поняла, госпожа.
****
На следующее утро Юйтан встала рано.
Пока она умывалась, Чу Ся вернулась и сообщила:
— Глава банды уже ждёт у ворот.
Юйтан не понимала, почему он, который всего лишь помогает, проявляет больше рвения, чем она сама, отправляющаяся разбираться с делами.
Боясь, что они заждутся, она даже не позавтракала и поспешила выйти. Но за воротами обнаружила, что не только Юнь Чжэнь в ударе — его подчинённые тоже выглядели бодрыми и готовыми к бою.
На поясе у каждого висел меч, на них были чёрные облегающие одежды, а взгляды — острые, как клинки.
От их боевого духа Юйтан даже показалось, будто они не на разборку счетов отправляются, а на ограбление.
Юнь Чжэнь, казалось, решил усилить эффект: он и его люди сели на высоких, мощных коней.
Ощущение, что они собираются грабить, стало ещё сильнее. Но именно такой внушительной картины она и добивалась — Юнь Чжэнь отлично угадал её намерения.
Глядя на него, восседающего на коне, она невольно задумалась. Он как раз что-то обсуждал с Жун Ваном и не заметил её за воротами.
Чёрная одежда, меч на поясе, высокий вороной конь — Юнь Чжэнь выглядел мужественно и величественно. Если бы рядом стоял учёный, тот бы побледнел от зависти.
Учёные и литераторы? Всё это ничто.
Жун Ван тихо сказал:
— Глава, госпожа смотрит на вас.
Юнь Чжэнь выпрямил спину ещё сильнее, коротко приказал Жун Вану: «В городе не скакать галопом», — и полуповернулся к Вэнь Юйтан за воротами.
Вчерашние нежные «Юнь Чжэнь-гэгэ» явно подняли ему настроение — в глазах его играла лёгкая улыбка.
Пойманная на том, что тайком за ним наблюдала, Юйтан на миг смутилась. Про себя она в очередной раз выругала его: «Что за несправедливость — разбойник, да ещё и такой красивый!» — и, стараясь сохранить спокойствие, вышла из ворот.
Она нарочно отвела взгляд и направилась к карете.
Только Юйтан, Чу Ся и Чуньтао знали, куда они направляются. Поэтому, сев в карету, Чу Ся уже шепнула кучеру адрес.
Когда они почти доехали до лавки косметики на севере города, карета остановилась. Чу Ся вышла и подошла к Юнь Чжэню, почтительно поклонилась и тихо передала:
— Господин зять, госпожа приказывает: как только войдёте в лавку, выведите всех покупателей наружу и закройте двери. Ни одному приказчику нельзя убежать.
http://bllate.org/book/10656/956651
Готово:
